幸せの大樹

第９話 海へ行こう

　夏の暑さが厳しい中、今日は先輩達と海へ行くことになっていた。
　榊先輩曰く、牧野先輩と俺が仲直りした記念だと言っていたが、たぶんそれは方便だと思っている。
　榊先輩は見た目通りアクティブな人間なので、単純に自分が遊びたかっただけなのだろう。
　それに巻き込まれる形で、俺と小次郎も呼ばれた……というのが正解だと思う。
　そんな形で思わぬ外出をすることになった俺は、茹だるような暑さの中、駅の前で一人立っていた。
「時間になっても誰も来ないって……まさか日にちを間違えた？」
　十時集合ねといわれてたので、十分前には着いていたのだが、誰もいないとはどういうことだ。
　俺が一人疑心暗鬼になっていると、ようやく先輩達がやってきた。
「ごめんごめん。待った？」
　榊先輩がいつもの調子で言う。
「いえ、時間ぴったりですよ」
「よかったぁ。ごめんね、海斗くん」
　牧野先輩が安堵のため息を吐いた。相変わらず気を使う人だ。
「まだ小次郎が来てないのですが。何か、すいません」
「別に海斗くんが謝ることじゃないよ。もう少し待ってようよ」
　牧野先輩に気を使わせるとは、小次郎には後でお仕置きが必要だな。
　そのまま三人で談笑していると、小次郎がようやく現れた。
「すいませーん！　遅れましたー！」
　元気よく謝罪の言葉を口にしながら駆け寄ってくる。
　駆けてくる小次郎の脳天めがけ、手刀を振り下ろした。
「いってぇー！　悪かったって！」
「謝るのは俺じゃないだろ」
「っと、そうだな。先輩方、すいませんでした」
　そう言って小次郎が頭を下げる。
「いいって、いいって。集まったことだし、出発しよう！」
　榊先輩が音頭を取り、皆で駅の改札をくぐる。
　それほど待たずやってきた電車に乗り込み、空いていた席に座る。
　海へは２０分程度で着くらしく、他愛無い話をしていたらあっという間に時間が過ぎていった。

　＊　＊　＊

　潮の香りと打ち寄せる波の音が心地良い。夏休みということもあり、海はたくさんの人で賑わっていた。
　ひとまず砂地にレジャーシートを広げ、休憩場所を確保する。
　パラソルを開いて紫外線対策も忘れずに。
「それじゃあ着替えたらここに集合ね～」
　先輩達と別れ、俺達は更衣室へと足を運んだ。
　ロッカーに荷物を入れ着替えていると、横から小次郎が話しかけてきた。
「なぁ。先輩達どんな水着かな？」
「知らん。興味もない」
「またそうやって。むっつりはよくないぞ？」
「本当に興味ないんだよ。今日だって仕方なく付いてきたんだから」
「そのわりには、牧野先輩と楽しそうに話してたよな？」
　したり顔で言われ、電車での一幕を思い出す。
　隣に座る牧野先輩は、何が楽しいのか笑顔で話しかけてくれ、俺も釣られて笑顔になっていた……気がする。
　回想を終えた俺は沈黙で返し、先に更衣室を後にした。
　休憩場所に戻るとまだ先輩達の姿はなく、一人でボーっと海を眺めて時間をつぶす。
「なーに黄昏てるのかな。お兄さん一人？」
　ナンパまがいの台詞に視線を向けると榊先輩が一人で立っていた。
「先輩一人ですか？　牧野先輩は？」
「気になるのかな～？　うりうり～」
　首に腕を絡め、じゃれついてくる榊先輩。
　横っ腹に薄地を通して胸が当たっている。ほぼ下着越しと変わらない、いやそれよりもダイレクトな感触に思わず身をよじる。
「止めてくださいよ榊先輩。勘違いされますよ？」
　海辺にいる人達、主に男達がチラチラとこちらを覗っていた。
　榊先輩も十二分に綺麗な人だし、スタイルだって抜群だ。
　視線を集めてしまっても、それは仕方のないことだった。
「ぶー。私とじゃ嫌なの～」
　そう言って首を絞める腕に力を加えてくる。
　むにゅっと胸の圧力が増し、思わずビクっと身体が震えた。
「あれ～。もしかして……気づいてたのかな～？」
　したり顔で笑う先輩の腕をほどき立ち上がる。
「いいかげんにしてください。俺は玩具じゃないんですよ」
「ごめんね。怒らないで～」
「別に怒ってませんよ。まったく」
　俺が無駄な疲労感にげんなりしていると。
「お待たせー」
　牧野先輩と小次郎が連れ立って戻ってきた。
「あれ？　何かあったの？」
「別に何もありませんよ。ねっ、榊先輩？」
「うんうん。まったく、待ちくたびれたよー」
　うん？　と首を捻り納得いかない顔をしている牧野先輩。
　変なところで鋭いよな。普段は鈍感なくせに……と、ちょっと失礼なことを思った。
「よし！　揃った所で、さっそく泳ぎましょう！」
　榊先輩が着ていたワイシャツをバサっと脱ぎ捨てる。
　ワイシャツの下から現れた黒一色のビキニ。
　脱いだ反動でぷるんと大きな胸が揺れ、思わず視線をそらした。
「おお～！　榊先輩さすがっす！」
　小次郎が歓声をあげる。欲望に正直なやつめ。
「ふふっ。鳴沢君はどう？　似合ってるかな？」
　榊先輩もスタイルはいいのだが、サバサバした性格のおかげか、そこまで女の子として意識していない。さすがに揺れる胸を見ていると、健全な男としてクルものはあるが。
「似合ってますよ。素敵だと思います」
「もう～。さらっと言っちゃう辺り、本当にそう思ってるのかなー」
「思ってますよ。榊先輩はとても魅力的な女の子です」
「ありがと。それじゃあ、次は結衣の番ね！」
「ハードル上げないでよ、恥ずかしいなぁ」
　牧野先輩が恥ずかしそうにパーカーを脱いだ。
　陽の光を反射するかのような白い肌に、榊先輩より少しおとなしめの胸。
　それでも一般的に見れば充分大きい部類に入ると思われる。
　きゅっとクビれたウエストの下に、可愛らしいお尻。
　牧野先輩が着ていたのは清純そうな白色のビキニだった。
「さすが結衣ねー。やっぱり敵わないわぁ」
「もう～。澪だって可愛いじゃない」
「二人とも最高っす！！」
　小次郎がテンション高く褒めちぎる。そんな中、俺は牧野先輩を直視できずにいた。
「鳴沢君は結衣の水着どう思う？」
　榊先輩が余計なことを聞いてきた。声に反応して牧野先輩を見ると目が合ってしまう。
　これでは逃げ道がないじゃないか。俺は一呼吸置くと、素直な感想を口にした。
「似合ってると思いますよ」
「えー？　それだけ？」
「他に何て言えばいいんですか。先に行ってますね」
「あっ、待ってよー」
　他のメンバーを残し一人で海へ向かう。後ろから牧野先輩がてくてくと追いかけてきた。
「海斗くん。あのね、今日はビーチバレーやろうって言ってたの。だから一緒にやろ？」
「…………」
　海へ行こうとしていた身体を反転させ、恥ずかしさのあまり無言で引き返す。
「海に入りたかったの？　あとで一緒に入ろうよ。ねっ？」
「仕方ないですね。先輩に付き合ってあげますよ」
「えー、海斗くん素直じゃなーい。可愛くないんだから」
「俺は男ですから、可愛くなくて結構です。」
「もぅ～。あとで一緒に海に入る！　約束だよ？」
「わかりました」
　牧野先輩と約束を交わし、ビーチバレーの準備をする。
　準備と言ってもコートはあるので、チーム分けをするだけなのだが。
「じゃあいくよ。じゃんけーん、ポンッ！」
　榊先輩の掛け声でじゃんけんをする。結果は────
「海斗くん、頑張ろうね！」
　俺は牧野先輩と同じチームになった。
　そして始まるビーチバレー対決。
「いっくよー！　それっ！」
　榊先輩がサーブを打つ。意外と勢いのあるサーブがこちらのコートに飛んできた。
「牧野先輩。俺が受けるので、トスください！」
「了解！」
　牧野先輩にすばやく指示を出し落下地点へと動く。
　飛んできたボールを牧野先輩に向かって打ちあげ、牧野先輩がこちらへトスで返してくれる。
　完璧に返ってきたボールをアタックし、相手コートへと叩きつけた。ボールは誰にも触れることなく砂浜へと着弾する。
「やったー！　海斗くん、すごーい！」
　喜ぶ牧野先輩とハイタッチを交わす。パンと小気味いい音が鳴った。
「鳴沢君すごーい！　こっちも負けてられないね！」
「あれで意外と運動神経いいですからね、あいつ」
　白熱した戦いは一進一退の攻防を極めた。お互いの実力が拮抗していたので楽しめたと思う。
　最終的には俺と牧野先輩チームが勝利を収め、一旦休憩することになった。
「俺、適当に飲み物買ってきますね」
「待って。私も一緒に行くよ」
　牧野先輩と連れ立って自販機へと向かう。
「さっき試合してる時、海斗くん澪の胸見てたでしょ？」
　むーっと頬を膨らませ、鋭い視線を送ってくる牧野先輩。
「それは、一応俺も男だから否定はしませんよ」
　否定した所でこの先輩には見抜かれるだろう。だからあえて正直に言ってみた。すると、牧野先輩はさらに頬を膨らませ、無言で俺の腕を抓ってきた。
「痛いですよ先輩」
「ふんっ。海斗くん、やらしー」
　それきり無言で先を歩いて行ってしまう。
「待ってくださいよ先輩」
「やーだー。待たないー」
　子供のようになってしまった先輩に追いつくと、そっと肩に上着をかける。
「海斗くん？」
　不思議そうにこちらを見上げる牧野先輩。先輩は気づいてないかもしれないが、チラチラと視線を集めていた。
　これだけの美人が水着で歩いていれば仕方のないことだ。理解はしているのだが、無遠慮な視線に俺が耐えられなかっただけの話。
「体……冷やしたら風邪ひきますよ」
　最もな理由をつけ、誤魔化そうとする。
「ありがとう。やっぱり海斗くんは優しいね」
　牧野先輩が全てを見透かしような笑顔で言った。
　牧野先輩にはいつまで経っても敵わないな。俺は心の中で白旗を上げるのだった。

　俺達が砂浜に戻ると、小次郎が浮き輪を借りて来ていた。
「さっき海の家で借りてきたんだよ！　いいだろ！」
「子供じゃないんだから、浮き輪何ていらないだろ」
「何言ってんだよ。浮き輪に乗ってゆらゆら海を漂うのがいいんじゃん！」
「私浮き輪使いたい！　いいかな？」
「どうぞ牧野先輩。ほら見ろ、借りて来て正解だったろ」
「牧野先輩が子供なだけだよ」
「それはひどいよー。いいもん、海斗くんには貸してあげないから」
　唇を尖らせ拗ねた先輩が、浮き輪を手に海へと入って行く。
「海斗～。牧野先輩に嫌われてどうすんだよ。せっかく仲直りできたのに」
「先輩だって本気で怒ってる訳じゃないだろ。大丈夫だよ」
「鳴沢君も結衣の事がわかってきたね。いい感じ、いい感じ」
「何がいい感じなのか分かりませんが、榊先輩は海入らなくていいんですか？」
「私は疲れたから、ちょっと休憩。私の事は気にしないで、二人とも遊んできていいよ」
　休憩する榊先輩に一声かけ、俺達は海へ向かう。
「海斗くーん！　こっち、こっちー！」
　牧野先輩が海に揺られながら、嬉しそうに手を振っている。
　その牧野先輩の背後、そこそこ大きな波が押し寄せて来ていた。
　牧野先輩は気付いておらず、さかんに手を振り続けている。
「牧野先輩！　うしろ！」
　俺が声を張り上げ呼びかけても、一向に気付く気配がない。
　そして──牧野先輩は無情にも波にさらわれてしまう。
「きゃあぁぁああーーーーー！」
　牧野先輩の悲鳴が辺り一帯に木霊する。
　浮き輪ごとひっくり返ってしまい、先輩の姿が見えなくなってしまった。
「牧野先輩！　大丈夫ですか！？」
　俺は急いで先輩が居た場所へと泳いで行く。必死に探していると、不意に背中から抱き締められた。思わぬ展開に緊張してしまい、体が強張る。
「せ、牧野先輩？」
　恐る恐る話かけると、先輩も緊張しているのか震えた声が返ってきた。
「ごご、ごめんね。ちょっと事情があって……」
「事情……ですか。えっと、どうしたんですか？」
「あのね、その、水着がね……。水着のブラが……、とれちゃったの……」
「は、はぁ……。って、大問題じゃないですか！？」
　思わずスルーしそうになってしまったが、水着が流されては歩くこともままならない。
　問題は背中に伝わる柔らかな感触。水着のブラがないということは、いま当たっているこの感触は……。
　生乳だよな。まずい……、意識したら鼻の奥が熱くなってきた気がする。
「ごめんね～。海斗くん、探すの手伝ってくれる？」
「それはもちろん。あの牧野先輩、ちょっとだけ手の力を弛めてもらえますか？」
　力強く抱き付かれているせいで、背中で胸がむにゅむにゅと形を変えている。
　そろそろ精神的に限界だった。
「苦しかった？　ごめんね。あの、誰にも見られたくなくて、ついつい力が入っちゃったの」
「言わんとすることは理解できるので大丈夫ですよ。ただ、非常に言いにくいんですが、胸が当たってまして……」
「えっ？　胸って……いちいち言わなくていいのぉ！」
　先輩が大声をあげる。
　一瞬背中から胸の感触が離れるが、またすぐに戻ってきてしまった。
「ご、ごめんね。でも離れたら、その……見えちゃうから」
　何が？　とは聞かなかった。間違いなく藪蛇だ。
「いえ、大丈夫です。その、気にしませんから」
「それはそれで、ちょっと傷つくかも」
　とりあえず背中に感じる柔らかい物体は無視して、先輩の水着を探す。
　先輩が背中にくっ付いているので探しにくかったが、程なくして無事に水着を見つける事ができた。
「こっち見ちゃだめだよ！」
　先輩が水着を付け終えるまでドキドキしながら待っていると、再び波が押し寄せてきた。
　俺は急いで先輩の前に立ち、波が当たらないように庇う。
　アクシデントを未然に防ぎ安堵の溜息を吐くと、背中に何かが触れた。
「牧野先輩？」
「庇ってくれてありがとう。ちょっと、かっこよかったよ」
「いえ……」
　予想外の台詞に赤面してしまい、ぶっきらぼうに返してしまう。
　二人して砂浜に戻ると、様子を見ていた先輩と小次郎にからかわれるのだった。

　夕方まで遊び倒し、疲れた体を引きずって帰る道すがら。
　小次郎が嬉しそうに言った。
「今日は楽しかったなー！　また先輩達と遊びに行けるかな？」
「先輩達だってそんな暇じゃないだろ」
「海斗はいいよなー。牧野先輩に後ろから抱き付かれてたの見てたぞ」
「あれは……。不慮の事故だよ。説明しただろ？」
「それでも、羨ましいものは羨ましいの！」
「お前は気楽で羨ましいよ」
「海斗が考えすぎなんじゃないの？」
「……かもな」
　小次郎の言う通りかもしれない。牧野先輩は違うと分かっているのに、一歩引いてしまうのは悪いことだ。
　そうわかっていても、心のどこかで、もしもの可能性を考えてしまう。
「もっとさ。気楽でいいと思うよ」
　小次郎が優しい顔で見つめてくる。ひんやりとした夜風が頬を撫で、心が少し軽くなった気がした。
「小次郎のくせに、生意気な」
「なんだよー。人がせっかく……」
　ぶつぶつ文句を垂れる小次郎と談笑しながら帰宅した。
　帰宅してすぐベッドへ倒れ込むと、自然と瞼が閉じていく。
　今日は夢を見そうな、そんな気がした。