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番外編・祭
特別任務【完】
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「…泣くな…」
優士は頬にぽたりと落ちて来た雫を追い、首に回していた腕を動かして、瑞樹の濡れた頬を拭う。
「…だ…、俺…っ…情けな…っ…!」
一人では嫌だと優士は言った。
瑞樹も、優士と共に。と、そう思った。
が。
「…別に…早くはないと思うが…」
「うっ…!」
そう。
優士と共に高みへと上り詰める筈だったのだが、瑞樹のそれは、今、力無く項垂れていた。
「…ほぼほぼ…初めての様な物だし…うっ!?」
頬に流れる涙を拭う手とは違う手を背中に回して、慰める様にゆっくりと撫でれば、優士の脇に置かれていた瑞樹の腕から力が抜けて、その身体の重みが伸し掛かって来た。
「…焦る物でも無いし…慣れて行けば…きっと」
「…うう…」
塩の抜けきった声で囁き、背中を撫でれば瑞樹は泣きながらも、優士の胸の上で頷いた。
「…それに…僕はそのままの瑞樹が良い…」
(可愛いって、それはお前だろう…)
背中を撫でる手とは別の手で、柔らかな黒髪を梳けば、ぴょこんと跳ねているそれに指があたった。
(この寝癖だって、ずっと直さないでいて欲しい)
これを注意して直すのは自分だけで居たい。
他の誰にも、それを渡したくはない。
変わらずにだなんて、無理な話かも知れない。
これから先も色々な事があるだろう。
それによって変わって行くもの、変わらずにいるもの。
それでも、自分は変わらずに瑞樹の傍にいるだろう。
どれだけ仲の良い家族でも、兄弟姉妹でも、離れて行くものはある。
生まれた時から傍に居て、今もこうして傍に居られるのは、どれ程の奇跡なのだろう?
瑞樹が虚ろだった時に、友人に言われた言葉を切っ掛けに、現へと戻って来た。
それが優士がそう言われるのが嫌だったと聞かされた時、どれだけ舞い上がった事か、きっと瑞樹は知らない。
知らなくて良い。
流石に恥ずかし過ぎる。
「…ずっと…一緒に居よう…死ぬまで…。好きだ」
「…死んでも、だ。…俺も…好きだぞ…」
ぴょんと飛び跳ねた寝癖を弄りながら、優士が甘い金平糖を投げ付ければ、瑞樹は腕に力を入れて身体を起こして、眉を下げて続ける。
「…死んでもなんて…嫌か…?」
そんな事を思うくらいなら、多分、虚ろだった頃に離れていただろう。
「そう簡単に死ぬつもりは無いが、言った言葉、後悔するなよ?」
「うっ…! …するかも知れないけど…今はしたくない…」
益々眉を下げる瑞樹に、優士は軽く噴き出してしまう。
本当に、良くもまあ、人の事を可愛いと言えた物だと思いながら、優士は髪や背中を撫でていた手に力を入れて、瑞樹の身体を引き寄せる。
「…そうだな、今は野暮と云う物だ…」
それは、どちらが先に逝く事になっても、互いを縛る言葉だ。
後悔する時が来るかも知れない。
言わなければ良かったと。
自由にしてあげれば良かったと。
そう思う時が来るだろう、何れは。
けれど。
今は。
今は、何時か来るかも知れない先の事に憂いていても意味が無い。
ただ、手にした幸せを。
ただ、手にした満ち足りた想いを。
それを噛み締める事にしよう。
近付いて来る熱い吐息に、優士は静かに目を伏せた。
◇
「…成程…やはり管理する者が居ないと厳しいですか」
休暇を終えて、皆に書かせた報告書を纏めた高梨は、それを五十嵐へと渡していた。
「はい。粗方討伐はしたと思いますが、奴らは次から次へと湧いて来ます。一般へと開放するのなら、常駐する者が必要です。常の訓練も必要ですから、別に家事等をする者も必要だと思われます」
「うん、まあ予想通りです。ご苦労様でした。…これなら、先輩の計画通りに進めても問題ないかな。外にある厠への安全な動線と…」
報告書を見ながら、顎に指をあてて呟く様に言った五十嵐の言葉に、高梨は軽く眉を顰めた。
「…先輩…?」
五十嵐が親しみを籠めて『先輩』と呼ぶ人物を高梨は一人だけ知っている。と云うか、その人物しか知らない。更に、何やら『その人物の計画』とか言葉が続かなかったか? その人物は親馬鹿であるし、祭り事も好きであるから、特に同行する事に疑問も持たなかったし、そもそも『家族の同伴』と言い出したのは五十嵐だ。
「あっ…!!」
高梨から放たれる剣呑な気配に、五十嵐は肩を跳ね上げ『しまった』と云う表情をした。
「ああ、いや、ほら、うん。先輩のね、里に居る妖から人になった者達をね、外の色々な人に慣れさせようってね、いきなり人の多い処に連れて行っても、帰って来たりする者も居てね、で、保養所の管理はその者達にさせて、人に慣れさせようって…慣れて来たら村にして、ゆくゆくは近くにある町と合併して街へと…」
机の上に報告書を置き、胸のポケットからハンカチーフを取り出し汗を拭う五十嵐に、高梨はスッと目を細めた。
「…つまりは、私達はあの親父の掌で転がされていたと言う訳ですね?」
道理で、五十嵐があれ程に食い下がって来た筈だと、高梨は納得した。
自分達であれば、手間は無いと杜川が吹き込んだのだろう。可愛い息子も居るし。
「あ、いや…転がすだなんて、人聞きが悪いですよ…」
「…大事には至りませんでしたから、とやかく言うつもりはありませんが、今後はこの様な事が無い様に願います。では」
(…五十嵐司令を責めても仕方が無い。あの親父を締め上げれば良いだけだ。幸いと云うか、星達と年越しをすると言っていたからな)
本当に、掌で転がされていたと云う事実に、高梨はむすりとしたままで己の隊の部屋の扉を開けて、奥にある隊長室へと進んで行った。
「あ、高梨隊長。お聞きしたいのですが、隊長はこちらを使用されましたか?」
高梨が来るのを待っていたのだろう。隊長室の扉を開けたら、机の前に優士が一人で立って居た。
「…何…?」
優士が手に持つ薄い四角い物は、数日前に津山から渡された物と同じ物だ。
「先日の機会に使うのを忘れていまして。せっかくですから、使用感をお聞きしたいのですが」
首に巻いた白い襟巻きを弄りながら、そう問い掛ける優士の姿には甘さの欠片も無い。何時も通りの塩だ。
高梨はこめかみに青い筋を立てて叫んだ。
「出て行け――――――――っ!!」
その声は隊長室を抜け、部屋を抜け、廊下を抜け窓を抜け、冬の青い空へと吸い込まれて行った。
優士は頬にぽたりと落ちて来た雫を追い、首に回していた腕を動かして、瑞樹の濡れた頬を拭う。
「…だ…、俺…っ…情けな…っ…!」
一人では嫌だと優士は言った。
瑞樹も、優士と共に。と、そう思った。
が。
「…別に…早くはないと思うが…」
「うっ…!」
そう。
優士と共に高みへと上り詰める筈だったのだが、瑞樹のそれは、今、力無く項垂れていた。
「…ほぼほぼ…初めての様な物だし…うっ!?」
頬に流れる涙を拭う手とは違う手を背中に回して、慰める様にゆっくりと撫でれば、優士の脇に置かれていた瑞樹の腕から力が抜けて、その身体の重みが伸し掛かって来た。
「…焦る物でも無いし…慣れて行けば…きっと」
「…うう…」
塩の抜けきった声で囁き、背中を撫でれば瑞樹は泣きながらも、優士の胸の上で頷いた。
「…それに…僕はそのままの瑞樹が良い…」
(可愛いって、それはお前だろう…)
背中を撫でる手とは別の手で、柔らかな黒髪を梳けば、ぴょこんと跳ねているそれに指があたった。
(この寝癖だって、ずっと直さないでいて欲しい)
これを注意して直すのは自分だけで居たい。
他の誰にも、それを渡したくはない。
変わらずにだなんて、無理な話かも知れない。
これから先も色々な事があるだろう。
それによって変わって行くもの、変わらずにいるもの。
それでも、自分は変わらずに瑞樹の傍にいるだろう。
どれだけ仲の良い家族でも、兄弟姉妹でも、離れて行くものはある。
生まれた時から傍に居て、今もこうして傍に居られるのは、どれ程の奇跡なのだろう?
瑞樹が虚ろだった時に、友人に言われた言葉を切っ掛けに、現へと戻って来た。
それが優士がそう言われるのが嫌だったと聞かされた時、どれだけ舞い上がった事か、きっと瑞樹は知らない。
知らなくて良い。
流石に恥ずかし過ぎる。
「…ずっと…一緒に居よう…死ぬまで…。好きだ」
「…死んでも、だ。…俺も…好きだぞ…」
ぴょんと飛び跳ねた寝癖を弄りながら、優士が甘い金平糖を投げ付ければ、瑞樹は腕に力を入れて身体を起こして、眉を下げて続ける。
「…死んでもなんて…嫌か…?」
そんな事を思うくらいなら、多分、虚ろだった頃に離れていただろう。
「そう簡単に死ぬつもりは無いが、言った言葉、後悔するなよ?」
「うっ…! …するかも知れないけど…今はしたくない…」
益々眉を下げる瑞樹に、優士は軽く噴き出してしまう。
本当に、良くもまあ、人の事を可愛いと言えた物だと思いながら、優士は髪や背中を撫でていた手に力を入れて、瑞樹の身体を引き寄せる。
「…そうだな、今は野暮と云う物だ…」
それは、どちらが先に逝く事になっても、互いを縛る言葉だ。
後悔する時が来るかも知れない。
言わなければ良かったと。
自由にしてあげれば良かったと。
そう思う時が来るだろう、何れは。
けれど。
今は。
今は、何時か来るかも知れない先の事に憂いていても意味が無い。
ただ、手にした幸せを。
ただ、手にした満ち足りた想いを。
それを噛み締める事にしよう。
近付いて来る熱い吐息に、優士は静かに目を伏せた。
◇
「…成程…やはり管理する者が居ないと厳しいですか」
休暇を終えて、皆に書かせた報告書を纏めた高梨は、それを五十嵐へと渡していた。
「はい。粗方討伐はしたと思いますが、奴らは次から次へと湧いて来ます。一般へと開放するのなら、常駐する者が必要です。常の訓練も必要ですから、別に家事等をする者も必要だと思われます」
「うん、まあ予想通りです。ご苦労様でした。…これなら、先輩の計画通りに進めても問題ないかな。外にある厠への安全な動線と…」
報告書を見ながら、顎に指をあてて呟く様に言った五十嵐の言葉に、高梨は軽く眉を顰めた。
「…先輩…?」
五十嵐が親しみを籠めて『先輩』と呼ぶ人物を高梨は一人だけ知っている。と云うか、その人物しか知らない。更に、何やら『その人物の計画』とか言葉が続かなかったか? その人物は親馬鹿であるし、祭り事も好きであるから、特に同行する事に疑問も持たなかったし、そもそも『家族の同伴』と言い出したのは五十嵐だ。
「あっ…!!」
高梨から放たれる剣呑な気配に、五十嵐は肩を跳ね上げ『しまった』と云う表情をした。
「ああ、いや、ほら、うん。先輩のね、里に居る妖から人になった者達をね、外の色々な人に慣れさせようってね、いきなり人の多い処に連れて行っても、帰って来たりする者も居てね、で、保養所の管理はその者達にさせて、人に慣れさせようって…慣れて来たら村にして、ゆくゆくは近くにある町と合併して街へと…」
机の上に報告書を置き、胸のポケットからハンカチーフを取り出し汗を拭う五十嵐に、高梨はスッと目を細めた。
「…つまりは、私達はあの親父の掌で転がされていたと言う訳ですね?」
道理で、五十嵐があれ程に食い下がって来た筈だと、高梨は納得した。
自分達であれば、手間は無いと杜川が吹き込んだのだろう。可愛い息子も居るし。
「あ、いや…転がすだなんて、人聞きが悪いですよ…」
「…大事には至りませんでしたから、とやかく言うつもりはありませんが、今後はこの様な事が無い様に願います。では」
(…五十嵐司令を責めても仕方が無い。あの親父を締め上げれば良いだけだ。幸いと云うか、星達と年越しをすると言っていたからな)
本当に、掌で転がされていたと云う事実に、高梨はむすりとしたままで己の隊の部屋の扉を開けて、奥にある隊長室へと進んで行った。
「あ、高梨隊長。お聞きしたいのですが、隊長はこちらを使用されましたか?」
高梨が来るのを待っていたのだろう。隊長室の扉を開けたら、机の前に優士が一人で立って居た。
「…何…?」
優士が手に持つ薄い四角い物は、数日前に津山から渡された物と同じ物だ。
「先日の機会に使うのを忘れていまして。せっかくですから、使用感をお聞きしたいのですが」
首に巻いた白い襟巻きを弄りながら、そう問い掛ける優士の姿には甘さの欠片も無い。何時も通りの塩だ。
高梨はこめかみに青い筋を立てて叫んだ。
「出て行け――――――――っ!!」
その声は隊長室を抜け、部屋を抜け、廊下を抜け窓を抜け、冬の青い空へと吸い込まれて行った。
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