妹に全てを奪われた私は、隣国の第二王子が口遊む歌に咲む

番外編 第二王子にとっての世界①

　ただ、自由に生きたかっただけ。それが許されないことなのだと知らなかったのだ。
　シャルルはポプラルース王国の第二王子として生まれた。最も精霊に愛される魔法使いとしての資質を持って。
　シャルルには、兄がいた。代々、第一王子が王となり国を治めてきたため、兄が王太子になることはシャルルが生まれる前から決まっていた。
　だから、という訳ではない。シャルルには元々、王になる気など微塵もなかった。物心付く頃には、そういうことは性に合わないと悟っていた。
　兄は優秀らしい。周りの者が口を揃えてそう称えるのだから、そうなのだろう。アベラールは、シャルルの自慢の兄だった。
　幼い頃一緒に遊んだような記憶が、うっすらと残ってはいた。しかし兄は次期国王、忙しいらしくいつしかシャルルとは遊んでくれなくなった。

「そうなんだ。つまらなくってさ」

　シャルルの遊び相手は、専ら精霊達であった。王宮の美しい庭園で、魔力を配れば沢山の精霊達が寄ってきてくれた。シャルルはこれが普通なのだと信じて疑っていなかった。

「なぁ、聞いたか？　今、王都の広場に吟遊詩人が来てるらしい」
「それは、いいな。今度の休みにでも聞きに行ってみるかな」

　それは、使用人達にとっては何気ない日常の会話であった。偶々そこを通り掛かったシャルルが、その会話を耳にしてしまい。尚且、興味を引かれたのがいけなかったのだ。

「ねぇねぇ！」
「……っ！？　お、王子殿下、どうされましたか？」
「吟遊詩人ってなに？」
「そうですね。詩や曲を作り、各地を訪れて歌う人々のことでございます」
「へぇ～……。僕も聞いてみたい！　王都の広場なら直ぐ近くだから、行ってもいいよね？」

　純粋にそう言った。ちょっと出掛けるくらいならば、許されると思ったのだ。しかし、返ってきたのは、使用人達の困ったような表情であった。

「それは、無理かと……」
「貴方様はこの国の第二王子でございます。気軽に外出は……。許可が下りないのではないかと存じます」
「……え、あ、そうなんだ」

　シャルルの世界は、王宮内で事足りていた。不自由など、感じることがそれまではなかったのだ。それが、初めて外へと意識が向いた、向いてしまった瞬間に、シャルルの世界は一変した。
　息苦しい。その日から、シャルルは度々そう感じるようになってしまった。王宮という何不自由ない檻は、シャルルにとっては息が詰まる場所になっていった。

「シャルル殿下は、この国一番の魔法使いになれる素晴らしい力をお持ちなのですよ」

　ある日の精霊魔法の授業中、家庭教師がそう言った。だから、もっと真面目に云々と何か言っていたが、シャルルの耳には入ってこなかった。
　そんな筈はなかった。だって、シャルルにとっての一番は、いつでも何でも兄であったのだから。

「きっと、兄様の方が凄いに決まってる。煽ててやる気にさせる気なんだ」

　シャルルは不貞腐れた様子で、兄を探した。忙しいのは承知しているが、どうしても話を聞いて欲しかったのだ。それも、間違いであった。
　精霊達に教えて貰って辿り着いた先で、シャルルは兄を見つけた。見つけたが、声を掛けることは出来なかった。
　兄は地面に踞り、苦しげに嘔吐いていた。シャルルは衝撃に、思わず物陰に隠れてしまったのだ。側に駆け寄れなかったのは、隣に立つ家庭教師の放った言葉のせいであった。

「貴方様は次期王なのですよ！　そのような魔力量ではお話になりませぬ！！　さぁ、続きを！　弟君に負けているのですから！！」

　アベラールはフラフラと覚束ない様子で、それでも立ち上がる。

「猶予はあと一年しかありませぬ！　泣いている暇などないとお分かりですね？」

　シャルルは迫り上がってくる今までに感じたことのない吐き気を口を手で覆うことで耐えた。何とかそれを飲み下し、その場から離れる。
　シャルルの脳裏に、褒められた沢山の言葉が浮かんでは消えていった。大袈裟だと思っていた。しかしそれは、大袈裟ではなかったのだ。
　シャルルにとって、兄は自慢だった。では、兄にとっては？　先程の家庭教師の言葉が頭にこびりついて離れない。

“弟君に負けているのですから！！”

　兄は優秀なのだ。それは勿論、魔法使いとしても、だ。シャルルさえいなければ。シャルルさえ生まれなければ。あんな苦しい思いはしなくて済んだのかもしれない。
　シャルルは、そう考えてしまった。

「はっ、はぁ、くるしい」

　息が上手く出来ない。苦しい。息苦しい。誰か。誰でもいいから。

「たすけて……」

　その言葉に寄り添ってくれたのは、精霊だけであった。