図書室はアヤカシ討伐司令室！〜黒鎌鼬の呪唄〜

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第十六話　火曜日　黄昏の刻〜祠の場所は

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　駅前までは学校から歩いて１０分ほど。
　学校は住宅街のなかだけど、駅に向かうほどビルもお店も増えてくる。

　なんとなく詰襟をなおし、肩章をととのえてから歩きだす。
　うちの制服は目立つ！
　だからこそ、目につかない行動をしないと。
　ただ１０分でつくはずだったけど、あちこちに興味をしめす冴鬼のせいで、２０分ぐらいかかってしまった……。

「凌よ、あそこにも猫がおるぞ！」
「なんでそんなに猫みつけるの……」
「かわいいではないか。……お、猫の集会場に案内してくれるのか？」
「ちょ、冴鬼、あんまし、遠くに行かないでよっ！」
「……安倍くん、猫、すんごい好きなんだね」

　橘がひいている。
　もちろん、ぼくもひいている。

「駅前には来たけど……ぼくと兄が歩いたのは、西側の道なんだ」
「あ、それならユリちゃんもそう」

　ちょろちょろしてる冴鬼を横目に、ぼくらはその道へと向かう。
　たしかに道路ではあるけれど、交通量はすくない。

「あ、もしかして、家、近所とか……？」

　ぼくがいうと、橘は驚いた顔をする。

「え？　あたしは栄区だけど」
「ぼくも栄区だから方向はいっしょだね。そしたら道順は同じ感じかぁ……」
「そうなんだ。あたし、今年越してきたばっかだから、あんまし道わかんなくて」
「そっか。でも一番ここの道が近道だと思うよ？……でも、けっこう道が暗いから夜、気をつけないと」
「そうなの？　ユリちゃんによくいっとかないと」
「橘も！　見た目はかわいいんだから、気をつけないと」
「え……？　え！？　……え」

　どんどん声のトーンが下がる。
　だけどぼくのテンションも下がる。
　……あの電柱だ。

「橘、」
「なによ！」
「なんで怒ってるの？　この電柱の近くでつむじ風にあたったんだ」
「へぇ」

　橘はぐるりと視界をまわし、

「なんにもないね」

　彼女はあまり気にしないようだ。
　今はまだ少し辺りが明るいのもあるかもしれない。

　───でも、もう数分もしたら、あの景色が見えてくる。

「ほら、変人、もう少し探してみよっ！」

　橘の声に、肩がふるえる。

「そうだね」

　応えたけど、あの時間がくるのが怖い。
　また誰かが呪われるかもしれない……！
　この道で呪われたのはまちがいないんだ。
　───足がすくむ。

「変人、怖いの？」
「……え」
「あんた、解決するんでしょ？　あたしはそのつもり」
「……でも…さ、」
「でもなに？　もしこれでどっちかが呪われれば、呪いの仕組みがわかるじゃない」

　影のかかる橘の顔にぼくは目をそらせない。
　あの日の兄が重なってくる──

「大丈夫、あたしたち討伐隊員なんだから！　運命共同体でしょ？　絶対呪いをとくんだから！」

　赤くそまった笑顔。
　優しくて、明るくて、太陽の熱をそのまま写したみたい。
　それだけで、なぜかぼくの心が励まされている……。

「……橘、ありがと」

　そうだ。
　ぼくらがやらなきゃいけない。

　そして、ぼくは、見える・・・。
　これは最大の武器だ。

　橘がさらに顔をほころばせる。
　一歩ぼくに近づいたとき、

「──あ、土方と、橘じゃん」

　いきなり声がぶつけられる。
　驚きながらふたりでふりかえるけど。
　……ぼくはわからなかった。
　制服の肩章の色も同じだから、同学年の男子だと思う。
　だけど、こんなぽっちゃり系は、ぼくのクラスにいない。

「……あ、オレ、嶌田しまだ。わかる？　三組の」

　となりのとなりのクラスだ。
　低学年のときとぜんぜんちがう体格に驚いてしまう。

「ごめんね、しま」
「嶌田って……あー、あんた！　なんでこんなとこいんのよっ！」

　謝ろうと思ったぼくに、わりこんでまで怒りだした橘。
　そこにも驚いたけど、次の言葉にもっともっと驚いてしまった……！

「いいかげんにしてよ！　またユリちゃんにつきまとう気でしょっ！」

　それ、どういうこと？
　腰に手を当て怒るけど、そんなレベル？
　もう、大問題なのでは……？

「や、やめてよ、橘。大げさだよ。たまたま帰りが同じで、雨が降った日に傘を貸しただけじゃん」
「狙ってたんでしょ？」
「なにいってんだよ」
「その日、ユリちゃん、傘持って行ってたもん。だけど傘立てになくて……そしたら、あんたがしゃしゃり出てきたんでしょ？　キモ。まじキモっ！」
「だから！　それ、ちがうって！」

　聞いてる雰囲気だと……、あやしい。
　慌て方が尋常じゃない。いや、冤罪だから？
　でも、よかった。黄昏の時間がにぎやかで。
　まぁ、一方的に橘が怒鳴っているだけだけど。

　あの日見た光景が重なってくる。
　闇が、地面をそめていく。

　すぐに街灯がつきはじめた。
　あの街灯にも、光りが灯る。

「ね、お前たちって付きあってんの？」

　唐突に耳に飛びこんできた。
　思わずぼくは顔を横に振るけど、

「どうして２人でいるんだよ。帰りなんだろ？」

　２人で顔を横にふるけれど、うまくいい返せない。

　『呪いの祠を探してて』
　なんて、いえるわけがない……！！

　橘に視線でどうにかしてと伝えてみても、向こうは睨んでくるだけ。
　アゴをしゃくってみる。さらに、橘の大きな目が細くなる……。

「うっわぁ、マジかよ。５月なのにもう付きあってるとか！」
「い、いや、ちがうから、嶌田くん、ほんとにっ！　誤解だよ、誤解っ！」

　ぼくがいくら訂正しても、嶌田はニヤニヤ笑うだけ。
　……橘がキモいっていうのも、ちょっとわかる。

「わかったよ。一応、そういうことにしておくよ」

「オレはおじゃまだろうから」くしゃりと笑って、嶌田は駅の方向に戻っていく。

「あいつなんだったの！？」
「わかんない……でも、駅を通りすぎてこっちにきた理由ってなんだろうね」
「あー！　マジ、キモっ！　キモ！！」

　橘が叫びおえたとき、駆けよってくる音がする。

「おい、お主ら！　この子、めっちゃかわいいだろぉ？　でもな、お散歩中なんだそうだ。名前はゴボウだ」

　茶トラ猫を抱える冴鬼がいる。
　首輪にタグがついていて、そこに『牛蒡』と漢字でほられていた。
　これなら冴鬼が読めて当たり前か。

「どうしたんだ、お主ら。変な空気だな」
「……あ、いや、まぁ……へぇ、ゴボウっていうんだ。かわいいね」

　頭をなでると、みゃあとなき声があがった。
　可愛らしい声だ。

「ほら、蜜花も、可愛いだろ？」
「うん、うちの子の次にかわいい！」
「親バカめ……」

　冴鬼はそっとゴボウをおろし、振り返ると指をさした。

「そうそう、あっちに祠を見つけたぞ！　猫たちの手柄だ」

　ぼくたちはすぐに、その場所へと向かった。
　もう、走りだしていた。
　少し笑っていたかもしれない。

　───呪いをとく方法が、これで、見つかるんだっ！！

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