幼なじみの聖女に裏切られた僕は、追放された女魔王と結婚します

05 幼なじみへの想い

「え？　えっ？　ど、どうでもいいって……」

　ディアドラは大いに戸惑っていた。彼の表情や口調も含めて、完全に予想が外れてしまったのだ。

「いやまぁ、そこまで驚くほどでもないと思うんだけどね」

　それを悟ったらしいアレンは、苦笑を浮かべる。そして強がりではない、心からスッキリしたような表情に切り替わった。

「確かに憤慨しているのは事実だよ？　でもそれは、寝取られたことじゃあない」
「え？」
「裏切った――という点さ」

　その言葉にディアドラは、軽く目を見開いた。

「そういえば今も、呆気なく『裏切られる』と言ってたわね」

　寝取られたという言葉は出てきていない。自分が勝手に勘違いしただけだと、ディアドラは認識する。
　それ自体は納得できたが、ここでまた新たなる疑問が浮かんできた。

「けど、幼なじみだったんでしょ？　あなたにとって、それなりに特別な思いを抱いてたんじゃないの？」
「……そうだったら良かったんだけどねぇ」

　アレンは空を仰ぎながら、遠い目をする。それだけでも、自分の想像していたものとは違うのだと、ディアドラは思えてしまった。

「その幼なじみさんと、何かあったのかしら？」
「うーん、あったと言えばあったし、ないと言えばないかなぁ？」
「……ハッキリしないわね」
「要はそれだけ微妙ってことだよ」
「微妙――」

　アレンの言葉を反復しつつ、ディアドラは思ったことを呟くように言う。

「ずっと一緒に過ごしてきた仲というのは、必ずしもいいことばかりじゃないということかしら？」
「うん。それで合ってる」

　アレンはニッコリと笑っていた。口調にも迷いがない。やはり彼は本気でそう言っているのだと、ディアドラは改めて思った。
　そしてアレンは俯きながら、小さなため息をつく。

「――そもそも、僕とミッシェルの考え方が、まるで違っていたんだわ」

　アレンは故郷の村に対して、強い思い入れがあった。大人になっても、村を出ることなど考えておらず、ずっと村で暮らしていこうと考えており、村の歴史を絶えさせないという思いを強く抱いていた。
　全ては、育ててくれた村そのものへの感謝の気持ちからであった。
　両親を早くに失った後も、アレンは大いに助けられた。
　厳しい目や言葉にも、確かな優しさがあった。手を差し伸べてくれた笑顔に、どれだけ心を救われてきたことか。
　感謝してもしきれない。一生かけても返しきれない恩がある。
　優しく支えてくれた村を、ずっと長く後世に伝え続けていく――それこそが自分の使命なのだと、アレンは本気で思っていた。
　そのためには共に歩くパートナー的な存在が必要だ。
　異性の同年代として、ミッシェルに白羽の矢が立つのは自然なことだった。

「なんてゆーか……」

　やや引きつったような声をディアドラが出した。

「まるでそれ、一種の政略結婚みたいな考え方に聞こえるわよ？」
「だね。僕も話しててそう思った」

　そう言われたアレンも苦笑するしかない。我ながら最低なことを考えていたような気がすると思いつつも、その考え自体に後悔はなかった。

「けどまぁ、否定できる要素はないね。だからこそ、ミッシェルもそれに対して理解は示してくれてたけど、ちょっと協力は望めないとも思ってたし……」
「え？　それって、どーゆー意味かしら？」

　コテンと首を傾げてくるディアドラに、アレンは苦々しくも笑みを浮かべるしかないという――それこそ複雑な気持ちを表しながら言った。

「簡単に言っちゃうとね。ミッシェルは『お花畑』な女の子だったんだよ」


　◇　◇　◇


　いくら幼い頃から当たり前のように一緒だったからと言って、それが普通じゃないことくらい見分けはついていた。
　正しいこととそうでないこと――その区別を言葉にして告げても、彼女は笑顔でそれを聞こうとしない。

　――それはアレンの勝手な都合でしょ？　信じる気持ちを大切にするべきだわ。
　――今は違ってても、未来はどうなるか分からないじゃない。
　――昨日のことを振り返る価値なんてないわ。だって今日は今日だもの。

　これだけならまだいいほうである。流石にないだろうと思うような出来事も、確かにあったのだった。

　――私のせいで失敗した？　それは良かったじゃない。

　経緯を整理すれば、どう考えても非があるのは彼女のほうだった。しかし彼女はそれを当たり前のように正当化してきた。

　――だって成功できるチャンスができたんでしょ？　失敗は成功の基って、おばあちゃんが言ってたじゃない。むしろアレンが私に感謝するべきよ。失敗させてくれてありがとうってね♪

　これは流石にないだろうとアレンは思った。本気で言っている彼女が、苛立ちを通り越して恐ろしいと感じるほどだった。

「夢見がちで現実を見れていない――それも甘い評価だったのかもしれないね」

　今更にも程があると、アレンは笑うしかなかった。自分なりに区別を付けていたつもりだったが、なんやかんやで彼女の毒に侵されっぱなしだったのだと、ここにきて気づかされたような気がした。

「それでもアレンは、その幼なじみさんを放っておけなかったんでしょ？」
「まぁね」

　ディアドラの問いかけにアレンは頷く。

「やっぱり兄妹のように過ごしてきた存在だから、なんとかしてやりたかった。これも使命の一つだって、僕はいつの間にか思い込んでたんだよ」
「……そこに、恋愛感情は？」
「ううん」

　アレンは目を閉じ、首をゆっくりと左右に振った。

「最初はそうだったと思ってた。でもそうじゃなかった。あくまで同い年の幼なじみとしてってだけで、そんなものはなかった」
「でも、その幼なじみさんは、そうは思ってなかったとか？」
「よく分かったね」
「あなたが『お花畑』って言ってたから、なんとなくそう思ったのよ」
「なるほど」

　妙に納得してしまい、アレンはディアドラとともに笑ってしまう。実際問題、理解が早くて助かるとも思っており、むしろありがたかった。

「ミッシェルは、僕の気持ちを都合よく解釈していた」
「アレンは私のことが好きなのね――と？」
「正解。そしてそれを、村の人たちにもガンガン吹聴していってたんだよ。気がついたときには、僕と彼女は婚約者的な扱いをされてたんだわ」
「他に同年代のカップルが成立しそうになかった、ってのもあったんじゃない？」
「だろうね」

　他にも子供たちはそれなりにいたのだが、ミッシェル以外の女の子は皆揃って年が離れていたため、殆ど選択の余地なんてないも同然だった。
　もし、アレンが使命だと思い込んでさえいなければ、それを受け入れることもなかった可能性は十分にあり得る。
　もっとも、全ては『たられば』の一種に過ぎないのだが。

「まぁそれでもさ、ミッシェルは村を愛しているとも言ってたんだ。僕もなんとかして彼女に分かってもらおうと考えていたし、数年もかければなんとかなると、そう思っていた」

　確率的には決して高くはない。それでもアレンは期待していた。彼女が現実を見てしっかりしてくれると。
　そのために、アレンも心を割り切らせ、幼なじみと接し続けてきたのだ。
　しかし――

「それもミッシェルが『聖女』に選ばれたことで、一気に崩れ落ちたんだけどね」

　アレンは苦笑しながら、当時の光景を思い出すのだった。