姉に婚約者を掠奪されて〜妹はほほ笑む

縁談 1

父の部屋を退出して、そのまま自室に向かう。
夕日を受けた廊下で、壁にずらりとかけられた絵画に直接光が当たらないように計算された光が床にさしている。
色の違う大理石で、幾何学模様をベースに所々に植物のような装飾のモザイクがされた床。
壁紙も、一見ただの白い壁紙のようだがよく見れば繊細な白い装飾が入っている。
この家は一時が万事大仰だとショーンは思っている。
真に価値のある絵画は廊下になど飾られてはいない。
それでも気軽に廊下に飾られている絵画であっても、手に入れようと思えば庶民が数年働いて得られる程度のお金では足りない。
歴史ある家系には、その長さに従って様々なものが溜まっていく。
かたちあるものも、そうでないものも。
絵画しかり、人間関係然り。
衝動のまま絵画の一枚でも殴ったり落としたりしてみたいものだが、そんなわけにもいかない。
すれ違う使用人の目もある。
結局、自分もこの家の人間なのだ。
我が公爵家はこの国の始まりの王の兄弟を始祖に持つ、王家に並ぶ歴史と由緒ある家だ。
そう、歴史と由緒は。
自室に戻って、ソファに腰掛ける。
卒業まであと一年。
もう時期学年末の試験があるというところでの呼び出し。
なんとなくそうではないかと思っていた。
縁談。
貴族は意外と恋愛結婚が多い。
それは過去、とある国で起こった王朝の衰退と我が国でも起こったつらい過去のためであった。
一代男爵とは功績に報いるというだけでなく、新しい血を入れるという、その対策という一面もあったりするのだ。
もちろん、出会いそのものが貴族として、そのなかでもある程度階層に則ったものではあった。
主に茶会や夜会、競馬などの社交場、寄宿学校の同級生の兄妹などがある。
公爵家の後継ぎとして、いつか来るとは思っていた。
むしろ遅いくらいだ。
お相手は、子爵家のアリア嬢。
姉のメアリ嬢とともに何度か挨拶程度はしたことがあるの。
子爵家は早くにに夫人が亡くなったが、子爵は再婚することなく子女を育て上げたらしい。
派手な話は聞かないが、堅実で裕福な商人寄りの貴族という印象しかない。
取り立てて大きな武勲も功績もなく可もなく不可もない地味な家だ。
公爵家の相手としてはいささか家の格が釣り合わないが、しっかりした領地運営で基盤がしっかりした家。
亡くなった夫人が、ショーンの母の寄宿学校時代の友人。
というのは建前だ。
はっきり言ってお金目当てだ。
ここ数年、公爵家は大きな出費が続いた。
特別大きな災害や戰があったわけではない。
経営している繊維工場で大きな機械の入れ替えが必要だったり、祖母が亡くなり葬儀を執り行ったり、別荘の老朽化が予想より早く進み立て直したり。
それなりに見越して貯めていたものを上回る出費があったのだ。
そして、それがしばらく続きそうなのだ。
長い歴史を持つ家では、ままあることだ。
やらなくてもなんとかなるものもあるのだ。
我が家が公爵家でなければ。
貴族には、何より体面が大切なのだ。
払って払えなくはない。
客間のツボや絵画または母の宝石を一つ売り払えば工場一つ新設できる。
信用もある。
商人に一声かければ、ドレスだって宝石だってツケにできるだろうし借金だって可能だ。
だが、歴史ある我が家のものは何一つ減らしたくはないのだ。
減らすわけにはいかないともいう。
ツボを売ったとしよう。
貴族社会は狭い。
ツボを売ったという事実は、３日後には貴族中に広まり1週間後には国王の耳に入るだろう。
あることないこと尾鰭がついて。
そうなるとどうなるか。
噂の速さと怖さを侮る貴族はいない。
噂を疎かにするとそれが現実となっていくのが貴族社会だ。
ツボを売っただけなのに家宝（違う）のツボを売り払うくらいお金に困っているとなり、取引先から取引中止や前払いの要求が来るようになり、職人の引き抜き、噂を聞きつけた使用人が転職していく。
そして公爵家の困窮は現実化していく。
国王への申し開き、経営する商会の関係者全てに問題がないことを示し、噂を払拭できるもっともなさらに大きな話を貴族社会に流す。
少なくともそのくらいは必要となる。
目眩がするほど面倒である。
結局のところ、いくら資産があってもそれを活用することは許されないのである。
そうなると臨時をしのぐお金は他から作らなくてはならない。
それが持参金であり、格下の妻の実家からの援助である。
ノックの後ゆっくりと扉が開きショーン付きの執事が入り、その後にメイドがワゴンを押して入ってきた。
ワゴンにはお茶の用意と、サンドイッチと銀色の器に入ったスープポットが載っていた。
昼を食べていないショーンのために用意された軽食である。
執事がショーンを労い着替えを手伝っている間に、テーブルにはサンドイッチとスープ、デザートの果物が用意されていた。
朝、朝食を待たずに寄宿学校を出たので正直お腹は空いているので助かった。
気の利く執事とメイドは得難いものだ。
久しぶりの自室での食事は馴染みの味で少し気持ちが浮き立つ。
食べ終わった皿を片付けて、代わりにお茶を準備して、執事とメイドは退出していった。
その間際ちらりとメイド、マリーと目があった。
その口が小さく動いた。
“おかえり”
ちょっとくだけたその言葉はメイドが主人にきく言葉ではない。
マリーは乳母の娘つまり幼馴染の乳姉弟で、ショーンの気持ちが浮き上がる。
ショーンはマリーを好ましく思っていた。
マリーからの好意も感じていた。
このままずっと一緒にいたいと思っていた。
すこしだけ、ずっとこのままで居られるのではないかと思っていた。
ショーンはもう十七歳だった。
普通貴族は10代の初めに婚約することが多い。
そこから数年をかけて両家で条件を合わせたり、教育を受けたりその過程で婚約者同士としての関係を作っていく。
当人同士だけではなく家同士も同様である。
父も母も、マリーのことは気にいっている。
そもそもマリーの母親は伯爵令嬢だった。
ショーンの母とは親が従姉妹同士という関係だった。
婚約者のいるとある伯爵家の嫡男と駆け落ちして勘当されてしまった。
そこで生まれたのがマリーだった。
母子揃って捨てられて困窮する生活を知り、ショーンの母が乳母に雇った。
マリーの母は、数年前に亡くなった。
マリーはずっとこの家で育ち、働いてきた。
両親はショーンとマリーの気持ちを知っているはずだった。
ショーンは自分に婚約者がいないのは、そういうことだと思っていた。
それなのにいきなり決定事項として婚約が父親から告げられた。
期待していただけ、裏切られた気持ちが強くなる。
腹立たしい。