創世記―ある小さな世界の、亡国と興国と英雄

第十六話 わずかな勝機

　この、春秋しゅんじゅう史から見ればまことに小さな、史書にも数行しかない戦争が何時から行われたのかわからない。

　ただ、古代の戦争行為はたいして長い時間行われない。春秋左氏伝しゅんじゅうさしでんによると、夜――夜半ではなく、日没程度ではないだろうか――に戦争が終わっている。そうなると、早くても昼すぎに開戦した可能性はある。

　初春とはいえ、身も凍るような寒さである。体力は想像以上に奪われていく。

　翼よくは陘庭けいていのものどもを追い払い、混ざっていた曲沃きょくよくの大夫たいふを射殺すことはできたが、これ以上戦うことはできぬ。いかに薄い場所をついたとしても、疲弊はする。が、曲沃はほとんどが無傷である。それを相手取ることなどできぬ翼軍は、ここから駆け、去らねばならない。

「頃合いです」

　欒成らんせいは旗を振って、光こうに呼びかけた。進軍の太鼓を叩いていた光はすぐに気づき、旗を上げさせ、撤退の太鼓を叩く。

　この空いた空間から走り去り、陘庭をかすめて北へ戻る。そこまでして、ようやく翼は勝ったと言えるのだ。

　冬は日が短い。そろそろ、陽もかなり傾いていた。欒成の兵車が駆け、光がさらに続いたその時であった。横合いから、猛烈な勢いで兵車へいしゃの群がぶつかってきた。そのかまえ、御者の巧みさは特徴的である。

「趙氏ちょうしか！」

　かつて趙氏は周王しゅうおうに御者の一族として寵愛された。周しゅうから晋しんへ亡命し、文侯ぶんこうに仕えたのは趙叔帯ちょうしゅくたいという、やはり御ぎょの名人である。馬の特徴をつかみ、御する趙氏の軍はやはり兵車が強い。

　欒成は他の氏族うじぞくに合図をして当たらせる。

　この、趙氏の後ろに称しょうがいるはずがない。彼は、常に前にいる。欒成はすかさず光を守るべく手勢を差配した。

　趙氏の圧力と、最前衛の欒成が光の盾になろうとしたことで、翼に若干の乱れが生じた。どこに駆けていけばよいか、わからなくなったのである。

「足を止めるな、走れ！」

　光が太鼓をたたきながら、兵車を走らせる。走り、生き残ることがすでに作戦であった。

　一瞬戸惑った大夫も兵も、目指す方向へ駆けていった。

　そこを、どうぞと快く通すほど曲沃はお人好しではない。

　称の本隊は、翼の意図をとっくに読んでおり、道を塞ぐように突出、押し出していく。自然、翼は本来の進路からずれながら、走った。

　欒成は押し戻すべく奮闘するが、勢いに削がれ、光の進む先はどんどん外れていく。

　とうとう、汾水ふんすいのほとりにまで押し込まれた。

　川の音がごうごうと聞こえる中、川岸から逃れようと翼軍はあがいた。光の兵車も、わずかな隙間でも良いからこじ開けようと果敢に動き、進もうとした。

　光という少年は、先細りする翼を背負うべく生まれた。

　幼少のころに父は急死し、わけがわからないまま、悲壮な覚悟をつきつけられた、なかなかに運の無い君主である。運の無い君主というものは、名君にならない。

　――彼はほとほと運が無かった。

　四頭立ての馬車のうち、中の二頭はそえ馬とされている。方向は両側の馬を御し、内側はそれに合わせて動くというわけである。

　そのそえ馬一頭が、倒れた兵に足を取られ、止まった。そうなれば、他の馬との均衡が崩れる。御者がなんとか押さえ、倒れ落ちることは防いだが、光の兵車は完全に止まってしまった。