妖艶幽玄奇譚

第一幕

奇ノ三十六『爽やかな朝』

　頬に当たる風が、気持ち良い。

　誰かに撫でられているような、温かい風だ。

「う～ん……」

　背伸びをし、眠たい瞼を開けた。高い天井が見える。

「……あれ？」

　和室の部屋は、こんなに天井が高かっただろうか。もぞもぞと起き上がった俺に、声が掛かる。

「おはよう、達也君」

　広げていた新聞を畳んだ一希は、俺の側まで歩いてくると額に手を当てた。

「体はどうだい？　変化はないかい？」

「……俺？」

「まだ寝ぼけているみたいだね」

　鋭い目を緩めて笑った一希は、大股で戻っていく。

　ここはリビングだった。俺がいつも座っている場所で眠っていたらしい。紫藤と清次郎が座る場所には、七海も寝かされていた。

　夜中に俺の中に居た悪鬼が暴走したことを思い出す。七海の言霊でどうにか押し込み、汗だくの体にシャワーを浴びたところまでは覚えている。

　三人でリビングに居て、ゲームをして、そのまま眠ったらしい。

　一人起きていたのか、一希が向かいに座っている。

「……大丈夫か？」

「ん？」

「寝てないんだろう？」

「なに、後二日だ」

「……二日？」

　紫藤と清次郎は今日の夕方に帰ってくる予定だ。それなのに二日とはどういうことだろう？

「一日、帰るのが遅れるそうだ。もう一つの悪鬼の状況を見に行かれている。悪霊も数体、発生してしまってね」

「……悪鬼のせいか？」

「そう、かもしれないな。メンバー総出で対処しているところだ。それに比べれば、私は楽な方さ」

　笑った一希の目の下には、濃い隈ができている。一人で起きているのは大変だろうに。

　俺達が寝ている間、ずっと見張っていたのか。

「少し寝て良いぜ。七海が起きてる間だけでもさ」

「そうはいかない。私は任務で来ている。君を置いて寝ることはできない」

　濃い隈には似合わず、強い眼差しに見つめられた。

　どうやったらこんなに強い男になれるのだろう？　体もきつくなっているはずだし、悪鬼を見て怖いと思った心もあるはずだ。

　全部押し込めて、守ってくれている。

　俺には無い強さを、一希から感じだ。

「……あんたみたいに強くなれたら良いな」

　紫藤は居ないし、七海も寝ているから、少しだけ素直になれた。項垂れた俺を見つめていた一希が笑っている。

「私はまだまださ。清次郎さんに比べれば、未熟もいいところだ」

「清兄？」

「ずっと、長い間ずっと、紫藤様を支え続けている。紫藤様が変わってしまわないよう、心を支え続けるのは並大抵のことではない」

　新聞をテーブルに置いた一希は、両手を組み合わせた。物思いにふけるように、テーブルの上にあったマグカップを見つめている。

「特別機関に入ってすぐに、二人にお会いした。そこで紫藤様の、少し特別な姿を見せて頂いた」

「……白い？」

「君たちも見せて頂いたのか。そうだ、白いお姿だ」

　思い出しているのだろう、一希の目が緩んでいる。

「信じられないほど美しいお姿だった。二人が死なずに生き続けていることも、容易に信じることができたよ」

「で、惚れた？」

　身を乗り出した俺に、苦笑している。

「ああ、想いを寄せた。だが、紫藤様には清次郎さんが必要だ。あの方が居るからこそ、紫藤様が純粋なままでいられるのだからな」

「エッチはしてるぜ？」

　純粋、というのはどうだろう？　子供っぽいけれど、体は立派な大人だ。

　深く考えずに教えてやれば、一希の顔が仄かに赤くなっている。

「……そ、それでも純粋なお方だ」

「あんたの方がよっぽど純粋だと思うけどさ」

「君は少し、ませているようだね」

　ジロリと睨まれ、肩をすくめた。清次郎にもよく言われている。

「……それだけ話せるなら、大丈夫なようだ。紫藤様の帰りが一日遅れると聞いて、動揺するかと思っていたよ」

「あんたと七海が居るから平気」

　眠っている七海を見つめ、一希に向き直った。

「怖いけど、怖くねぇ」

「……そうか。ありがとう」

「こっちこそ」

　ニッと笑ってみせた。

　一希も笑ってくれる。

　大きな体を立たせ、キッチンへ向かっている。

「七海君を起こしてくれ。朝食にしよう。顔も洗っておいで」

「おう！」

　パジャマの袖を捲っている一希の背中を見送り、すやすやと眠っている七海の肩を揺さぶった。

　俺と同じで、七海も朝は弱い。揺すってもなかなか起きない。

「七海！　起きろ、な～な～み！」

「……ぅん」

「起きねぇと……」

　そっと脇に手を添える。

　両手で擽ってやった。

「ぶっ……！」

「ほら、ほらほらほら！」

「あは、あはは！　やだ……ちょっと……達也君……！」

　ソファーの上で悶えた七海が、ずるりと体を滑らせ落ちていく。背中から落ちた彼は、涙目になっていた。

「酷いよ、達也君」

「飯が待ってんだ。急ごうぜ！」

「もう……」

　頬を膨らませた彼の手を握って引き起こした。洗面所まで歩いていく。眠たい目を擦る七海を連れて、手早く顔を洗ってしまう。

　リビングに戻れば芳ばしいパンの匂いが立ちこめていた。焼きたてのパンが皿に置かれている。匂いに誘われ、テーブルまで歩く足が少し速くなった。

「バターとジャム、蜂蜜、チーズもあるがどうする？」

「俺はバターにチーズ派！」

「僕はジャムです」

「そうか。チーズは少し焼いた方が美味しいな」

　そう言って、まだ焼いていないパンにバターを塗り、チーズを乗せてトースターに入れている。焼いていたパンにジャムを塗った一希は、七海の前に置いた。

　清次郎に教えられていた俺と七海の好みに合わせたコーヒーも入れてくれる。

　程なくして焼けたバターチーズのパンを俺の前に置いてくれた一希は、自分用にもバターを塗っている。三人でテーブルに着くと、手を合わせ食べていく。

「一つ、問題が発生してね」

　パンを囓った一希が切り出した。とろけるチーズを伸ばしながら食べていた俺と、苺ジャムを口の端に付けた七海が顔を上げた。

「んだよ、問題って」

「非常に重要な問題だ」

　もったいぶった一希は、ブラックコーヒーを一口飲んでいる。

　持っていたパンを見つめ、俺達を見つめ、顔をグッと近づけてくる。俺達も思わず顔を寄せた。鋭い一希の目が、ますます鋭くなっている。

　大きめの唇が、溜息とともに開いた。

「実は食料が底をつきそうなんだ」

「……は？」

「本来なら今日の夕方、清次郎さんが夕飯の材料とともに帰宅する予定だったからな。冷蔵庫の中味もギリギリ、昼までの分しかないと言う訳だ」

　一希はスッと背筋を戻し、パンを囓っている。

「……それってまずいじゃん」

「うん、そうなんだよ」

「どうするんですか？」

「どうしようか」

　パンを囓り続ける一希は、問題発生と言いながらも冷静だった。

「何か策があんだろう？」

「まあ、三択だがな」

　一枚目を食べ終えた彼は、トースターにパンを入れている。俺も七海もまだ半分も食べていないのに、一口が大きいのだろう。あっと言う間に食べ終えている。

「一つ、七海君に買い出しに行ってもらう」

「七海、この辺、知らねぇよな？」

「うん。地図があれば行けると思うけど」

　七海は悪鬼とは関係ないし、霊の姿も見えない。言霊さえ気を付けていれば、買い出しくらいはできるだろうけれど。まだ他の人に力を使ってしまうかもしれないと、怯えている彼を一人行かせるのは心配だった。

「二つ、今から節約して、おかずを減らして、白米を多めにするか」

「ええ――！　そりゃないぜ！」

　家を出られない俺の楽しみと言えば、清次郎や一希が作ってくれる美味しいご飯だけだ。おかずが減ってしまうのはたまらない。

「なあ、三つ目の選択肢って何だ？」

　ようやく一枚目のパンを食べ終えた俺は、二枚目のパンにバターと蜂蜜を塗っている一希に訊ねた。彼は俺のためにともう一枚焼いてくれている。二枚目は俺も蜂蜜希望なので、先にバターだけ塗ってくれている。

「三つ目は……」

「三つ目は？」

　俺と七海が見つめる中で、一希はクスッと笑った。

「出前を取るかだな」

「それだ！！」

「僕が買い出しに行っても……」

「馬鹿！　出前だぞ！　ラーメンとか、ピザとか、中華とか！」

　この辺で美味しい店はどこだろう。昼はピザが食べたい。ついでに肉まんとか、カレーまんとかも食べたい。

「なあ、一希さん！　どんなのがあるんだ？」

「……すっごい嬉しそう」

「何かワクワクしねぇか？」

　美味しい手料理も良いけれど、たまに食べる出前も好きだ。

　出前が届くまでのドキドキ感も重要だ。

「この辺ではピザが美味しいらしいぞ。夜は栄養面も考えて私の手料理で我慢してもらうが、今日と明日の昼は出前にしよう」

「一希さんの手料理も好きだぜ？」

「ありがとう」

　本心だった。彼が作る料理も美味いものばかりだ。

　ただ、出前のドキドキ感を味わいたい。今日と明日、届く楽しみが増えた。

「俺チーズたっぷりピザが良い！」

「ちょうど広告が入っていたんだ。ほら」

　隠していたのだろう、俺が読まない新聞の下から広告を出している。七海と二人で見てみれば、色とりどりのピザが載っている。基本ベースにトッピングも出来るらしい。

　パンを食べたばかりなのに腹が減ってきた。今から昼が待ち遠しい。

「チーズ増量な！」

「僕、ソーセージが良いな」

「色々と頼んでみよう。食べ比べてみるのも……」

「【なんだか楽しそうだね、兄さん】」

　にこにこと笑っていた一希の顔が、ほわんと緩んだ。急に出てきた克二は、俺の手にある広告を見てクスッと笑った。

「【心配ないみたいだね。清次郎さんが冷蔵庫の中味を心配していたんだ】」

「なんとか明日まで食いつなげるさ。いよいよの時は夜も出前になるがな」

「【そう、伝えておくよ。達也君、七海君、元気？】」

「つか、なんか微妙だから二人で話すの止めてくれ。気味わりぃし」

　一希の表情がコロコロ変わるので、妙に落ち着かない。どっちが一希で、どっちが克二なのか、時々分からなくなる。

「【じゃ、兄さん、暫く黙っててね。紫藤さんと清次郎さんが心配してるんだ。顔を見て来てくれって頼まれたんだよ】」

「それでこっちに来たのか」

「【そう。電話だと分からないからね。……兄さんが居るから、大丈夫かな？】」

　頬杖をついた一希の顔が微笑んでいる。

　やっぱり奇妙だった。

　一希は頬杖をついたりしないだろう。

　ぞわっと背筋に鳥肌をたてながらも頷いた。

「ああ。蘭兄達に伝えてくれ。元気にしてるって」

「僕も。北条さんと一緒に達也君を守るから」

　珍しく強い口調になった七海を振り返る。七海は一希の目を見つめていた。にこにこと笑った一希の顔は、本人の意思とは関係なく緩んでいる。

「【心配ないって伝えておくね。じゃ、またね……ちゅっ】」

　瞼を閉じ、唇を窄め、キスを飛ばした一希の顔に、俺は思い切り仰け反った。隣の七海がビクッと硬直している。

　当の本人一希は、キス顔から瞬時に鋭い目と真面目な顔に戻り、俺達と視線が合うと俯せに項垂れた。

「……す、すまない！」

　大きな体を丸めた一希は、恥ずかしそうに小さくなった。キス顔を見られたのがよほど堪えたのだろう。フルフル、フルフル、肩が震えている。

　七海と顔を見合わせると、ブッと吹き出した。

「気にすんなよ！　良いキス顔だったぜ！」

「……言わないでくれ」

　ますます小さくなった一希は、暫く復活できなかった。

　そんな純情な一希の存在は、俺たちを安心させてくれていた。