妖艶幽玄絵巻

第一巻

巻ノ三『獣の戯れ』

　人の足音が廊下に響く。

　何年振りになるだろう。

　家の中に、私以外の生きた人間が居るのは。

　ドタバタと聞こえる足音は、私の部屋の前になると少しだけ小さくなる。清次郎が気を遣って緩やかに歩いているためだった。

　抜けた腰もなんとか戻った私は、そっと布団を抜け出した。殴られた顔の腫れもずいぶん引いている。障子を開けて廊下に出れば、少し欠けた月が夜空を彩っていた。

　清次郎を見つけた晩は、もう少し丸かったと思う。月光が照らす中、彼の瞳は本当に美しかった。

　袖に手を通し、見上げていた私のもとへ清次郎が来ていると、教えてくれる。

「何か言っていたか？」

　問えば何も、と笑われた。

　そうかと応え、手を振って向こうへ行くよう促す。

　私にしか見えないモノが、空を飛んで舞っていった。

　入れ替わるように清次郎が歩いてくる。

「夕飯の支度が整いました」

「そうか」

「明かりを灯せば良いものを」

「月明かりも良いものだぞ」

　二人分の食事を運んだ清次郎は、風呂の準備もできたと膳を置いた。何かの汁に漬け込まれた野菜と、味噌汁、そしてご飯だけの質素な物だが、湯気が出ていることじたい、私には珍しい。

「そば粉がありましたので、明日は蕎麦を打ってみましょう」

「打てるのか？」

「職人のようにはいきませぬが。食うために色々とやってきましたからな」

「ほう、その若さで苦労しておるの」

　見たことのない汁に漬け込まれた野菜を頬張ってみた。甘辛く、何と表現すれば良いのかわからない。

「何だ、これは」

「ほうれん草のお浸しです。栄養がありますので、しっかり食って下さい。紫藤様は少し痩せていらっしゃるようですので」

「この細さが魅力なのだろうが。太ってどうする」

　とはいえ、面白い味に箸は進んだ。胡座をかいて座る私を困ったように笑いながら見た清次郎は、きっちりと正座をしている。

「足は崩して良いぞ。主と言うても、堅苦しいのはすかぬ」

「しかし……」

「足が見えた方が良い。その引き締まった足をさっさと見せろ」

「……そう言うことをおっしゃらなければ、俺も素直に座れるのですが……」

「良いから崩せ。これは命令だ」

「……時々、子供のようになりますな」

　仕方なく足を崩した清次郎。やはり良い筋肉を付けている。

　私の視線に溜息をついた彼は、ご飯を勢い良く掻き込み始める。何度見ても豪快だ。時折頬に付く米粒は、どこをどう飛んでいるのだろうか。把握しているのか、一粒摘んでは口に入れている。

「……ほんに可愛いな。お前は」

「またそのような……」

「出て行くな、清次郎」

　摘んだ温かいご飯を口に運びながら、切り出した。箸を止めた彼がこちらを見ている。空になった茶碗を受け取り、山盛りに注いでやった。

「人が居るというのも、良いものだ。気まぐれでお主を拾ってみたが。これほど愛しくなるとは思わなんだ」

「……ずっとお一人で？」

「この風貌故な。町中に屋敷を構えた事もあるが、夜這いが酷い。町中に結界を張る訳にもいかぬ故、社共々、山の中に移した」

「けっかい？　また珍妙な事をおっしゃられる」

「お主、霊を信じるか」

　清次郎の頬に付いていた米粒を、彼に取られる前に摘んだ。自分の口の中に放り込んだ私を呆れたように見ている。

「霊、ですか」

「そうだ。私は霊が見える。見えるだけでなく、払う事も味方にすることもできる」

「なるほど。それで先刻、急にお強くなられたのですな」

　納得したように頷き、味噌汁を飲み干している。

「……信じるのか？」

「嘘なのですか？」

「いや、真の事だが……大抵、一度は疑うものだぞ」

「あなたが嘘を得意としているようには見えませぬ故。それに、自分の目で確かめたばかりですから」

　だんだん遠慮の無くなった清次郎は、今では三杯目を軽くたいらげる。せめて二杯は食うように、と私の茶碗にも注ぐので、結構大変だった。

「やはり、お主は良い。清次郎！　生涯、私の側に居ろ！」

「さて、そういう事はおなごにおっしゃって下さい」

「おなごよりお主の方が可愛いぞ！」

「目が腐っておいでだ」

　飛び掛かろうとするより早く、胸ぐらを掴まれる。引き込まれ、膝に導かれた。

「……今のところ、出ていく予定はございませぬ。飯がたらふく食える間は、ご厄介になります」

「清次郎……」

「お聞かせ願いますか？　把握しておりませんと、あなた様を守れませぬ」

「……膝枕をしてくれたら、話そう」

「まあ、それくらいなら宜しいでしょう」

　まさか本当にしてくれるとは思わなかった。足を伸ばした清次郎が、庭先に足を下ろして私を呼んでいる。月光が照らす中、いそいそと彼の硬い膝に頭を乗せた。

「少し、痣になっておいでだ。きちんと冷やしましたか？」

「構わぬ。どうせ暫く人は来ぬ」

「そのけっかいとやらのせいですか？」

「うむ。人を遮断するものだ。建物の周りに貼っておる。行商人が来る時だけ剥がして入れるのだが……それを知っておったのだろうな。あのような下衆に触れられるとは」

「そのひょういとやらで、お強くなられたのでしょう？」

　何だか清次郎が優しい。うとうとと閉じかける瞼を必死に開きながら頷いた。

「いつでも捕まる訳ではない。その辺を漂っておる侍の霊を私の体に入らせ、生前の能力を擬似的に引き出すものなのだがな。その際、記憶も流れ込んでくる故、気持ちが悪くなる事が多い」

「……左様で。ならば、あまり使わぬ方が宜しいですな」

「うむ。清次郎が居てくれるのなら、使わずとも済もう……お主は美しく可愛く、そして強い……」

　すうっと眠りに誘い込まれる。清次郎が頭を撫でてくれているからだろうか。

　長い私の白髪を無骨な指で撫でてくれる。

「おや、眠たいのですか？」

「うむ……」

「このような所で寝ては体を壊します。風呂に入ってからゆっくり休まれて下さい」

「清次郎……」

　少し丸まりながら彼の着物を握り締めた。

「そのままのお主で居てくれよ……」

「紫藤様？」

「特異な目で私を見るな……私とて……人だ……」

「紫藤様……」

「人でありたいのだ……」

　閉じた瞼は開かなかった。

　撫でてくれていた手が止まる。

　生まれながらに白髪の赤ん坊であった私は、幼少期から霊の類が見えていた。時折勝手に憑依され、訳が分からぬままに人を傷付けていた事もあった。

　今でこそ、自由に力を操れるようにはなったけれど。

　人の住む場所に戻る事ができなかった。

　清次郎とて、ここに居れば危ないかもしれない。少しだけ置いたら手放そうと、当初は考えていたが。



　彼の手が、思いの外気持ち良い。



　彼の声が、私を温める。



　彼の目は、真っ直ぐに私を見つめてくれる。



　私も人なのだと、教えてくれる。



「ここに居てくれ、清次郎」

「……夜這いは無しですよ？」

「……………………うむ」

「長い間ですね。夜這いをしたら即、出て行かせて頂きますからね」

　ポンッと私の頭を叩いた清次郎は、首の後ろに腕を通して抱き上げてくれる。

「さて、風呂に入りますか」

「一緒にか？」

「別々にございます。俺は残り湯で構いませぬ」

「共に入れば温かいではないか」

「なりませぬ」

　私の背を押した清次郎。押されながら一つだけ確認した。

「怖くは無いのか？」

「何がでございましょう？」

「私も、霊も」

「お馬鹿なお人と、見えないモノを怖がる事はできませぬ故」

「そうか……待て。主を掴まえてお馬鹿とは何だ！」

　怒鳴る私に、微笑みながら青い瞳が向けられる。

「放っておけませぬ」

「……清次郎」

「金が溜まったら出ていこうかと思っておりましたが。寂しそうな白い犬に甘えられては、出て行けませぬ」

　一目見て、惹かれた青い瞳。

　月下に輝く彼の瞳は、恐れもせずに私を見つめている。

「……たまらんぞ、清次郎……！」

「おっと、抱き付かれては困ります」

　両手を上げた清次郎は、私の両手をすり抜ける。背後に回り、再び背を押して風呂場へ押されていく。

　身長はそれほど差が無いのに、体格で負けている分、私が不利だ。じたばたもがいても、簡単に抑えられてしまった。

「清次郎！　ほんの少しくらい主の望みを叶えようという気は無いのか！」

「生憎、俺の仕事は家事でございます。こうして忠実に、こなしておりましょう」

　風呂場まで押し切られた私は、温度を調節するからと外へ回った清次郎に歯がみした。

　いつかきっと、二人で沈みたい。

　そしてあの、真っ直ぐな目を間近に見ながら、人の温度を感じたかった。

「……諦めぬからな！」

　着物を脱ぎ捨てた私は、木製の浴槽に張られたお湯にずぶずぶ浸かっていく。近くの川から水を引っ張ってきているとは言え、桶でこれだけの水を溜めてくれたのかと思うと、柄にもなく感謝してしまった。

　今までは面倒で、手拭いでさっと体を洗っていただけだったから。ここまで使えるようにしてくれた彼に胸が熱くなる。

「……清次郎！」

　壁の向こうに居る彼に呼び掛ける。

「何でございましょう？　少々、熱うございましたか？」

「良い湯だ！　……その、何だ……」

　パシャンと湯を弾けさせた私は、格子から顔を覗かせた彼に背を向けた。

「……忝ない！」

「……いいえ。熱かったらおっしゃって下さい」

「うむ」

　クスクス笑っている声を聞きながら、真っ赤になった顔をお湯で濡らした。



　人が居るのも、良いものだ。



　生きている者と話せるのは、良いものだ。



　パシャパシャと顔を洗った私は、早々に湯を出た。冷めてしまう前に彼を呼んであげたくて。

　急いで上がったというのに。

「体を洗っておりませぬな？　そこに手拭いを置いております故、しっかり清めて下さい」

「……ちっ」

「せっかくの美人が台無しです。舌打ちはお控え下さいますよう」

　まるで見えているかのように指示を出される。

　仕方なく、手拭いを手にした私は、彼に言われた通りに体を洗った。

　面倒なのに、それがなんともこそばゆく、楽しいものに思えてしまった私は、知らず鼻歌を歌っていた。

　聞こえたのか、クスクスと笑っている清次郎の声がしていた。