旦那様と僕～それから～

それぞれの絆

【旦】天の川の先に・二

「さって、雪坊はどんな感じになるのかなー？」

「間違い無く、可愛いと思うよ～」

　今しがた星せいが持って来た麦茶を飲みながら、天野と相楽さがらが暢気に笑う。
　茶の間を隔てた台所の方からは、やたらと良い匂いが漂って来ていた。
　あの親父と星の二人で、豪勢な料理を作っているそうだ。

『式が終わってからのお楽しみだぞ！』

　と、星がニヤニヤしながら言ったのが、何か癪に障った。
　俺達の了承も得ずに勝手に事を進めて、何を盛り上がっているのだ。

「…ほ～ら～。眉間に皺が寄ってるよ～？」

　口を一文字に結ぶ俺の額に相楽の指が伸びて来て、むにむにと揉まれた。
　それを片手で軽く払い、俺は目の前に居る相楽と、その後ろに居る天野に細めた目を向けた。

「…よせ。本当に何なのだ？　こんな、いきなり。…何か理由があるのだろう？　話せ」

　俺の言葉に、二人は顔を見合わせて、やがて互いに頷き合った。

「あのね～。強引で悪いとは思ったんだけど～…時間が無いんだ…もう…」

「…時間…？」

　相楽が姿勢を正し、何処か寂しそうに笑うその様さまに、俺はぴくりと眉を動かした。

「うん、あのね…」

「ああ、悪い、ゆずっぺ。やっぱ俺から話すわ」

　何時もの間延びした喋りでは無いそれが、何か只ならぬ事を告げようとしている様で身構えたが、天野が立ち上がり、それを遮った。

「…天野…？」

　軽く頭を掻きながら、部屋の隅で麦茶を飲んでいた天野が俺の前に、相楽の隣に並んで胡坐を掻く。

「…五十嵐司令には話してあるんだが…ゆかりん…いや、高梨」

「な、何だ？」

　勤務中だって、まともに人の名を呼ばない天野が、真剣な眼差しで俺を見て来る。
　"高梨"と呼んだ事で、これは本当に何か只ならぬ事を告げようとして居るのだと、俺は湧き上がって来た唾を飲み、再び身構えた。

「俺、朱雀辞めるわ」

　一度目を閉じて、再び目を開いた天野の表情は、相楽と同じく何処か寂しそうに見えた。

「…は…？」

　そんな天野の口から発せられた言葉の意味が、俺には理解出来なかった。随分と間抜けな声を出した自覚はあるし、間抜け面を晒している自覚もある。寂しそうな表情とは裏腹に、その声音が『俺、朱雀に入るわ』と言った時と同じく、明るく軽い物だったからかも知れんが。

「五十嵐司令からの承諾は得ている。まあ、そのせいで休みの仕様が変わったんだが」

　照れくさそうに頭を掻きながら話す天野の姿に『…ああ、そう言えば司令に話したと言っていたな』と、ぼんやりと思った。

「先にお前に話すべきだったんだが…気を遣われるのが嫌でな」

「…あ、ああ…。しかし…何故だ？　俺が知る限り、お前に何かしらの病がある訳でも無いし、この仕事に嫌気が差した訳でもあるまい？　お前はまだまだ現役で行けるし、五十嵐司令だって、止めた筈だと思うが…」

　俺の言葉に、天野は大きく頷いた。

「ああ、止められた。泣いて止められたよ」

　…泣いたのか…。

「それならば、何故？」

「…その、な…」

「ごめんね、紫ゆかり君、良い？」

　言い淀む天野に代わり、それまで黙っていた相楽が口を挟んで来た。

「あ、ああ？」

　何だ？　五十嵐司令が泣きながら止めて、それでも了承したと云う理由は何なのだ？　それを相楽は知って居ると云うのか？　まさか、俺の知らぬ処で天野は病魔に侵されていたと云うのか？

「その"まだまだ現役"って云うのが問題なんだよ」

「…は…？」

　しかし、相楽の言葉に、俺はまたも間抜けな声と面を晒した。

「…ずっと傍に居る紫君達…ううん、猛たける君本人も気付かなかった事…ああ、違うかな…猛君も杜川もりかわのおじさんも薄々気付いていたみたいだけど…。…年末に…僕、こっちに帰って来たよね？」

「あ、ああ？　あの時は助かった。あ、礼がまだだったか？」

　そうだ。
　昨年末に、何とも言い難い任務で、朱雀が所有する保有地へと行ったのだ。雪緒ゆきおを一人残して行く事に不安があったが、それをこの相楽…まあ、あの親父の仕業だが…が吹き飛ばしてくれたのだ。

「ううん、お礼は貰ったよ。…あのね、久しぶりに皆に会って思ったんだ"変わらないな"って」

「…ん？」

「あ、それは別に悪い事じゃないよ？　離れて居ても、皆、以前と同じ様に僕に接してくれるし、全然問題じゃないよ？　紫君は少し皺が目立つ様になったな、とか、手の節が目立つ様になったな、とか、血管が浮く様になったな、とか、あ、白髪がとか」

「…おい」

　それはお前も同じだろうが。歳を取れば誰だって、否が応でもそうなる。

「…でも、ね。猛君には、それが無いんだ」

「…は…？」

「猛君に…ううん、それは、みくちゃんにも言える事だけど…二人には目立った加齢が見られないんだよ」

「…は…？」

「…妖あやかしってさ、俺達と違って寿命が長いんだとさ」

　相楽の言葉に天野を見れば、奴は軽く肩を竦めて笑って見せた。そして、僅かに目を伏せて話し出す。

「…何時ぐらいだったかなあ…何か爪の伸びが悪いなとか、髪の伸びが遅いなとか気付いたのは…まあ、はっきりと自覚したのは、ゆずっぺに"猛君と・みくちゃんは・、何時まで経っても変わらないね"って言われた時なんだが…。…気付いちまった物は仕方が無いよなあ？　杜川さんに話してさ、それで妖の寿命の事を知った。知らなかったよなあ？　俺達、あいつらを見れば…良くない物なら、即斬っていたし…」

「歳を取らない訳じゃないよ？　ただ、人間より、それが緩やかなだけ…それでね…」

「…っ…、待て！　星は！？　月兎つきとは！？　あいつらは、成長しているだろう！？」

　相楽は言った。みくに加齢は見られないと。だが、みくと同じ元妖の星と月兎は歳を重ね、それに見合った成長を遂げているではないか。

「うん。これは、杜川のおじさんの見解なんだけどね。星君と月兎君は、まだ幼体の内に人型になったから、成体…成人になるまでは成長が早いんじゃないかって。また、星君は最初に成人の男性に変化しているでしょ？　その姿を追っているんじゃないかって言ってたよ。…それに追い付いたら…みくちゃんと同じく、ゆっくりと歳を重ねるだろうって…。月兎君は、そんな星君を見ているから、星君の真似をして…って、本当に妖は謎だらけだよね。…まあ、星君はあんな感じだから、若く見えても誰も変に思わないだろうけどね。あはは～」

　あははじゃないだろう！
　星は雪緒の親友なんだぞ！？　月兎はその義弟で、雪緒に懐いている。それが、この先、共に歩んで行けなくなるだと！？　雪緒に何て言えば良いのだ？　いや、今、向こうでもその話をしているのか？

「…って、そこに何故天野が？」

「いや～…ほら、その、俺、みくちゃんと…してる…だろ？」

　おい…熊が恥じらうな。

「その…みくちゃんの命を分けて貰って…それで寿命が延びたんだろうって、杜川さんが言っ…あだぁっ！？」

　天野が言い終わる前に俺は立ちあがり、その頭に拳を落としていた。