最底辺の【金属魔術】を極めた俺、魔術師協会から追放される ～無敵の『メタル』を倒せるのは俺の金属魔術だけなんて、俺の知ったことじゃない～

第三十二話 愚かな行為

「――イヤだね」

　俺の拒絶を受け、アイリスの美しい顔が歪む。

「そ、そんな――」

　轟音、溢れる砂礫と砂煙。
　衝撃が上下に迫る。

「あ、あ、あ……」
「お、終わり、だぁ」
「あ、は、はは、死、死ぬぅ」

　弟子たちが希望を手放し、理性を崩壊させた。
　アイリスが縋るような表情を見せた。
　涙を流し、小ぶりな唇が震える。
「ギィィッイァァアァッ！！」
「キイィィィィィイイィィ！」
　男女のメタルドライアドが俺たちを襲う。
　その絶望から俺たちは逃れられず飲み込まれた。
　衝撃。
　金属音。
　鼓膜を破裂させんばかりの轟音。
　それが一瞬で訪れた。
　視界がメタルドライアドの根で覆われる。
　キキィという不快な音が辺りに響いた。
　それは死の訪れ……ではなかった。

「い、生きてる？」

　弟子の一人が呟く。
　目を閉じ、あるいは身体を硬直させた連中はゆっくりと辺りを見回した。

「銀の……糸？」

　俺たちの周りを取り囲む銀の糸。
　それは俺の小手から生み出した【銀の繭（まゆ】に他ならない。
　巨大なメタルドライアドに対し、あまりに頼りない遮蔽物。
　だがそれこそが唯一メタルに対抗できる金属魔術の結晶だった。
　合計十二人を囲う繭は薄い厚みにより形成されている。
　ちょっとした衝撃にさえ耐えきれない強度しかない。
　だがメタル相手であれば、紙の装甲がアダマンタイト以上の装甲へと変わる。
　銀の繭に触れているメタルの根はグニャリと曲がり、亀裂が走ると、砕け散った。
　すべての繭に魔力を流すことでそれが可能になっている。

「こ、これが金属魔術」

　アイリスが驚嘆しながら言葉をこぼした。
「全員密着しろ！　互いを支えろ！」
　俺の叫びを受け、全員が慌てて近づいてくる。
　頼りない銀の繭を挟み、すぐそこにメタルドライアドが二体もいる。
　その切迫した状況がそうさせたのだろう。
　全員がフライで飛びつつ、寄り添うように互いの身体を掴んだ。

「そのまま上に！」
「う、上に？　で、ですがメタルドライアドが」
「無視しろ！　真っすぐ飛べばいい！」

　俺はアイリスに怒鳴るように言った。
　上下にそれぞれ巨大なメタルドライアドがいる状態。
　頭上へ飛び上がるのは無謀以外の何物でない。
　そう思っても不思議はないが、それ以外に道はない。
　アイリスは逡巡したが、即座に決断した。

「みなさん、グロウ様の言う通りに！　全員で上へ！」

　戸惑いはあったが、師であるアイリスの言葉を受け、弟子たちは勢い良くうなずいた。
　状況を考えれば迅速な判断だ。
　だが俺の内心には苛立ちと焦燥で満たされる。
　銀の繭を作るには広範囲且つ大量の変形（メタモルフォーゼ）に加え、繊細な魔力伝導技術が必要だった。
　それを維持し続けることは容易ではない。
　その上、先のクズールとの戦闘で体力や精神力、魔力を削っている。
　長時間は耐えきれない。
　さっさと上がってくれ……！
　俺の願いに呼応するように、俺たちの身体は頭上へ引き上げられていく。
　同時に、銀の繭に触れたメタルドライアドの身体が、高温の鉄球を押し付けられたバターのように綺麗に溶解していく。
　金属魔術に触れた場合、即座に魔術は発現するため、衝撃や抵抗はない。
　金属製の武器で攻撃されても、まったく衝撃を受けないのと同じように。

「……だ、大丈夫なのか？」

　弟子たちは不安そうにしていた。
　男メタルドライアドは異変に気付いたのか、徐々に後退していく。
　眼下の女メタルドライアドも同様に、俺達から僅かに距離をとった。
　知能が高いのか？
　メタルではないドライアドもかなりの知能を持っていると聞く。
　メタルであろうとそれは例外ではないのだろうか。
　ドライアドが何かの要因でメタルになったのか。
　あるいはメタルドライアドという魔物が、ドライアドとは別に存在するのか。
　まだ真実は解明できていない。
　余計なことを考えながらも、魔力伝導は継続している。
　思ったよりも魔力消費が激しい。
　このまま地上に出れるか怪しいところだ。

「い、いける！　このまま行けば助かるぞ！」
「し、死なないで済むのね！　あ、ああ、よかった」

　馬鹿か、こいつらは。
　まだ助かってもないのになぜ安堵するのか。
　しかも俺の力に頼っている癖に。
　ああ、そうだ。
　馬鹿な人間とはこういうものだった。
　俺は大きく息を吐き、感情を平坦にする。
　落ち着け。集中を欠くな。
　感情の乱れは魔力操作の弊害にしかならない。
　俺は黙して集中を高める。

「油断は禁物です。集中しなさい」

　アイリスの言葉は平坦で淡々としていた。
　だがそのあまりに端的な言葉に、弟子たちは委縮する。
　呆れる。
　この状況でこんなやり取りができるこいつらに、呆れて物が言えない。
　死ぬかもしれない状況での短絡的な行動に。
　若さゆえか、無知ゆえか、あるいは愚かさゆえか。
　そのすべてなのだろうと結論付けて、俺は雑念を消した。
　メタルドライアドたちが俺たちを睥睨し、緊張状態は続いた。
　そんな中、男メタルドライアドがいきなり岩壁に向き直った。
　何をする気なのか。
　そう思った瞬間、俺は咄嗟に叫ぶ。

「アースウォールだ！」

　あまりに突飛な言葉だった。
　弟子たちは何事かと俺を見るだけで、理解しない。
　くそっ！　無能な奴らだ！
　二の句を継げようと思った時、男メタルドライアドが巨大な根を壁に振り下ろす。
　岩壁は砕け散り、同時に無数の岩の礫（つぶて）が俺達へと向かってくる。
　逃げ場はない。
　誰もが反応できず、俺の指示も理解できない。
　岩の礫は眼前へと迫る。