妖艶幽玄絵巻

第一巻

巻ノ九『迷いの坊主』

　私に助けを求めてきた娘の話では、村から更に二日、掛かる山奥だった。山の麓の村で一晩、泊めてもらい、いざ山を目指して登っていく。竹林が続く山だった。 

　麓の村の話では、一ヶ月ほど前から山がざわめき、その度に村人が一人、居なくなると言う。すでに十三人の犠牲が出ていた。 

「何故、紫藤様に話が来なかったのでございましょうか」 

「霊媒師は私だけではない。娘もその山に飲まれた一人であった。年老いた霊媒師が坊主と共に山に来たらしいが、その霊媒師、山そのものを封鎖しおったようだ」 

「……はて。理解できませぬ。申し訳ございませぬが、分かるようお教え下さい」 

「つまりだな」 

　話を続けようとした私は、石に足を取られて滑った。忌々しい。 

「ええい、ぬかるんだ大地よ！」 

「仕方がございませぬ。昨晩、雨が降りましたからな」 

「気に入った着物であったのだぞ！」 

「帰りましたらすぐに洗って差し上げますから。さ、お立ちを」 

　道があれば良いものを。竹林は鬱蒼と茂り、人の手が全く加えられていない。 

　清次郎に支えられながらひたすら登っていく。体力に全く自信の無い私は、三十分ほど登った所でしゃがみ込んでしまった。 

　私を気遣うように背中を撫でた清次郎は、一休みだと言って布を敷いてくれた。その上に座り、竹筒から水を貰って飲んでいく。村人から買い取った饅頭も出され、食らいつきながら白髪を掻き上げた。 

「もう少しなのだがな」 

「左様ですか。先ほどの話の続きをお聞きしても宜しいでしょうか」 

「うむ。つまりだな、私の社に貼ってある結界と似たものを、この山に貼っておるのだ」 

　片膝を立ててしゃがんだ清次郎は、逞しい足を惜しげもなく出している。眩しく見つめながら、あれと一緒に寝られるのだからと、苦手な肉体労働を頑張っている。 

　彼にも水を与えながら、娘から聞いた内容を説明してやる。

「札を貼ると霊の動きを制限できる。だが、問題は、悪霊と共に、その辺を漂っていた霊も閉じ込められておるのだ」 

「何ですと」 

「無茶なことをしたものよ。その様なことをすれば霊を喰らった悪霊の力が増すだけだ。村人が誘われたように山へ入ってしまうのは、その悪霊が力を増した証拠。いずれ結界を破り、麓の村を襲うであろうな」 

「何故、その様な事を」 

「さて。それは残っておる坊主に聞くしかなかろう。娘はその坊主に助けてもらったらしい。あの娘の願いは、これ以上村人に犠牲を出さぬようにとの事だった」 

　立ち上がった私は、わなわなと震える足を動かし、竹を掴みながら登っていく。普段、社でゴロゴロするだけの生活をしている私にとって、山を登るのは相当な体力を消費する。 

　いざ、悪霊に出会った時、体力が無い、では話にならないが。清次郎のため、彼との添い寝のため、ひたすら登っていく。 

　呼吸困難に陥ったかのように、激しく息を切らす私を見かねた清次郎が、荷物を体にくくりつけ、背を差し出した。 

「お乗りを」 

「しかし……荷物だけでも重たかろう」 

「悪霊を退治してもらわねばなりませんので。このままでは登っただけで倒れてしまいそうです」 

「……いや、無理はするでない」 

　彼の肩を叩き、立たせようとした。けれど、そんな私の肩を叩いた者が居る。 

「某が背負おう」 

「何奴！」 

　私を引き寄せた清次郎が、殺気を剥き出しにして刀に手を当てた。 

「待て待て。坊主相手に刀を抜くのか？」 

　清次郎の背から見上げれば、確かに坊主の姿をしている。袈裟を身に付け、高い身長を折り曲げながら私達を観察するように見ている。 

　大柄な男は、頭髪を剃り上げてはいなかった。豪快に笑い、武器を持っていない事を示すように両手を上げている。

「気配を感じさせぬとは。お主、元は侍だな」 

「いかにも。今は仏の道に入ったがね」 

　男は私を見つめ、顎を一撫でしている。 

「どんな霊媒師かと思えば、これは見事な。今まで見たことがないぞ、この様な美しい者を」 

「清次郎、聞いたか？　やはり私は美しい。この様な私に求められるお主はほんに幸せ者ぞ」 

「……紫藤様、その様な事をおっしゃっている場合ではございませぬ」 

　警戒を解かないまま、縛り付けていた荷物を解き、清次郎はスッと立ち上がった。坊主はやれやれ、と肩を竦め、私に向かって大きな手を差し出して見せる。 

「頭の固い男は放って置いて。我らで楽しまぬか、紫藤蘭丸殿」 

「主をご存じなのか」 

「知っておるから行かせたのだ。このままでは山が崩壊するのでな」 

　男の手を見つめ、何か嫌なものを感じた私は清次郎の着物を引っ張った。 

「清次郎、手を貸せ」 

「承知」 

　清次郎も感じたのだろう。私の手を引き、距離を取るように男から離れていく。盛大な溜息をついた男は、清次郎が置いた荷物を背負っている。 

「今少し登った場所で娘が待っておる。某がそなたを抱き上げたかったが、こたびは譲ろう。時間が無い故な」 

「先に登って頂こう。まだ、そなたを信用した訳ではござらぬ」 

「いかにも通り」 

　坊主の男は先に歩き始める。清次郎が素速く私を背負った。逞しい首に抱き付きながら、小声で囁く。 

「あの者、半分取り込まれておる」 

「何ですと」 

「しっ。清次郎、力を注ぐ故、唇を貸せ」 

「……またでございますか」 

「下心は無い。この山、想像以上にまずいようだ。お主が心配だ。連れて来るのではなかった」 

　人間を取り込む悪霊。生きたまま、魂を喰らい始めている。 

　このままでは清次郎も危ないかも知れない。坊主に気配が無かったのは、生きた精気を感じられなかったからだ。

　一歩進むごとに、淀んだ空気を感じる。顔を振り向かせた清次郎に、身を乗り出しながら口付けた。 



　守ってくれよ。 



　これは私のだ。 



　愛しいのだ。 



　取り込む事は許さぬ。 



　昨晩よりも多くの力を注ぎ込む。舌を絡ませ、隅々まで行き渡るように。 

　一日は持つであろうと思われる力を注ぎ込んだ私は、息を乱した清次郎の硬い頬を撫でてやる。 

「少し余計な物も見えるかもしれぬが、私と繋がった故、多少の事なら大丈夫であろう」 

「紫藤様……」 

「また体が疼くかもしれぬが、許せよ。お主の魂を喰らわせはせぬ」 

　黒髪を撫でさすり、愛しい頬に口付ける。しかと頷き、前を向いた清次郎は再び山を登っていく。 

「……良いね。某も頼みたいのだが」 

「清次郎のためだけのものだ、諦めよ。私の体は全て清次郎の物だ」 

「熱いね～」 

　冷やかす坊主にニヤリと笑ってみせる。 

「これが終われば清次郎と添い寝で夜を明かせるのだ！　羨ましいであろう！」 

　私の言葉にずるりと足を滑らせた清次郎。先を行っていた坊主が振り返り、まじまじと私達を見比べる。 

　その口元が震え、大きな唇に似合うだけの大口を開けた。 

「……あっはっはっ！　そうか、そうか！」 

「何がおかしい！！」 

「いや、そうか！　添い寝か！　それは羨ましいの！」 

　坊主の声が山に響く。ムッと口を尖らせた私に、清次郎が小声で囁いた。 

「恥ずかしい事を叫びませぬよう」 

「何が恥ずかしい。愛しいお主との添い寝だぞ。自慢して歩きたいくらいだ」 

「お止め下さい！」 

「あっはっはっ！！　ひーっひっひっひっ！」 

　腹を抱えた坊主は、体勢を崩して尻餅をついている。何と失礼な坊主だろうか。

　涙目になって笑う坊主を無視して、清次郎を急がせる。笑い続ける彼を追い抜き、結界が貼ってある場所まで急いだ。

　下から聞こえる笑い声に頬を膨らませる私に、坊主が声を掛けてくる。 

「お前さん、初物か」 

「お主には関係なかろう」 

「すまんすまん。その姿でよくもまあ、無事であったな」 

　ようやっと笑いから脱出した坊主は、荷物を背負い直し追い掛けてくる。 

　清次郎が距離を取るように道を空けた。坊主は通り過ぎざまに私を見つめ、片目を瞑ってみせる。 

「某なら、一目見て抱くがね」 

「私がご免被る。清次郎でない者に、触れさせはせぬ」 

「怖い怖い」 

　肩を竦め、坊主が先に行く。一歩遅れて清次郎がついて歩いた。 

「紫藤様」 

「何だ」 

「お気を付けを」 

「わかっておる。この身はお主の物だ！」 

「そうではなく……」 

　嫉妬とは可愛い奴め。硬い頬に吸い付いた私に呆れた溜息を零した清次郎は、気を引き締めるように前を向いている。 

　彼にも見えているはずだ。 

　坊主の背中に張り付いた、黒い影を。 

　少しずつ、少しずつ、彼の体を蝕んでいる。 

　緊張した肩を解すように撫でてやった私は、もう一度だけ頬に口付けた。苦笑しながら受け止めた清次郎は、青い瞳を力強く輝かせた。