妖艶幽玄絵巻

第二巻

巻ノ八『侍の休息』

　正座をしたまま、軽く両手を広げた。左右に重ねて置いた札の上に手を翳す。

　私の手に、札が吸い込まれていく。掌から吸い込まれた札は、私の中で、私の力を溜め込むだろう。いざという時のために、常に体内に常備していなければ。

　以前、山頂に掬った悪霊に力を封じられた時も、一枚でも札を残していれば何とかなったはずだ。

「……やはりどこかに一枚、隠しておくかの」

　札を吸い込み終えた私は、前に垂れた白髪を指で弾きながら腕を組む。

　あまり清次郎に頼ってばかりもいられない。私の力を与え続けた後、どういう変化が出るのか、正直なところ分からないから。

　霊が見える程度であれば、問題はない。

　だが、霊の姿を捕らえ、声が聞こえるまで力を注いでしまうと、彼の体に変化が起こるようだ。



　私の力を宿した刀と共鳴するという。



　刀が打ち震え、私が襲われているのを知らせたという。

　そしてまさか、あれほどの大きさの悪霊を斬ってしまうとは。

　このまま続け、清次郎の身に何かが起こってからでは遅い。なるべく、私の力だけで片付けていかなければ。これまで通りに。

　清次郎には、側に居てもらうだけで良い。

　こうして札を体に入れていても彼は、まるで芸のようですな、といって笑うだけであった。何とも懐の深い男である。

「ふむ……他に何ぞ良い手はないものか……」

　考え続けていた私は、ハッとして顔を上げた。障子の向こうから流れてくる冷気に負けず、開け放つ。

「……はっ！　ふっ！」

「……ぉぉおおぅ……！！」

　思わず障子にしがみ付く。腰が砕けそうになりながら見守った。

　庭に降りた清次郎が刀を抜き、稽古をしている姿を熱い瞳で見守った。着物の袖を抜き、上半身は露わにしている。吐く息が白く濁っているというのに、彼は真剣な眼差しで刀を振り続ける。

　広げられた足。

　腰を落とし、目の前の敵を斬るように刀を滑らせる。

　青い瞳は何を見ているのだろう。きりりと太い眉が上がっている。

　引き締まった上半身は、僅かに汗を噴き出している。

　ずいぶん伸びた黒髪を掻き上げた瞬間、私はとうとう崩れ落ちていた。廊下に俯せてしまう。

「…………紫藤様？　紫藤様！　どうなされたのです！」

「だ、大事ない……！　つ、続けよ！」

「そうはいきませぬ！　どこぞお悪いので？」

　駆け寄った清次郎が抱き起こしてくれた。仄かに香る汗の匂いに目眩がしてしまう。張りのある胸元に、手を震わせながら触れた。呆れた溜息が頭に降りかかる。

「……はぁ～。また悪い癖が出たのですな。男の裸なんぞにいちいち倒れないで下さい！　心の臓に悪い」

「お主は格別なのだ！　仕方がないではないか！」

「毎夜共に眠っておりましょうに。見飽きるくらいではございませぬか」

「見飽きることなど無いぞ！」

　ピンッと張りのある胸に触れていた私は、その手の甲を抓られた。

「もう少し稽古をしておきたいので、間違っても鼻血なんぞ出さないで下さいませ」

「う、煩い！　で、出てくるものは仕方がないのだ！」

「ならば見なければ宜しいのです。さ、風邪を引く前に部屋へお戻り下さい」

「嫌だ！　ここで見ておる！」

「紫藤様……」

　障子にしがみ付いた私に呆れた溜息を零した清次郎は、履いていた草履を一度脱ぎ、部屋の中へと入っていく。すぐに戻ってきた彼の手には、買ったばかりの綿の詰まった羽織が握られていた。それを私の肩に掛けてくれる。

「体が震え始めたら、すぐに戻って下さいね」

「うむ……！」

　再び庭に降りた清次郎は、すぐに集中した。巨大な悪霊と対峙して以来、彼はよくこうやって、刀を振っている。それが私を守るためだと自惚れても、罰は当たらないだろう。

　温かい羽織に袖を通し、清次郎を見守った。青い瞳は、見えない敵を見据えて、鋭く輝いていた。



 ＊＊＊



　もうそろそろ、雪が降る頃だ。清次郎のおかげで村人と仲良くなれたため、冬支度は思いの外早く終わっている。できるだけ野菜を保管し、水を溜め込む瓶も増やしている。餅米も仕入れてくれた。

　湯に入ってもすぐに冷え込んでしまうこの時期。長い白髪を丁寧に拭いてくれた清次郎は、私の肩に羽織を掛けると頭を下げている。

「では、俺も湯を頂戴してきます」

「うむ」

　部屋を出ていった清次郎を見送りながら、腕を組んだ。

　清次郎はやはり真面目だ。いくら私が主とはいえ、体も繋げ、心も繋げた今、遠慮などいらないというのに。相変わらず一定の距離を保ち、私を立て続ける。

　それが侍の気質なのだと彼は言っていたけれど。もっと砕けた、力を抜いた清次郎が見たい。

　たとえば、こんな風に冷え込んだ夜は、ずっと身を寄せ合って語らうとか。

　彼の方が我慢できずに飛び込んでくるとか。

　一緒に風呂に入るとか。

　やってみたいのに。彼は肩の力を抜かない。

「さて、行くかの」

　気合いを入れ、立ち上がる。羽織の腰紐をしっかり縛り、部屋を出る。冷たい廊下を足早に歩き、外へ出た。

「……さ、寒い……！！」

　顔が凍りそうだ。霜が降りるかもしれない冷え込みよう。

　だが、ここで挫けるわけにはいかない。身を縮めながら庭を小走りに駆けていく。

　そして用意していた木箱を悴んだ手で掴み、温かそうな湯気を噴き出している格子に近付いた。そっと木箱をその下に置き、格子から中を覗く。

　白い湯煙が邪魔だ。これでははっきり見えない。

　もどかしく思いながら、背伸びをしてみたり、斜めに見てみたりするけれど、なかなか中の様子は見えなかった。

　舌打ちしたくなるのを堪え、格子にしがみ付く。すると外から中へ風が吹き込んだせいか、中の様子が少し見えた。

　木製の椅子に腰掛け、ホッと息をついている清次郎が居る。

　その顔は緩み、青い瞳が穏やかに笑っている。

　一糸纏わぬ姿のまま力を抜いていた清次郎は、滴を落とす黒髪を両手で掻き上げた。濡れている髪は彼の凛々しい顔を隠すことなく頭に留まっている。

　湯船に入るため、清次郎が立ち上がった。ふと、私の方を見上げている。

　目が合った。

　青い瞳がじっと私を見つめている。

「…………紫藤様」

　額に手を当てた彼は、深い深い溜息をついた。

「男が男の風呂場なんぞ覗かないで下さい。何が楽しいのかさっぱり分かりませぬ」

「お、お主が……お主が……！」

「俺が？」

　そっと大事な部分は隠した清次郎。寒かったのか、湯船に浸かっている。するとまた風向きが変わり、白い湯煙に清次郎の姿が見えなくなった。

　仕方が無く、木箱から飛び降りる。

「ゆっくりするが良い。慌てて上がらずとも良いぞ！」

「……紫藤様？」

「良いな！」

　一声掛けて、木箱を抱えると部屋に戻った。冷えてしまった体をさすりながら囲炉裏に手を翳す。カタカタ震えた体は、それでも幸せだった。寒さに負けず、確かめに行って良かった。

　ちゃんと、息抜きをしているようで安心した。私の世話ばかりしている清次郎は、いつか疲れて倒れるのではないかと心配していた。少しくらい放っておいても平気だと言っているのに、彼は細かに世話を焼く。特に飯に関しては。

　風呂場ではのんびりしていたようで良かった。ついでに色気のある姿も見られたことだし、今夜は大収穫だ。

　冷たくなった髪も火に近づけていた私は、程なくして上がってきた清次郎の足音を聞いた。髪を拭きながら戻ってきた清次郎は、すぐに私の頬に手を当てた。

「……こんなに冷えて。本当に風邪を引きますよ」

「すまなんだ。もう、せぬから許せ」

「まったく……こんな体の何にそれほど興味をお持ちなのか……」

「全てだ」

　清次郎という存在全てが、私を救ってくれる。

　外見も中身も、全てが。

「お主の事は何でも知っておきたい故な。ますます色気が出てきたようでなによりだ！」

「紫藤様に比べれば、俺などただの男にございます。侍がお好きなら、江戸に行けばそれこそ腐るほど見られましょうに」

「馬鹿者。侍ではなく、お主が良いのだ！　何故わからぬ！」

　振り返り、抱き付こうとした私は、豪快なくしゃみを一つしてしまった。ぶるっと体が震えてしまう。我が身をかき寄せた私に、彼は今日、何度目になるのか、深い溜息をついている。

「だから風邪を引くと申し上げたのです。こんなに冷えてしまっては、湯に入った意味がありませぬ」

「……もう、良いではないか。ぶつくさ煩いぞ」

　羽織から袖を抜き、温まっている清次郎に抱き付いた。背中は囲炉裏に、前は清次郎に温めてもらう。腰に腕を巻き付けた私を、彼は離さずに居てくれた。私に抱き付かれたまま、髪を拭き上げている。

　片膝をついたままでは足が痛かろうと、もう少し押して尻を着かせた。足を開くように座った彼の間に入り込む。彼の両足が、私を捕まえるように巻き付いた。

　そっと見上げれば、彼も見下ろしていて。困ったように笑っている。

「ほんに冷たくなっておいでだ」

　私の白髪を手に取り、撫でている。私も彼の黒髪に両手を差し込んだ。風呂場で見たように、彼の髪を両手で掻き上げる。目元が鋭くなり、男前が一段と増した。

「お主、髪を上げても凛々しいの」

「若い頃は結っておったのですが……」

「頭部は剃るなよ！　断じて許さぬ！　結っておる間は凛々しいが、降ろすと切なくなるぞ」

「世の侍に失礼な物言いですな」

　苦笑した清次郎は、両腕で私を抱いてくれた。羽織の中に腕を通し、直接熱をくれる。

「もう、覗きなんぞしないで下さいませ。さすがに面食らいました」

「お主は何故、私の裸を覗かぬのだ？」

「覗いて何になるのです？」

「……お主は世の男の敵だの」

　この私の裸にこれほど興味の無い男が居ようとは。村の男達でさえ、時々、顔を赤らめてしまうほど、私という存在は魅力的だと言うのに。

　だからこそ惹かれるのだろうか。

　彼は私の体ではなく、私という人間を想ってくれているから。

「まったく……面白い男だ、清次郎」

「紫藤様ほどではありませぬ」

　笑って返され、抱き上げられた。そのまま結界が張られた床の間に運ばれる。この中だけは、霊も入って来られない。

　敷かれた布団には、陶器でできた湯たんぽが入れられおり、程良く温めてくれていた。

「もう少し、片づけが残っておりますので。お先に寝て下さい」

「はよう来るのだぞ？」

「承知しております」

　掛け布団をしっかり被せられた私は、一礼して出ていく清次郎を見送った。

　布団の中に潜り込み、冷えた体を丸める。冷え切った足先は、なかなか温まらなかった。

　早く清次郎が来れば良いのに。そうすれば彼の体温で温まることができる。

　うつらうつらと夢の世界に入り始めた私は、清次郎が戻ってきた時にはすっかり眠ってしまっていた。

　ずっと寒かった体がじわじわと温められたのは、彼のおかげなのだと知るのは翌朝の事だった。