【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第三章

１３ 従者は、主人が必要としている人を、進ませた。

　カレンとショーンをさらったのは、この近隣で悪さをしているごろつき共だった。
　悪党は悪党だが、ジョンズワートたちからしてみれば小物。
　どのグループなのかも、アジトも、カレンを連れ込んだ場所も。すぐに割り出すことができた。
　カレンが公爵の妻だと知って、勢いだけで誘拐を実行したのだろう。
　場合によってはこちらも人数を用意し、奪還計画を立てるところだが……そんなもの、必要がない程度の相手だった。
　カレンの護衛を任されるほど腕の立つのチェストリーとアーティはもちろん、ジョンズワートも、ある程度の戦闘技術は身につけている。
　乗り込むのは、この三人で十分だ。
　





「失礼する」
「ああ！？　なんだお前ら！」

　妻子をさらわれたジョンズワートは、すっかり頭に血がのぼっていた。
　カレンをさらった者たちのアジトに、正面から突っ込むぐらいには。
　ドアを蹴破って堂々と現れたジョンズワートを、多数の男が睨みつける。ざっと見た感じだが、この部屋にいるのは十数人ほどだろうか。
　廃業した宿屋をアジトにしているようで、中は広い。他の場所にも、悪党どもがいるはずだ。
　掃除などろくにされていないうえに、男臭い。
　男だらけのこんな汚い場所に妻子が囚われているのかと思うと、更に怒りが増した。

「カレンとショーンを、返してもらう」

　地を這うような低い声。すらりと抜かれる剣。
　長身で、品のある男が、剣を持って真顔で近づいてくる。
　殺される。そう思わせるだけの迫力があった。賊たちは怯んだが、そのうちの一人が「相手は三人だけだぞ！」と叫んだことにより、それぞれ臨戦態勢に。

「ワート、殺すなよ」
「わかってる。カレンたちに汚いものを見せたくない」

　アーティに言われずとも、殺す気はなかった。
　妻子に死体を見せたくなかったし、血に濡れた手で触れるのも嫌だった。
　ああ、早くこいつらを蹴散らして、妻子の元へ行こう。
　妻子のため、ジョンズワートは前へ踏み込もうとしたのだが。

「旦那様。ここは俺に任せて、お嬢のところへ」
「……チェストリー？」
「あんたは自分が通る道だけ作ればいい。こいつらの掃除は俺がします」

　そう言いながらも、チェストリーは襲い掛かってきた男を返り討ちにし、床に叩きつける。
　相手はナイフや鈍器を持っているが、チェストリーは素手である。
　今は狩人でもあるため、ナイフなどの刃物も普段から携帯しているのだが……それすら出さずに、一人で男たちを片付けていく。

「なあ、あの人が誰だかわかってて、手ぇ出したんだよな？　相応の覚悟はできてるよなあ！？」
「ひっ……！」

　チェストリーが、床に倒れる男の足を踏みつけ、ぐり、と動かした。
　男から叫びがあがるが、チェストリーがそれを気にする様子はない。

「さあ旦那様。早く行ってください」

　彼はカレンに人生を救われ、従者として彼女を守り続けた男。
　偽の夫と父親の役を引き受けるほどの忠義だ。
　カレンをさらわれて怒っているのは、ジョンズワートだけではないのである。
　ジョンズワートに笑顔を向けているが、目が、笑っていなかった。
　今のチェストリーには、強烈な殺意が宿っている。

「あ、ああ……。殺すなよ……？」
「ええ。殺さないよう、素手でやります」

　先ほどアーティに言われたのと同じ言葉を、今度はジョンズワートがチェストリーへ。
　チェストリーは、拳を振りかぶりながらも、やっぱり笑っていた。
　にじみ出る怒りと迫力に、ジョンズワートまで気圧されてしまうほどだ。
　笑いながら怒り狂うチェストリーの暴れっぷりに、ジョンズワートは少しばかり冷静になった。
　十人以上いたはずの賊どもも、もう半数近くチェストリーに制圧されている。
　残りの連中も、任せてしまって大丈夫だろう。

「ありがとう、チェストリー」

　ジョンズワートは、カレンたちを探すために駆けだした。