妹に全てを奪われた私は、隣国の第二王子が口遊む歌に咲む

番外編 第二王子にとっての世界③

　シャルルは、いい子に徹した。完璧な微笑みを浮かべ、勉学に励み。優秀な魔法使いになるための研鑽を積んだ。
　それに比例するように、どんどん、どんどん、息はしづらくなっていった。自由になりたい。こんな場所飛び出してしまえと、慟哭する自分を押し殺せばするほどに。

「シャルル殿下は優秀な魔法使いになられる」
「あぁ、確実にな」
「シャルル殿下を支持した方がよいのでは？」
「いや、しかし……。第一王子以外が王になった前例などないのだぞ」

　いつの頃からか、周りが勝手に王位を巡ってそんな話を囁き合い出した。酷くどうでも良かった。誰もシャルルの本当に気付いてはくれないということでしかなかったのだから。

「だ～れも、な～んにも、知らないんだ。見てくれないんだ」

　自室の窓から外をぼんやりと眺めるシャルルを精霊だけが慰めてくれた。光のない翳る瞳がそれでも弧を描いたのは、ただ単純にそれが癖付いてしまったから。

「ボクはね、きっと。いつか溺れて死ぬんだよ。それでもず～っと、微笑みながら……」

　窓ガラスに映るシャルルは言葉の通り、優雅な微笑みを浮かべていた。一層のこと、早く死んでくれたらいい。心が死ねば、この息苦しさもなくなってくれるのだろうから。

「……らくになりたい」

　あとどのくらい耐えれば、この地獄に慣れるのだろうか。自由な世界を諦める方法を誰でもいいから教えてよと、シャルルは静かに目蓋で視界を塞いだ。
　それは、貴族との付き合いで同行した観劇でのことだった。内容は切なく悲しいもので、大人達でさえ涙を流していた。
　だから、シャルルも泣いた方がいいのだろうと考えた。しかし、泣けなかったのだ。涙の流し方を忘れてしまった。どうやって、人は泣くのだったか。
　シャルルは混乱したが、その場は何とか悲し気な表情を作ってやり過ごした。周りの貴族達は何も不審がっていなかったのが、唯一の救いであった。
　王宮に帰ってきたシャルルは、信頼している侍従を頼ることにした。他に相談できる人間がいなかったのだ。

「ジョゼフ、今日、ね。困ったことがあって……」
「……？　どのようなことがでしょうか？」
「観劇、泣いた方が良かったよね？」

　シャルルの言葉に、従者ジョゼフは目を瞠る。しかし、混乱しているシャルルは、それに気付けなかった。

「でも……。でも、ね。泣けなかったんだ。だから、教えて欲しいんだけど」
「……はい」
「うん。あのね。あの……。涙ってさ。どうやって流すんだった？」

　シャルルには今、自分がどんな顔をしているのかさえ分からなかった。ずっと泣こうとしているのだが、口角が自然と上がってしまうのだ。

「シャルル殿、か……」

　ジョゼフの声は、掠れていた。何故かは分からなかった。しかし、これは本格的に不味いということだけは確かであった。
　このままでは、本気で壊れてしまうのだろう。いや、もしかしたらもう壊れだしているのかもしれなかった。

「申し訳あり、ません。もうしわけ……っっ！」
「どうしてジョゼフが謝るの。何も悪くないよ。ねぇ、泣かないで」

　ジョゼフの謝罪は何に対してなのだろうか。ただひたすら涙に震える声で繰り返される謝罪に、シャルルは眉尻を下げることしか出来なかった。