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45 聖女~ユメ、カナウトキ
しおりを挟む暴走して力を失った聖女は、しばらくして目を覚ました。
勇者と違って昏睡状態となっただけであり、体の不具合は見られず、すぐに起きて歩けるようになる。
それを聞いた皇帝は、すぐに聖女を連れてくるよう呼び出しをかけた。
聖女もまた、意気揚々と謁見の間に姿を現した。
「ミッシェルよ――これまでの活動、本当にご苦労であったな」
彼女が跪いた瞬間、皇帝から放たれた言葉であった。
「聖女としての役割も終えた今、もう王宮や大聖堂にいる必要もあるまい。お前には辺境の地で、隠居する権利を与えるとしよう」
穏やかに言ってはいるが、要するに『お前がいると都合が悪いから、遠くの地で大人しく暮らしておけ』ということである。
これには大臣も満足しているらしく、嬉しそうにうんうんと頷いていた。
しかし――
「でしたら皇帝陛下、その場所についてお願いがございます!」
ミッシェルは突如として顔を上げ、そう言い放つ。その瞬間、大臣の表情は苦々しいものへと切り替わった。
「こら! お前は陛下のお決めになられたことに――」
「良い」
「し、しかし陛下……」
大臣は慌てて視線を向けるも、皇帝の厳しい表情に圧倒されてしまい、引き下がる以外の選択肢はなかった。
静かになったのを確認したところで、皇帝はミッシェルに視線を戻す。
「ミッシェル、お前の願いとやらを聞こう」
「はい。わたしの隠居先を、故郷である山奥の村にしていただきたいのです」
最初から決めていたと言わんばかりに、彼女は迷いなくそう言い切った。しかしその言葉は、周りを大いに戸惑わせることとなった。
「お、おい……いきなり何を言い出すのだ?」
流石に理解ができず、大臣は口を挟まずにはいられなかった。
「あそこはもう、何も……」
「大臣」
「はっ、も、申し訳ございません」
またしても皇帝に止められ、大臣は引き下がる。そして皇帝はミッシェルに視線を戻しつつ、重々しい口調で問いかけた。
「本当に良いのだな?」
「はい。それさえ叶えていただければ十分です!」
ミッシェルは即答した。満面の笑みは途轍もなく輝いており、それがなんとも言えない微妙な雰囲気を作り出している。
しかし彼女からしてみれば、周りの雰囲気など知ったことではなかった。
早く自分のために良い言葉を投げかけてほしい――そんな期待を込めた眼差しを受ける皇帝の表情は、どこまでも変わらないままであった。
「ならば今すぐ転移魔法で、お前を直接その場所に送ってやる。そこから先は、我々も一切関与しないぞ?」
「構いません」
「餞別だ。その聖女の服装は、そのまま着用していくことを許してやろう」
「ありがとうございます」
どこまでもしっかりとした口調、そして嬉しそうな笑顔。御託はいいからさっさとしてくれという勢いすら感じられていた。
実際、それは正しいと言えていた。
(やったーっ♪ これでようやく故郷へ帰れるわ)
跪いて頭を下げている状態であるため、ニヤリと笑っているミッシェルの表情は皇帝たちに見えていない。
(どうやって切り出そうか迷っていたけれど、まさか皇帝から言ってくれるとは思わなかったわ。流石はわたし! 持つべきものを持っているとはこのことね♪)
実際、彼女は目が覚めてから、ずっと故郷へ帰ることしか考えていなかった。
戦争が終わり、聖女としての役割も完全に終了したと聞かされた瞬間、もう彼女の中に選択肢は一つしか存在していない。その際に、セオドリックとの婚約も解消する旨も放されたのだが、彼女は全く聞いていなかった。
そもそも彼女は、もはやセオドリックに何の興味も抱いていない。
彼が動けなくなったことさえ知らないのだ。
仮に改めて彼の事情を聞かされても、恐らくミッシェルは大した反応を示さないことだろう。
――へぇー、そうなんですか。で、それがどうかしたんですか?
彼女の口から出るであろう言葉を挙げるなら、恐らくこんなところだろうか。
あまりにも無関心なその姿を、周りは都合のいい方向で認識していた。彼女はもう王子に何の興味もないと。
これは完全に、偶然に偶然が重なった結果と言える。
ミッシェルからしてみれば、今更セオドリックのことをあれこれ言われても困るだけであり、周りは周りでセオドリックの始末に奔走している真っ最中なのだ。彼女があれこれ口を出してくるほうが困る。
ある種のウィンウィンな展開となっていることを、ミッシェルは当然ながら知る由もないのだった。
(すぐに故郷へ帰してくれるって流れなら、もう何も言うことはないわよね)
ミッシェルはニンマリと笑う。とにかく嬉しくて仕方がなかった。
(これでやっとみんなに会えるわ。そしてわたしはアレンと結婚して、ずっと村で末永く幸せに暮らすのよ。これは昔から決められていたこと。いわばわたしの運命そのものなんだから!)
山奥の村はスタンピードによって滅ぼされた。しかし村人たちは生き残り、再建して帰りを待ってくれている――ミッシェルは心からそう信じていた。
どこまでも自分に都合のいい方向で思い込む彼女は、考えを止めることはない。
一度立ち止まって冷静に考え直す選択肢は、全く存在していない。
「――カーティス」
「はっ! すぐに転移魔法を行います!」
皇帝の呼びかけにより、いつの間にか控えていた宮廷魔導師の彼が、スッと音もなく前に出てきた。
久しぶりに見た元指導員の姿に、ミッシェルは表情を歪ませてしまう。
しかしカーティスは、ミッシェルを一瞥こそしたが、声一つかけようとすらしていなかった。
皇帝の前だからとかではなく、最初からそんな価値はないと言わんばかりに。
「この魔法具を作動させれば、対象者を転移させることができます」
カーティスは懐から取り出した小さな魔法具を掲げ、その場にいる者たちに簡単な説明をする。
「転移先も指定できます。彼女の故郷があった村……で、よろしいのですね?」
「はい!」
ミッシェルは大きな声で即答した。これで帰れる、ということしか考えられていない状態であった。
故に気づいていない。
彼女の故郷に対して過去形で言っていたことに。
「では、この魔法具を手にお持ちください」
カーティスがミッシェルに魔法具を手渡す。それを彼女が両手でしっかり受け取ったのを見て、彼は少し距離を置き、両手を伸ばして集中し始める。
「――始めます!」
その言葉とともに、彼の両手から魔力が湧き出る。それが魔法具を起動させ、眩い光がミッシェルの体を包み込む。
「きゃっ!」
ミッシェルはその眩しさに、思わず目を閉じてしまった。そして光が収まったのを感じて、ゆっくりとその目を開けると――
「…………えっ?」
王宮の謁見の間ではなく、青空の下に跪いていた。
周りには誰もいない。手に持っている魔法具は役目を終えたと言わんばかりに、粒子化してあっという間に散ってしまった。
呆然とした表情を浮かべながら、ミッシェルはゆっくりと立ち上がる。
「ここって……もしかして故郷の……山奥の村、なの?」
周りを見渡しながら、ミッシェルは呟いた。
もう殆ど炭と化したわずかな瓦礫が残っているだけのその場所は、彼女の記憶にある故郷とは、かけ離れているにも程がある姿であった。
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