最底辺の【金属魔術】を極めた俺、魔術師協会から追放される ～無敵の『メタル』を倒せるのは俺の金属魔術だけなんて、俺の知ったことじゃない～

第十四話 カタリナ

「えぐっ、あうっ、ううっ」

　少女は十数分に渡り俺に抱き着きながら泣いていたが、ようやく落ち着いたのか俺から離れて鼻をぐずぐず鳴らしていた。
　ボロボロの少女を改めて見る。
　顔は妙に整っており、胸は豊満で過剰なほどにスタイルがいい。
　髪は透き通るほどの銀糸。光を反射して幻想的だった。
　肌は白く、瞳は透き通るグレー。
　誰もが振り返るほどの美少女であった。
　しかし服は安物で使い古されているのか、そこかしこに継ぎはぎがあった。
　容姿と服装が釣り合っていない。

「落ち着いたか？」
「は、はい。た、助けていただいた上に、ご面倒までおかけして、すみません……」
「そうか、そりゃよかった」

　俺は満面の笑顔を見せつけた。
　すると不安そうにしていた少女は表情を喜びに変えた。
　そして俺は右手を差し出す。

「金」

　俺は笑顔のまま言った。

「……今、なんと？」

　喜びから一転、不安が顔に出る少女。

「金だよ、金。助けてやった礼を出せって言ってんだ。当然の報酬だろ？」

　少女はサァっと顔を青ざめた。
　わかりやすいほどの表情の変化を前に、俺は嘆息する。
　少女は勢いよく頭を下げた。

「す、すみません！　も、持ち合わせがなくて」
「いくらなら出せる」
「こ、これくらいです……」

　少女が懐から取り出したのは銅貨二枚だった。

「これはなんだ、子供のお小遣いか？」
「い、今はこれしか……ごめんなさい！」

　正直、もう面倒だった。
　これ以上、相手に要求するのも、報酬を回収する手間も。
　でも俺は手間や面倒よりも、大事なことを思い出す。
　それは相手に舐められないことだ。
　行動、成果に対して正当な報酬を支払うという当たり前のことと、結果を見て、それを認めるということ。
　それをさせなかった結果どうなるのかを、俺は理解している。

　甘い顔をすると舐められるのだと。
　舐められれば見下されるのだと。
　見下されれば搾取されるのだと。

　助けられるのが当たり前、命がけでも関係ないと考える人間はいくらでもいる。
　与えられる側はいつも、搾取しているという事実に気づかないのだ。
　その程度は当然だと、もっとよこせと図々しく要求しだす。
　この娘も、助けられたことに対して感謝しているように見えてその実、どうにかこの場を乗り切ろうと思っているに違いない。
　だから銅貨二枚なんてはした金しか出さなかった。
　人間とはそういう生き物だ。
　感謝なんて豚の餌にもならない。

「命の値段が銅貨二枚か」
「す、すみません……」

　しゅんとして首を垂れる少女。
　庇護欲をそそり、男の好意を得られそうな様相だった。
　やはりそうだ。
　こいつは申し訳なさそうな態度をして、自分の容姿を利用してこの場を逃げ切ろうとしている。
　やはり報酬はいらない、たまたま助けただけだ、そういう言葉を俺から引き出すつもりなのだ。
　どこにでもいる善人の顔をした寄生虫。
　もう俺は甘い顔などしない。そうでなければ奪われるだけだ。
　幸い、こいつは容姿がいい。
　金を支払わせる手段なんていくらでもあるだろう。
　だったら奴隷商にでも売って――。

「あ、あの、家に行けばもう少しお支払いできると思うので！　申し訳ありませんが、ついてきてくださいませんか！？」

　少女は懸命な所作をしながら、顔を俺に寄せてくる。
　俺は思わず不快感を抱き、顔をしかめた。
　睨みつけるような顔になっていたかもしれない。
　しかしなぜか少女ははっとした顔をして、頬を赤らめたと思ったら、勢いよく離れていった。

「あ、す、すす、すみません」
「……何がだ？」
「え？　あ、いえ！　な、なんでもないです！」

　この動揺っぷり。
　もしかしてこいつ、美人局か野盗か山賊の類の仲間か？
　こんな森の中でこれだけ美人がいるのも違和感がある。
　それに妙に距離が近いし、色気を振りまいている。
　今ももじもじしながら、俺を横目でちらちらと見てきている。
　なるほど、見事に『助けられた少女が恩人に好意を抱いているように見える仕草』だ。
　だが俺は騙されない。
　僻地の村や集落で旅人を連れ込んで金品を奪うか、奴隷にしているという話は聞いたことがある。
　この女は俺と魔物との戦闘は見ていたし、俺の実力はわかっているだろうが、多勢に無勢では抵抗できないだろう、そう見たのかもしれない。

　魔術師は貴重だ。
　例え、一般的に見下されている金属魔術師でも、魔術師に対して劣等感を抱いていたり、希少性を感じている輩もいるだろう。
　この女が俺に商品価値がある、そう感じていても不思議はない。
　あるいは俺の手配書がすでに出回っていて、この女もそれを知っているという可能性もある。

「いいだろう。案内しろ」

　罠にかかってやろうじゃないか。
　誰が相手だろうと俺はもうへりくだらない。
　奪おうとするやつらは全員殺してやる。

「よ、よかったです！　狭い村ですが！　いいところなので楽しみにしててくださいね！」

　村か。ということは結構な人数がいそうだ。
　誘拐村、奴隷村。そんな場所なのだろうか。
　誰が相手であってもどうでもいいが、悪人相手となれば手加減は無用だ。
　正当な暴力であればより気分がいいだろう。
　仮にただの賞金稼ぎでも容赦はしない。
　歩き始めた少女の後ろをついていくと、少女は突然振り返った。

「あ！　紹介が遅れてすみません！　あたしはカタリナって言います！」
「……グロウだ」

　いい名前ですね、と笑顔で言ったカタリナの顔を、俺はしかめっ面で見た。
　明らかな敵意を向けたためか、カタリナは慌てて正面に向き直った。
　耳が少し赤かったのは怒りのせいだろうか。