幸せの大樹

第１５話 文化祭当日、そして気付く想い

　文化祭当日。天気は快晴で絶好の文化祭日和だった。
　当日の準備も終わり、あとは開始を待つだけである。
「そろそろ文化祭が始まるわね」
　葵が俺の隣に来て言った。既にメイド服に着替えており、教室に華を添えている。
「お客さん来てくれるといいですね」
「私がいるのよ？　来ないわけがないわ」
　自信満々な様子の葵。
　そんな葵と言葉を交わしていると、開始を告げるチャイムの音が鳴り響いた。
「それじゃあ呼び込みに行ってくるわね」
「行ってらっしゃい。気をつけてくださいね」
「あら、心配してくれるのかしら？」
「一応は。ほら、早く行かないといい場所取られちゃいますよ」
「わかってるわよ。海斗も頑張りなさいよ」
　葵が教室を出て行く。
　いよいよ文化祭の始まりだ。
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　葵の呼び込みのおかげなのか、お昼前から徐々に混み始め、いまや教室は満席状態だった。
　皆が慌しく動いている。
　調理場は簡易的な衝立の後ろにあり、客席からは見えないようになっていた。
　その裏方で、俺は調理に煽られていた。
　矢継ぎ早に注文が入り、作っても作っても追いつかない。
　何とかついていくので精一杯だった。
「少し遅れ気味になってます！　大変だと思うけど、皆頑張って！」
　ホール担当の責任者が叱咤激励を飛ばす。
　調理組は返事を返しながら黙々と作業をこなした。
　そのかいあってか、お昼の山場を無事に超え、ようやく落ち着いてきた頃。
　一息ついて休憩していた俺に、
「海斗君、お疲れ様～。これでシフトは終わりだよ。後は文化祭を楽しんできてよ」
　責任者の女の子が労いの言葉をかけてくれた。
「お疲れ様です。少し早くないですか？」
　腕時計で時間を確認すると、予定時刻より少し早い。
「いいのいいの。海斗君頑張ってくれてたし、このあとはそこまで混まないと思うからあがっていいよ」
「そうですか。それじゃあお言葉に甘えさせてもらいますね」
　遠慮するのも失礼かと思い、俺は素直に上がらせてもらうことにした。
　着ていたエプロンを脱ぎ、衝立に沿って教室前方から廊下に出ると、そこには既に結衣先輩が待ってくれていた。
「早いですね。待たせちゃいましたか？」
「あっ、海斗くん。ううん、いま来たところだよ」
　そんな初々しいカップルのようなやり取りをしてしまい、思わず笑ってしまう。
「ん～？　海斗くん、どうして笑ってるの？」
「すいません。何でもないですよ。気にしないでください」
　釈然としない結衣先輩を促し、俺達は並んで廊下を歩き始めた。
　廊下を歩いていると、各クラスの熱気が伝わってくる。
　どこのクラスも今日という日のために、一生懸命作業していたのだろう。
　文化祭を成功させようという熱意が熱気となって表れていた。
「海斗くんはお昼食べた？」
　歩きながら結衣先輩が聞いてくる。
「まだですよ。どこか入りますか？」
「そうだねー……あっ！　ここで食べない？」
　丁度通り過ぎようとしていた教室を指差す先輩。
　二人そろって足を止め、教室の入り口に置かれている看板に目を通す。
　看板にはメニューが書いてあり、簡単な軽食だったらここで食べれるみたいだった。
「そうですね。結衣先輩がよければ、ここで食べましょうか」
「私は大丈夫だよ。それじゃあここで決まりね」
　俺と同学年の教室に二人で入ると、
「いらっしゃいませー。二名様ですか？」
　制服の上から割烹着を着た女子生徒が声をかけてきた。
「はい」
「こちらへどうぞ」
　俺が答えると、ウェイターの女子生徒が席まで案内してくれる。
　案内してくれたのは、机を二つくっ付けたテーブルに、椅子が向かい合わせに二脚置かれている、窓際の席だった。
　二人が向かい合って着席すると、
「ご注文がお決まりになりましたらおよび下さいませ」
　ウェイターの女子生徒がお決まりの台詞を言い残して去って行った。
「どれもおいしそうだね～。海斗くんはどれにする？」
　いち早くメニュー表を手に取ると先輩が聞いてくる。
「そうですね……俺はオムライスとコーラにします」
「オムライスおいしそうだよね～。私も海斗くんと同じのにするね！」
「飲み物も同じでいいんですか？」
「うん！　私、炭酸好きだから大丈夫だよ」
「わかりました。それじゃあウェイターさん呼びますね」
　俺は手を上げて「すいませーん」とウェイターさんを呼ぶ。
　ウェイターさんはすぐに気づいて、こちらへ来てくれた。
「ご注文はお決まりですか？」
「オムライス二つと、コーラ二つでお願いします」
　俺がウェイターさんに注文する。
「オムライス二つに、コーラ二つですね。畏まりました。……」
　と、ウェイターさんが注文を繰り返したのはいいのだが、なぜか俺達の顔をジッと見ている事に気がついた。
　気になった俺は、ウェイターさんに話しかける。
「あの……どうかしましたか？」
「あっ、すいません！　いま限定のお飲み物が提供できるのですが、そちらに変更などいかがですか？」
　俺と先輩は目を合わせる。
　先輩が頷いたのを確認してから、「それでお願いします」と俺は言った。
「畏まりました。改めてご注文を繰り返させていただきます。オムライス二つと限定のお飲み物でよろしかったでしょうか？」
「はい」
「畏まりました。それでは、少々お待ちくださいませ」
　俺が返事をするとウェイターさんが去っていく。
「限定の飲み物ってなんだろうね？」
　先輩がわくわくした様子で聞いてきた。
　意外と子供っぽい所のある結衣先輩だ。楽しみで仕方ないのだろう。
「なんですかね。変な物じゃないといいのですが……」
　俺は少しの不安を抱えながら、料理が運ばれてくるまで先輩と談笑を続けた。
　そして、待つ事数分。料理が運ばれてきた。
　テーブルには湯気を立てたオムライスが二つと、コーラの入った大きなグラス。
　そこまでならよかったのだが、そのグラスには二本のストローが刺さっていた。
　ストローはハートを描くような形をしており、ストローの飲み口が交差している。
　所謂、カップル専用の飲み物だった。
　それを目の前にして、俺と先輩は何とも言えない微笑を浮かべる。
「これって……そういうことだよね？」
　先輩が恥ずかしそうに言った。
　俺も赤面しているのを感じ、頷く事しかできないでいると、
「……どうする？」
　先輩が上目遣いで見つめてきた。
　先輩の言わんとする事は分かっているので、俺もすぐに反応が返せなかった。
　すると、先輩が恥ずかしそうに頬を染め、
「勿体ないし、飲もうか？」と言った。
　その言葉を聞いて更に赤面した俺は、首をこくこくと縦に振る事しかできなかった。
　無言のまま、オムライスを租借する音だけが響く。
　正直、味の良し悪しなんてわからなかった。
　そして、無言で食べ続けた結果、思ったよりも早くオムライスを完食してしまう。
　先輩の方をチラと見ると、目が合う。
　先輩も完食しており、残す所はこの恥ずかしい飲み物だけだ。
　どちらも無言で、相手の出方を窺う状況が続いた。
　ジッとしていても事態は好転しないので、俺の方から先輩に声をかける。
「ゆ、結衣先輩。そ、そろそろ……いきますか？」
「そそ、そうね。いきましょうか……」
　若干言葉使いのおかしくなった先輩が、ストローに口をつける。
「海斗くんも早く」と言いたげに、ストローを咥えたままこちらを見やる先輩。
　俺も意を決し、ストローに顔を近づけていく。
　そして、俺はストローを咥えると同時にコーラを飲む。
　ズズー、ズズーっと吸い込む音が響く。
　先輩の事が気になり、視線を持ち上げる。
　すると、先輩と目が合ってしまった。
「────っっ！！」
　そこで初めて、お互いの顔が近づいている事に気づく。
　目の前数センチのところに先輩の端正な顔があり、俺は顔が上気するのを感じた。
　先輩も頬を赤く染め、俺から視線を外す。
　そのまま無言で飲み続けること数分。
　何とかこの恥ずかしいイベントを乗り越えると、俺達はグッタリとした体を引きずるようにして教室を後にした。
　廊下に出ると、二人して大きなため息を吐く。
「休むどころか疲れちゃいましたね」
　俺が苦笑しながら先輩に言うと、先輩も苦笑いを浮かべて、
「そうだね。ちょっと恥ずかしかったね」と言った。
　しばらく廊下で立ち尽くしていると、午後の三時を告げるチャイムが鳴る。
　文化祭は五時終了なので、残り時間はあと二時間といったところか。
「先輩は他に行きたい所はありますか？」
「う～ん……そうね～。お化け屋敷とかどうかな？」
「いいですけど、先輩って怖いの平気な人ですか？」
「あ～！　私の事、馬鹿にしてるでしょ！？　こう見えて幽霊とか信じないタイプなんだから！」
　それって既にフラグが立っているのでは……。
　頑なに怖くないと主張する結衣先輩先導の元、お化け屋敷目指して歩き出すのだった。
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　一年生のやっているお化け屋敷に到着したのはいいのだが、先輩は教室の前で二の足を踏んでいた。
　入り口は黒い暗幕に覆われており、いかにもな雰囲気を醸し出している。
　室内は暗く、中が見えないようになっており、俺達の他にも入るかどうか迷っている人達が、廊下で待機していた。
「あの、先輩……別に無理して入らなくてもいいんじゃないですか？」
　俺は先輩を気遣って忠告したのだが、
「むむむ、無理なんてしてないよ！？　か、海斗くんこそ怖いんじゃないの！？」
「俺は幽霊とか信じてないので平気ですけど……」
「そ、そうなのね。じゃ、じゃあ、入るわよ……ごくり」
　先輩が唾を飲み込む音が聞こえ、次いで俺の手を握ってきた。
　無意識の事なのかもしれないが、瞬間ビクッと体が跳ねる。
　そんな俺の様子に気づく事もなく、先輩に手を引かれながら入り口の暗幕をくぐる。
　予想通り中は薄暗く、通路脇に置かれている提灯の微量な灯りだけが頼りだった。
「へ、へぇ～～。結構雰囲気出てるのね」
　繋がった手からは、先輩の震えが伝わってきており、強がっているのは明らかだった。
　俺が先輩の手をギュッと握り返すと、先輩は一瞬こちらをチラと見て、それからギュッと握り返してくれた。
「そ、それじゃあ先に進みましょうか」
「そ、そうだね。早く行こうか」
　お互いに気恥ずかしくなってしまい、自然と早口になってしまう。
　通路に沿って進んでいくと、景色が少し変わった。
　墓石がひとつに雑草が少々。
　意外と手の込んだ内装に驚く。
　そんな中、結衣先輩はといえばガタガタと体を震わせていた。
「大丈夫ですか先輩？」
「だだ、大丈夫よこれぐらい。まだ何も起きていないじゃない」
　先輩がそう言った瞬間────突然目の前に、火の玉みたいな物体が現れた。
　よく見れば蛍光塗料の塗られた作り物だとわかるのだが、突然の事に驚いた先輩はそうもいかなかった。
「きゃっ、キャーーーーッッ！！」
　耳をつんざくような悲鳴をあげ、握っていた手を離すと、その場にしゃがみこんでしまう。
　両手を使って一生懸命に目を塞ぎ、見ないようにしている。
　それがなんだかひどく滑稽に見えて、俺は思わず笑ってしまう。
「ひ、ひどいよ海斗くん……。笑わなくたっていいじゃない……うぅ～～」
「すいません。なんだか可笑しくなっちゃって。先輩……どうぞ」
　そう言って先輩に手を差し出すと、先輩はおずおずと手を取り立ち上がる。
　目じりにはまだ涙の後が残っており、俺はそっとハンカチを差し出した。
「ありがとう海斗くん。これ、洗って返すから」
「いいですよ。気にしないでください。それよりどうしますか？　このまま入り口まで戻りますか？」
　たぶん入り口まで戻った方が出口に向かうよりは早いだろう。
　そう思って先輩に打診したのだが、先輩はいやいやをするように首を振ると、
「このまま行きましょう」と言った。
　それから握っていた手を離すと、俺の腕にそっと腕を絡めてきた。
「せんぱい！？」
　うろたえる俺に対して、先輩が上目遣いで見つめてくる。
「出口まででいいから、掴んでてもいい？」
　そんな風に言われてしまっては断る事などできなかった。
「わかりました。それじゃあ先に進みましょうか」
　先輩と腕を組んだまま通路を進んで行く。
　その後も、こんにゃくが顔に当たれば悲鳴を上げ。
　生徒扮するミイラ風のお化けが出てくれば悲鳴を上げ。
　お化け屋敷からすれば、これ以上ないくらいの反応を見せる先輩。
　俺はといえば、先輩が悲鳴を上げる度に体が密着してくるので、楽しむ余裕などなかった。
　腕に押し付けられる先輩の柔らかな膨らみ。
　それを意識の外に追い出す事に全神経を注いでいた。
　やっとの思いで出口に辿り着くと、俺の心と体は限界を迎えた。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
　新鮮な空気がおいしいと感じたのは初めての事だ。
「海斗くん、そんなに怖かったの？　だらしないなぁ～」
　そんな俺を見て、先輩が暢気に言う。
　俺が恨みがましい視線を向けると、先輩は目を逸らし、鳴ってもいない口笛を吹いて誤魔化した。
「まぁ、先輩が楽しかったのならいいですよ」
　俺が笑顔で言うと、先輩も笑ってくれた。
　と、文化祭の終わりを告げるチャイムが鳴り響く。
「終わっちゃいましたね」
「そうだね……」
　二人並んで廊下の窓から見上げた空は、すっかり茜色に染まっていた。
「今日は楽しかったよ。ありがとう、海斗くん」
　先輩の声が鼓膜を震わせる。
　俺は先輩の方に体を向け返事をする。
「いえ。楽しんでくれたのなら、誘った甲斐がありましたよ」
　それからしばらくの間、お互い言葉が途切れる。
　先輩は、少し寂しそうな顔をしていた気がした。
「楽しいのはここまでかなー。私もちゃんと、受験勉強しなくっちゃ」
　先輩の言葉で、現実を目の当たりにした気がした。
　文化祭が終わればあっという間に十一月になる。
　先輩が卒業するまで、あと半年しかなかった。
　今更ながら先輩と過ごす時間が残り少ない事に気付き、心にぽっかりと穴が空いたような気持ちになる。
　そして、そこで初めて、自分の気持ちにも気付いてしまった。
「それじゃあ海斗くん……またね」
「えっ？　はい……」
　先輩が踵を返すと、先輩の背中がどんどんと遠ざかっていく。
　その遠ざかる背中を見つめながら、俺は呆けた様に立ち尽くしている事しかできなかった。
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　────数十分後。
　俺は自分の教室に向かってとぼとぼと歩いていた。
　教室の前に着くと扉を開け、中に入る。
　無人だと思っていた教室の窓を背に、こちらを向いて立っている人がいた。
　──葵である。
　窓から吹き込む風が、葵の髪を揺らしている。
「おかえりなさい。文化祭は楽しめたのかしら？」
「まあ……ね」
「何かあったの？」
　俺の様子がおかしい事に気付いた葵が、心配そうに見つめてくる。
　俺はそれに答えることなく自分の席へと鞄を取りに行く。
　すると、葵も窓際から移動して、こちらへと歩いてきた。
　俺の隣に立つと、ジッと俺の顔を見つめてくる。
　それから、葵が息を吸い込む気配がした。
「やっと自分の気持ちに気付いたのね」
「────ッ！」
　逆に俺は息を吐出した。
　鼓動が早くなるのを感じる。
「気づくまでが長いのよ。そっか、そっかぁ～。過去に囚われていたのは、私の方かもしれないわね……」
　葵はそう言って苦笑した。
　俺は葵の気持ちに応えられないがゆえに、何も言葉を返してあげられなかった。
　すると、葵がすれ違う瞬間。
　肩をポンと叩いて、「頑張れ」と言ってくれた。
　しかし、すれ違いざまに見た葵の瞳からは、雫が流れ落ちていた……。
　それでも俺は何も言えず、一人残された教室で佇んでいた。
　最後のチャイムが鳴り止むまで、俺はずっと教室で立ち尽くしていたのだった。
　見回りの先生に声をかけられ、ようやく少し意識が覚醒すると、俺は無人の学園を後にした。
　そして気が付けば自宅に帰っており、いつの間にか眠りについていた。