妖艶幽玄絵巻

第二巻

巻ノ一『目覚めの朝』

　我が身に重みが掛かっている。

　息苦しさを覚えつつも、その温かさにほんの少しだけ、安らぎを覚えている自分も居る。

「……ぅん……せいじ……ろう」

　耳元に囁くような声。

　次いで感じる、腹を撫でていく薄い手の感触。

　フッと、意識が覚醒し、目が覚める。

　体は正確に、目覚めの時間を刻んでいる。

「……またか」

　溜息と共に、自分にしがみ付くように眠っている紫藤蘭丸を見つめた。

　寝装束はいつも、半分以上はだけてしまっている。胸元は開かれ、その中に紫藤の細い腕が巻き付くように回されていて。

　これはまだ良い方だ。締めていたはずの褌が外れていた時は、何をされていたのかと思うと不安でならないが。きっと彼も覚えていないはず。寝ぼけて触っているようであるから。

　肩に埋まる主の顔をそっと見つめた俺は、何となく笑って彼の長い白髪を撫でてやった。

「……おはようございます、紫藤様」

　深い夢の中に居る主にそう、囁きながら、傷一つ無い額に軽い口付けを贈る。これが俺にできる、精一杯の戯れだった。

　起こさないように彼の腕を外し、体がはみ出さないよう布団の中に戻してやる。木々はずいぶん色づいた。もう、そこまで冬の気配が迫ってきている。

　彼が寝ている間に寝装束を脱ぎ捨て、着物へと着替えてしまう。褌を締め直し、気合いを入れると障子を開けて外へ出た。

　日の出が遅くなろうとも、体に刻まれた時間の感覚は忘れないものだ。顔を洗いに行く。　

　この山では井戸が掘れず、近くを流れる川から直接水を引いていた。それを水飲み場に溜め、溢れ出ないよう再び川へと戻す。竹を半分に切って繋げただけの、簡単な作りのため、雨が降ると水が濁ってしまう。

　晴れた日にできるけ水瓶へと溜めておくのだが。俺が来る前はそんな手間の掛かることを紫藤がするわけもなく、濁った水を飲んでいたらしい。

　ある意味、体が丈夫なのかもしれない。俺が食事を作るようになってからは、日に日に肌艶が良くなっている。

　あまり良くなっても困るのだが……。

　考えそうになって頭を振った。桶に水を掬い、冷たい水で顔を洗って、今日一日の気合いを入れる。

　今日の水は綺麗だ。これなら上手い飯が炊ける。水を汲み、何度か往復して水瓶に溜めた後、早速、朝食作りに取りかかる。

　その頃になってようやく、山の東の方から太陽の光が差し込み始めた。

　良い天気になりそうだ。

　紫藤にひなたぼっこをさせてやろう。

　考えると、自然と口元が緩んでしまう俺だった。
  


＊＊＊



　朝食の準備を整えた俺は、再び床の間へと戻った。手には人肌ほどの温度に温めたお湯の入った桶を持って。

「紫藤様。朝ですよ。起きて下さい」

「……嫌だ」

　朝が苦手な紫藤は、いつものように丸まっている。布団にしがみ付き、出て来ようとしない。

　毎朝のこと。

「紫藤様。三日後の床を止めてもよろしゅうございますか？」

　言えば跳ね起きる。

　これもいつものこと。

「お、お主はいつもいつも卑怯ぞ！　七日に一度と決められただけでも、私にとっては地獄と言うに……！　それを更に伸ばすと言うか！？」

「おはようございます。さ、顔を洗って下さい。食事の準備も終えております」

　喚く主に構わず、桶を差し出した。布団の上ですれば濡れてしまうため、紙を敷いた上で洗わせる。水が冷たいからと、頑なに顔を洗おうとしない紫藤のために考えた譲歩策だ。

「……ちっ。いつかお主から求めてみせようぞ……！」

「左様にございますか。さ、お早く」

「……お主には適わぬ」

　諦めように溜息をついた紫藤の背後に回り、長い髪を束ねて持ってやった。顔を洗う間、髪が垂れないよう注意しながら、洗い終わった主に手拭いを差し出す。

　大人しく顔を洗った紫藤が立ち上がるのに合わせて、彼の着物をさっと手に取った。寝装束を脱ぎ捨て、両手を広げる彼の腕に着物を通していく。後ろから前を合わせ、帯紐を結ぶ間だけ、自分で抑えてもらう。

　微妙に整えながら、帯紐を細い腰に回して結んだ。

「さ、どうぞ」

「うむ」

　長い髪はもつれた事は無く、解かずともサラサラしていた。何とも不思議な髪だった。

　食事をするのは床の間から二つ隣の部屋にしている。囲炉裏があり、温かいからだ。すでに火を起こしていたので、充分に温まっている。それでも寒がりな紫藤は、いつも丸まるようにして座っている。

「今日、天気も良いようですし、村に冬支度をしに参ってきます」

「……冬支度？」

「ええ。この屋敷を掻き回しましたが、よくもまあ、今まで冬を乗り切っておいでだ。何もありませぬ」

「……何が必要なのだ？」

　胡座をかいて座る紫藤は、心底不思議そうに顔を傾けた。

「まずは布団。夏布団ではさすがに寒いでしょう。もっと分厚い布団があります」

「……ほう」

　いまいち分かっていないようだ。一年を通して同じ布団を使っていたと言うのだから、本当にこの人はどうやって生活してきたのかと思ってしまう。

「綿を詰め込んだ羽織をご存じでしょうか？」

「知らぬ」

「でしょうな。一枚あればずいぶん違います。後はそうですな、今の内に薪を集めておきたいですし、炭も足りませぬ。雪を掻き出す道具も必要でしょう。運んでもらおうにも、道が塞がれば来れますまい」

「……確かにな。そういえばどうして行商人が来ないのかと待っておったものだが」

「来ないのではなく、来れぬのです。気温が下がれば野菜も腐りにくくなります故、なるべく買い溜めておきましょう」

「お主に任せる」

　面倒そうに右手を振った紫藤は、気が進まない様子でご飯を箸で摘んだ。溜息をつきながら口に運んでいる。

「……のう、清次郎」

「なりませぬ」

「まだ何も言ってはおらぬぞ！」

「朝の飯は一日の全てを決めます。さ、無理でも食って下さい」

「……はぁ。朝のお主は口煩くて適わぬ」

　ツンツンとご飯をつつく紫藤。今日はまた、やけに渋っている。

　自分の茶碗を置いた俺は、そっと主の額に手を当てた。熱ではないらしい。

「どこぞ気分でもお悪いので？」

「あまり食いたくない……」

「では、作り直しましょう。粥に致しますので、しばしお待ちを」

「……要らぬ。すまんが、本当に食えそうにない」

　長い睫が伏せられる。もじもじと指を合わせている紫藤は、チラチラと俺を見上げている。怒りはしないかと心配しているようだ。

「せめて味噌汁だけでも飲めませぬか？」

「……それくらいなら」

「吐きそうであれば止めても構いませぬ。少しだけでも飲んで下さい」

「……うむ」

　味噌汁腕を掴んだ紫藤は、眉間に皺を寄せながら半分ほど飲んで置いた。それ以上は本当に、無理なようだ。

　お茶を差しだし、水分だけでも取らせるよう努めた。確かにどことなく、元気が無いようだ。

「もう少し休まれますか？」

「……いや。私も村に行く」

「……え？　しかし……」

「何ぞ胸騒ぎがするでな。行きたくはないが……世話にはなっておる」

　渋い顔をする主に、首を傾げながらも頷いた。

　食器を片づけ、洗い物を済ませる間、紫藤は縁側に座って着物の袖に腕を通し、空を見上げていた。朝の風は冷たくなっている。中で休んでいた方が良いのでは、と声を掛けたけれど。曖昧に頷いて、動こうとはしなかった。

　洗濯物まで済ませたところで、紫藤に金を出してもらい、俺は抜け道の方から先に下に降りておこうと思った。だが、彼は俺の着物の袖を掴んで離さず、一緒に降りると言い張る。

「下でお待ちしておりますので」

「……嫌だ」

「紫藤様。今日は少し変にございます。何かあるようであれば、教えて下さいませ」

「……のう、清次郎」

　俯く紫藤の顔は、良く見えなかった。

「はい？」

　主であるけれど、握られていない方の腕で彼の背中を抱いた。肩に顔を乗せた紫藤は、俺の背中を痛いほど抱き締めてくる。

「私が……愛しいか？」

「紫藤様……？」

「のう、愛しいと……言うてくれ……」

　しがみ付かれ、抱き返す。

「愛しくない者に、尽くそうなどと思いませぬ。どうなさったのです。何ぞありましたか？」

「……何でもない！」

　顔を上げた紫藤は、素早く俺の唇を覆った。不意をつかれ、瞬きする事しかできなかった。

「お主が居ればそれで良い！　他には要らぬ！」

「……紫藤様？」

「さ、行くぞ。さっさと片付ける」

　俺用の抜け道へと分け入る紫藤を追って、その腕を掴み上げる。真正面から見つめた。

「隠し事はお止め下さい」

「何でもない」

「ならば俺に、力を下さい」

「……そんなに私の熱い口付けが欲しいか！　この初奴め！」

「誤魔化されませぬ！」

　肩を掴んで顔を寄せた。視線を合わすまいと、紫藤の目が右へ左へ動く。

「何ぞ見えておいでですな？　麓の村に」

「……な、何も見えてなどおらぬ」

「気分が悪くなるほど、何か起きておいでなのでしょう？」

「……お主は気に病まずとも良い。私一人で終わらせる」

「何故です」

　問えば口ごもる。腰を抱き締め、無理矢理口付けた。

「せ、せいじ……ぅん」

　舌を触れ合わせ、吸い上げる。

「力を……」

「な、ならぬ……！」

「強情なお方だ……！」

　唇を離した俺は、彼の顔を掴んだ。逸らされる視線を追っていく。

「今、ここで力を下さらぬなら、今後一切、抱きませぬ！！」

「……な、何だと！？」

　焦った目が俺を捕らえた。その目を見つめ返し、触れるだけの口付けを落とす。額にも、瞼にも、滑らかな頬にも。

「せ、清次郎……」

「同じ世界を見とうございます。俺などでは足手まといにしかなりませぬが……せめてお側に置いて下さい」

　また、主一人が危険な目に遭うのは耐えられない。側に居れば壁にはなれる。彼を守る壁に。

「お願い致します」

　見つめ続けた俺に、とうとう彼が折れた。

「まったく。強情なのはお主の方だ」

「では」

「私にも、あれが何であるのか、まだ分からぬ。ここ数日、嫌な空気が漂っておるとは感じておったが……」

　手を離した俺を真似るように、彼が俺の頬を包み込むように手で触れた。合わさった唇から、熱い舌が滑り込む。

　互いに触れ合わせ、じわりと胸の奥が熱くなるのを感じた。

　彼の力が、俺の中へと入ってくる。

　しつこく口付けられた俺は、やっと解放してくれた紫藤に苦笑した。

「また、体が熱くなりますな」

「求めたのはお主ぞ」

　目元を赤くした彼を見つめながら、きっと俺の目元も熱くなっているだろうな、と疼く体を気持ちで抑え込む。

　彼が何を隠そうとしていたのか、それを見るため顔を上げた。

「……これは」

　社へと続く道まで走り出る。麓の村まで続く道のその先が、黒い霧のような物で覆われていた。

「昨晩まではなかった。霊とは違う。行ってみらねば、私にも分からぬ」

「……承知」

「清次郎。刀を手放すでないぞ」

「はっ！」

　知らず握った刀の感触を確かめる。紫藤から貰った刀は、俺を守るように光り輝いた。