妖艶幽玄絵巻

妖艶幽玄小巻

６－２

＊＊＊



　苛立ちは、日を追うごとに重くなっていく。

　俺にまとわりつく半透明なモノが、そうさせているのだろうか。

「では、今宵はこれにて」

「……ああ」

　渋い顔をした真之介が、腕を組んで頷いた。引っかかりはしたけれど、気にする余裕はない。

　早く女を抱きたい。

　抱いて紛らわしたい。

　足早に自室に戻ると、時が過ぎるのをじりじりと待った。皆が寝静まる頃に抜けだし、起き出す頃に戻ってくる。

　俺の腕なら何の問題もない。

　敷いていた布団の上で時を待っていた俺は、スッと障子の前に立った仲間に体を起こした。

「旦那様がお呼びだ。急ぎ支度せよ」

「……旦那様が？」

　何の用だろうか。仕方がなく、部屋に行く。

　いつもならもう、就寝しているはずなのに。布団も敷かれておらず、蝋燭の明かりが室内を照らしている。それに廊下で別の影が二人、見張っているはずなのに。引かせているのか、誰も居なかった。

「……こちらに来て座れ」

　命じられ、障子を閉めると真之介の側に寄って座った。

「両腕を出せ」

「……？」

　言われた通りに差し出した。

「違う、後ろにだ」

「……後ろ……でございますか？」

「そうだ。命令だ、はよう」

　促され、訳が分からず両腕を後ろに回した。立ち上がった真之介が、俺の背後に回る。正直、落ち着かない。背後を取られることは、死を握られているのと同じだから。

　主とはいえ、簡単に影の後ろに立ってほしくはなかった。

「動くでないぞ」

　そう命じられ、じっとしていた俺の腕を縄で縛り上げてくる。さすがに戸惑い、顔を向けたけれど。グルグル巻きにされた両腕は固定されてしまった。用意に外れそうにない。

「旦那様……？」

　俺の問い掛けを無視した真之介は、いきなり俯せに倒してきた。受け身も取れず、顔を強打してしまう。

　何を、口を開き掛けた時、腰に回った大きな手が俺の影の装束を解き始めた。足首まで引き下ろされ、狭い中へ無理矢理突っ込まれていた。

　背中を走る激痛に呻いた。叫ぶなんて、みっともない真似はできない。影の意地がある。

　けれど好き勝手に中を行き来され、潤いもないままに広げられた場所が切れていた。

「だ、旦那様……！　何をなさるのです……！」

　顔を向けようとしても、痛みが全身に広がって動けない。腰を打ち付けられ、体が軋んでいる。

　こんな事をされたのは初めてだ。

　一番優秀な影として生きてきた俺に、なんという侮辱だろう。

　主の性処理を請け負わされるなんて。

「お……おなごが抱きたいのであれば……ご、ご用意……致します……故！　お止め……ぅああ！！」

　押し付けてきた。根元まで入れ込み、奥を何度も押し付けられている。

　たまらない痛みだった。腕を斬られるより痛む。

　なにより屈辱で、怒りが沸いてきた。



　何で俺が？



　一番の影だぞ！



　真之介を守ると、産まれた時から定められていたのに……！



「……殺して……やる」

　好き勝手に出入りする彼が、憎らしい。

　憎くて、憎くて、たまらない。

「絶対……殺してやる！　殺してやる！　殺して…………あ……ああ！　あああ！」

　中で、出されていた。気持ちが悪い。

　男に出されるなんて。何もできないままに。

　怒りに噛み締めた唇が切れていた。滲んだ血の味に、正気を保とうとしたけれど。

　装束の下が完全に取り払われていた。下半身が露わになっている。広げられなかった足が、膝を折り曲げるようにして広げられていく。

　そうすると、あそこが開いていた。未だ入れられたままの真之介のモノが、ヒクついている。

　無言だった。彼はずっと無言のまま、再び腰を振り始める。中で出された物が、ぐちゃぐちゃと俺の耳に不快な音をさせ、僅かに不安を感じた。

　体が震えた。

　分からない何かに、怯えている。



　この俺が、怯えている？



　そんな馬鹿な。

　俺は影だ。

　今更感じる恐怖など、何もないはずなのに。

　グッと押し込まれた奥が痛み、違う何かを感じた気がして。打たれている尻に力が入る。

　敏感に感じ取った真之介が、俺の左足を持ち上げ、繋がったまま仰向けに返してきた。

　顔を寄せてきたら喉を噛み切ってやろう。松田家など知ったことではない。

　俺以上の影が居ないのだ、いくらでも逃げおおせる。

　この男を殺して、俺は……。

「…………ひっ」

　喉が鳴ってしまった。

　見上げた先に、幾つもの人の顔が浮かんでいた。

　顔を寄せてくる半透明のモノを振り払おうとしたけれど、縛られた両腕は背中の下敷きになっている。

　足も封じられ、男に掘られ。

　身を守ることができない。

　両腕を使えない恐怖が、大きく圧し掛かってくる。

　振り払えない。

　闘えない。



　何もできない……！



　それが分かっているのか、ヒタヒタと顔に手を当てるように触れてくる。感触はなくても、寄せられた顔に、身を守れない不安が大きく膨らんだ。

　体が震えた。

「……くる……な！」

　尻を打つ痛みなど、忘れてしまうほどに。

「……いやだ……くる……な！」

　寄せられた顔。



　顔。



　顔。



　俺を恨む、何百という顔。



「……ぁ……ぁ……っ！」

　喉がヒクヒクと動くばかりで、まともな言葉は出てこなくなる。

　息が苦しくなる。

　半透明なモノ達に囲まれ。

　真之介に中を犯され。

　逃げるように瞼を閉じた。

　もう、そうすることしかできなかった。

　震えた俺を、真之介は一言も話さず、抱いていた。



＊＊＊



　縛られた両腕は、ずっと背中の下敷きにされていたせいで、痺れて動こうとはしなかった。

　尻からは受けきれなかった白濁が溢れ、畳を汚している。

　下半身剥きだしのまま、大の字で放置された俺を、ずっと半透明なモノ達は見下ろしていて。

　声を出すことも、震えることも、できなくなっていた。体はピクリとも動かない。

「お前がしたことは、これと同じ事だ」

　夜が明けたのか、白けた障子の光を背に浴びながら、真之介がようやく口を開いた。ぼうっと半透明なモノを見上げている俺に、膝一つ分だけ、近付いてくる。

「闇の中で襲われたおなご達の気持ちが、少しは分かったか？」

　偉そうな、口を動かそうとして失敗した。カサカサに乾燥している。

「お前のやりようは目に余る。身をもって感じてもらうため、俺がお前を襲った」

　大きな手が、俺の頭を撫でている。

　体に力が戻ったら、すぐに殺してやる。こんな男、腕さえ自由だったなら、すぐにやれたのに。

　見上げた俺を、真之介も見つめていた。ゆったりと、撫で続けている。

「痛かったであろう……だがの、喜一。お前が襲ったおなごの一人が身籠もり、それを苦に身投げをしたのだぞ」

　彼の言葉に、僅かばかり鼓動が跳ねる。頭から頬へ手を移した彼は、俺の頬を包み込んだ。

「夫に申し訳がないと、な……。そこにおるおなごだ。お前が襲ったおなごの一人だ」

　そこ、と真之介が指差している。半透明のモノの中に、見知らぬ女が居た。女を襲う時、顔まで確認してはいないから。

　夜這いをしかけた内の一人。顔さえ覚えていない自分に、胸が苦しくなってくる。

「夜な夜な俺の所に出てくるのでな。調べさせた。影達に言うても、お前を止められる者がおらぬと言うた。故に、俺が仕置きをせねばと思うたのだが……」

　真之介が顔を寄せてくる。俺の頬を、まるで愛しむように撫でてくる。

「お前も辛かったのだな……」

　彼の一言に、体が震えてしまう。

「見えておるのだろう？」

　抱き上げられ、膝に乗せられた。

「この世に残る者達が……」

　大きな手が、俺の頭や背中を撫でてくる。



　誰にも、そんなことをされたことは無かった。



　生き残るためには、相手をやるしかない。

　たとえ仲間でも、俺が生きるために、相手を葬るしかなくて。

「……お前の気持ちも、俺には分かる……辛かったな、喜一」

　抱き込まれると、目頭が熱くなっていた。熱い雫の塊が溢れてくる。

　とっくに枯れたと思っていた涙が、次々に溢れてくる。

「影として生きるには辛かろう。俺から皆に話してやる故、影を抜けよ」

　半透明のモノ達が見つめている。隠すように大きな体が抱き込んでくれた。



　俺があやめた者達。



　生き残るためにあやめた者達。



　俺のせいで、命を絶ったおんな。



　皆、皆……俺が生きるために……！



　何かがこみ上げてくる。

　押し込んでいた何かが、影として生きるために捨てたはずの何かが。

　こみ上げてきて仕方がない。

「……ごめ……な……さ……！」

「喜一……」

「ごめ……なさい……！　ごめんなさい……ごめんなさい……！！」

　抱き込まれた体に何度も謝っていた。

　溢れた涙は、真之介が受け止めてくれた。

　取り囲んでいた半透明のモノ達は、ずっと側に居た。



＊＊＊



　精も根も尽き果て、寝かされた布団の中でずっと夢の中に居た。

　俺の夢はいつも決まって黒い。黒くて、溶け込んでしまいそうなほどに。

　その黒い夢の中に、淡い白い光が混ざっていた。僅かに混ざるその白い物は何だろうと、ぼんやり見つめていた俺は、震えた瞼を開いていた。

　光が大きくなったのかと思った。数度瞬きを繰り返した俺を覗き込むように、顔が寄せられる。

「気が付いたか？」

「……旦那様……？」

「体は拭いてやったが……まだだるかろう。寝ていて良いぞ」

　そう言って、顔に手拭いが当てられる。見下ろせば、裸にされていて。すでに拭き終わった後だった。

　跳ね起きようとしたら腰が痛くてできなかった。政務に出たはずの真之介がどうしてここに居るのだろう？

「これ、動くでない」

「し、しかし……！　私のことなど構いなさいますな！　影が庇われるなどと……！」

「もう終わらせてきた！　案ずるな！」

　簡単に抱え上げられていた。布団に戻される。

　昨晩、あれほど激しく抱いておきながら、打って変わって優しい態度に、戸惑わずにはいられない。まして俺は影なのに。体調が悪くなろうが、主が構うことではないのに。

　相変わらず俺を見ている半透明の者達も、部屋に集まっていた。日が昇っているとはいえ、見えるモノは見えている。俺達の様子をじっと窺っている。

「今、粥を作らせておる」

「俺のことはどうか……」

「のう、喜一」

　主を見上げる俺に、にこりと笑っている。

「ようやく、本当のお前が見えた気がしたよ」

「……本当の……俺？」

「あやめた命い対する償いは必要だ。良いな？」

　諭すような言葉に、知らず頷いていた。真之介も頷き、外から掛かる声に答えている。

　運ばれてきた粥を自ら引き寄せ、俺の体を抱き起こしてくる。自分で食えるからと、突っぱねても無駄だった。

　匙を差し出され、仕方が無く口に入れていく。

　どうして、俺の世話などするのだろう？　俺は家臣で、影で、守る側なのに。

　放り込まれる粥を食べながら、そう言えばと半透明のモノ達を見つめた。俺に、詰め寄ってこない。

　この部屋には居るけれど、真之介の側近くに寄り添っている。静かに、見守るように、浮かんでいる。

「……どうした？」

　問われ、慌てた。

　また、涙がこみ上げていて。

「な、何でも……ありませぬ！」

　腕で擦った俺を、真之介の逞しい腕が抱き締めてくる。そうされると、何て心地良いのだろう。

　そろりと、手を伸ばしてみた。広い背中に抱き付いた。

「泣くな、喜一。泣いている暇はないぞ」

「……はい」

「俺も一緒に、見送ろう」

　大きな手に背中を撫でられ、見つめている半透明のモノ達を思い切って見つめ返す。

　今まで押し隠していた謝罪の念に押し潰されそうな俺の体を、真之介はずっと支えてくれた。

　俺が潰れてしまわないように。

　逃げないように。

　ずっと、ずっと、側で諭してくれた。



＊＊＊



　俺が俺になれるように。

　旦那はそう言った。

　松田家を去ることになった旦那を、俺も当然追い掛けた。

　初めてだった。この人の影になりたいと、心底願ったのは。影を辞めても良いと言ってくれたけれど、俺は影であり続けたのに。

　旦那を守る影でありたかったのに。


『俺の影である限り、お前は影を捨てきれまい。捜せ、お前の中のお前を、な』


　ついて行くことを許してくれなかった。

　旦那は寺に入り、俺は後を継いだ松田幸之助の影になったけれど。あの男、俺を抱こうとしやがった。

　股間を握り潰してやろうかと思ったけれど、そうすればまた、旦那が引き戻されてしまう。松田の家を嫌っていた旦那を引き戻すようなことはできない。

　仕方が無く、一発喰らわせて気絶させ、影を抜けた。

　追い掛けてきた奴は殺す、そう脅せば誰も追っては来なかった。一人旅に出て、暫くは自分を捜した。



　俺はどうしたい？



　俺はどうなりたい？



　陽気な面を被って生きてみた。強い霊感を買われ、霊媒師にもなってみた。

　だが、俺はどこに居るのか。

　本当の俺とは？

　分からないまま時は過ぎ、出来上がった分厚い面を被って旦那に再会した。


『ずいぶん変わったな』


　そう言って笑った旦那に、抱き付きたかったけれど。

　俺が変わったように、旦那も変わっていた。

　旦那の心にはもう、小さな七乃助が住んでいた。俺が離れている間に、心を奪われた存在。

　大事な存在を見つけた旦那の目は、どこか穏やかで。俺には見せなかった心を、七乃助には見せていた。

　側に居てはいけないと、俺は霊媒師としての仕事を続け、時々、旦那と七乃助の様子を見守っていた。

　分厚い面は被り続けた。陽気な俺であり続けた。

　それが旦那を安心させる俺の姿だったから。

　三郎に見抜かれるまで、誰にも気付かせたことはなかったのに。





「……喜一」

　名を呼ばれただけで、体中が震えた。しがみ付くように俺の袖を握っていた三郎の手をそっと外す。一歩、足が踏み出していた。

　解いていた髪を風が吹き上げている。背中から風を受けている人を見つめる。

「暫くの間、俺に仕えてくれ」

　この人の影になりたいと、願った人が、俺を求めてくれている。

「……はい、旦那様」

　震える声を押し隠し、忠誠を誓った。

　一時の間であろう。混乱している江戸を復興させる間、その間だけ、俺を影として求めてくれている。

　側に仕える者として。

　七乃助よりも、一歩近い位置に、置いてくれる。

　胸が張り裂けてしまいそうなほど、鼓動が高鳴った。



　ごめん、三郎ちゃん。



　俺はやっぱり。



　旦那の側で死にたい。



　歩き出す旦那の背を追い掛ける。上に立つと、宣言した彼を支えるために。

　後ろから聞こえた微かな泣き声は、俺には届かず、風の音に掻き消えた。




小巻六　完