寝癖と塩と金平糖

番外編・祭

特別任務【二】

「と、云う訳ですので、はい」

　第十一番隊の隊長室にて、津山がにこやかな笑顔(多分、眼鏡で解らないが口元は緩んでいる)で差し出した小さな箱に入った物を、高梨はむすりとしたまま受け取った。

「橘君も、はい。我関せずみたいな顔で話を聞いていましたが、他人事ではありませんよ？　体調管理も、立派な仕事なんですから。楠君にちゃんと使う様に言うんですよ？」

「は…え…？」

　瑞樹みずきも隣に並んで座る津山から笑顔でそれを渡されて、ひたすらに頭に疑問符を浮かべた。

「津山の言う事に耳を貸すな。こんな事の為にお前を呼んだ訳では無い」

　額に落ちて来た前髪を掻き上げながら、高梨が津山を睨む。

「日程は未だ決まらないが、特別任務で恐らくは新月の前日か、新月当日から五日間の遠征に行く事になった。場所は朱雀が所有する保養地だ。その為に治療隊の者を二名借りたい。早々に片付けば、残りは自由にして良いとの事だ」

「…それはまた…辺鄙な…。ああ、その内の一名が橘君と云う事ですか」

(…そんな場所へ喜んで行く者が居たかな…)

　と、津山は内心で首を捻る。
　餌は美味しいが、高梨の事だ。皆を自由に泳がせる筈が無い。
　
(となると、誰を行かせるか…橘君とあと一人…)

「いや。橘は討伐隊として連れて行く。橘の他に二名だ。人選は任せる」

「え？」

　その言葉に、瑞樹は顔を跳ね上げて高梨を見る。
　瑞樹の反応に高梨は口の端だけで笑い、続く言葉を放つ。

「お前は何いずれこ・こ・に戻って来る人間だ。俺はそう思っている。そのお前に実戦の経験を積ませたい。行けるな？」

「は！？　ちょ、何を勝手に決めているんですか！？　橘君から、そんな話は聞いてませんよ！？　橘君はずっとウチに居てくれ…」

　高梨の否と言わせない物言いに目を見開く瑞樹よりも先に、津山がソファーから腰を浮かせ、ローテーブルに両手をついて声を荒らげたが、最後まで言い終わらない内に瑞樹がソファーから立ち上がり、津山に身体を向けて頭を下げた。

「ごめんなさいっ！！」

「…そんなあ…本物の期待の新人でしたのに…」

　身体中から力を失くした津山が、とさりとソファーに腰を下ろして、両手で顔を覆う。

「…すみません…あの、でも、今直ぐって訳じゃなくて…もう少し、腕を研いてから…」

「…はあ…。…まあ…刀を持ちたいと言った時から、嫌な予感はしていましたけどね…。…治療の腕に関しては申し分ないですよ…はあ…」

　目に見えて項垂れる津山に、瑞樹は申し訳なさそうに声を掛けるが、津山は解っていたと云う様にひらひらと片手を振った。

「いえっ！　まだ迷う部分がありますし、まだまだ、津山さんに教わりたいんですっ！」

　しかし瑞樹はそこで退いたりせずに、身を屈めて津山が振る手を両手で包み込み、懇願する。
　優士ゆうじがこの場に居たら、さぞかし塩の嵐が吹き荒れていた事だろう。

「ああっ！　誰かさんと違って、何て素直な子なんだろう！　君がネコじゃなくて、もう少しキツい顔をしっ！？」

　バチンッ！！　と、云う音が津山の頭上から聞こえた。そちらに目をやれば、隊帽を手に細い目を更に細めて、ヒクヒクと痙攣させている高梨が立ち上がって居た。

(…え…隊帽であんな音が出るのか？)

　どれだけの勢いで叩けばあんな音が出せるのかと、戦々恐々としている瑞樹に気付かずに、高梨は津山に向かって怒鳴る。

「相手が居る奴を口説くな！　橘の反応を見る限り、参加する気満々だ。将来有望な若手の未来を潰すな！！」

「………………鬼………………」

「何？」

　頭を擦りながら恨めし気に放たれた津山の言葉に、高梨は眉を上げる。

「何でもありませんよっ！　二人ですね！　新月ですから、経験の豊富な者を…と、言いたい処ですが…あなたの隊ですからね…話を聞く限り、遠慮なく暴れるでしょうね、特に誰かさんのご子息が。後、その親御さんも」
　
　そんな高梨に報復する為にはこれしか無いと、津山は杜川親子の事を口にした。

「…おい…恐ろしい事を言うな…。あの親父は山に…」

　そうすれば、高梨は頬を引き攣らせながら、汗など流れて居ないのに、手の甲でそれを拭う仕草をしながらソファーへと座り直した。

「どうでしょうかね？　ご子息二人が、こぉんな楽しいお祭りに参加するんですよ？　連絡すれば、直ぐにでも飛んで来るでしょう？」

「…ぐ…っ…！」

　それは確かに津山の言う通りで、高梨は知らないが、朝の会議が終わって直ぐに星せいは杜川へと電話を掛けていた。それはもう、元気いっぱいに楽しみでたまらないと、眉を下げ、頬も緩め捲って。星の本質を知る前の瑞樹と優士が見たら、裸足で逃げ出すぐらいの情けない顔を晒していた。

　そんな遣り取りの中で、瑞樹は一人考えていた。

(…猫って何だろ…？)

　と――――――――――――――――。