老舗カフェ「Ｒ」〜モノクロの料理が色づくまで〜

第54話 旧友との再会

　時間どおりに店を終わらせ、莉子は駅へと急ぐ。
　セナは仕事帰りというから、きっとスーツ姿だろう。
　莉子もほぼ変わらず、Ｔシャツにジーンズ、化粧は適当に直したぐらいだ。
　まだ日中の蒸し暑さが残る道路を歩いていくと、不意に肩を叩かれた。

「へい、これからどこいくのー？」
「……あんたと、居酒屋、でしょ」
「莉子、おひさ！　後ろ姿ですぐわかった。あ、髪留め、かわいいね、これ！」

　うぇーい！　といわんばかりのノリだが、これがセナである。

「あんたも相変わらずだねぇ」
「男勝り同士、今日は飲むぞー！」

　ジャケットを肩に背負い、歩き出す姿はまさしくサラリーマンだが、セナは『女』である。
　身長は１７０に届かないぐらい。女性の中では大きい方だろう。さらにヒールも履いているから余計だ。
　だが、イウォールに説明した通り、背がスラッと高くて、かっこいいのは間違いない。

「まじ、ひさしぶりだねー。まさか莉子から恋話相談とは、まじビビったわ」
「うっさい！」

　莉子の肩を抱きながら歩くセナだが、見上げる先がそれほど上ではない。
　昔はセナの顔を見上げるのも億劫だったが、今はエルフとの付き合いがあるため、セナくらいだと低く感じてくる。

「……慣れって怖いな」
「んん？　なんだいなんだい？　この恋の神様セナ様が君の悩みを聞いてやるってばよ？　よ？」
「うざっ！」
「いいじゃぁーん、ちょっとぐらいかまってよぉー」


　───その頃、かの有名ホテルで、トップ同士の会食が始まろうとしていた。

「イウォール、やったわね！　これでリコも安心ね」

　たまたま廊下ですれ違ったエリシャが、イウォールに声をかけた。
　だが、イウォールの思考はどこかに飛んでいる。
　返事がない。
　生きた屍のようだ。

「ちょっと、聞いてる？　あ、今頃リコは友だちと食事かぁ……いいわね、そーいうのも」
「……そう、だな……」

　ようやくの返事だが、苦虫を噛み潰した顔だ。
　奥歯を噛み締め、眉間にシワがよる。
　何に対してそう思っているのか、それほどまでに何が気にくわないのか、エリシャには全くわからない。

　イウォールの表情が引っかかりながらも、仕事があるため、その場を離れるしかなかった───


「莉子ぉ、それは、恋だぜ？」

　割箸を指示棒がわりに莉子にむけるのは、セナだ。
　今までの一通りの話をした莉子に向けての発言だ。
　ちなみに、キスをされたことは、言っていない。

「恋愛相談だけなら負けない私が感じるに、それは、恋なんだぜ？」
「いや、憧れかもしれないじゃん」

　だし巻き卵を頬張りながら言うが、セナは、ノンノンと舌を叩く。

「ドキドキしちゃったんだろ？　また来てくれないかな、って思っちゃったんだろ？　それは恋だ。恋！」
「でも、私とぜんぜん立場が違う人だしさ、そう言う人って話が合わないじゃん。……今だけだよ、楽しいの」
「そーか？」
「だってそうじゃない？　お互いの共通の敵がいたから仲良くなったってところあるじゃん」
「……確かにね。それはあるだろね」
「ほらぁ」

　莉子は梅酒のロックを飲み干し、追加を通りすがりの店員さんに頼むと、唐揚げに箸をのばす。
　セナも同じくハイボールを飲み干してから、枝豆を食べ、指をなめながら、考え込む。

「でもさ、莉子の気持ちが一番大事じゃん、こういうのって」
「どういうこと？」
「どうでもいい人になるなら、そのままフェードアウトでいいと思う。けどさ、莉子はどうなの？　どうなりたいの？　あんたは、また、一人がいいの？」
「……わかんない」
「よし！　それ、はっきりさせるまで、帰れまテンね！」
「え、なにそれ」

　セナはハイボールをもう１杯追加し、新しく届いた莉子のグラスをかちんと鳴らす。

「莉子が今日で、大人の階段登っちゃうね～」
「意味わかんないんだけど」
「ねーねー、どっちよ？　どっちなのよ？」

　莉子はひと口梅酒を飲み込んで、ふんと息をつく。

「……そのさ、また誰かと朝を過ごすって、すごく素敵だなって、思った……」
「なんか、それエロいね」
「バッ！　イウォールさんは、向こうの部屋だって！」
「わかってるわかってる……で？」
「……今日、ランチ１人でやってて、『あー、独りなんだ』って思ったんだ……それがなんか、すごく寂しくなった……」

　またグラスに口をつけた莉子に、セナは満面に笑顔を浮かべた。

「莉子が、素直に寂しいとか、ひとりが嫌って言える人になってくれないかなって、ずっと思ってたの。私、嬉しいなっ」

　セナの言葉に、莉子の喉のつかえが取れた気がした。
　私がずっと言いたかったことは、コレだったんだ。そう思えたのだ。

　でもよくできた話で、失ってから大切なことに気づいたパターンじゃないだろうか───

「泣くな、莉子。まだ始まってもいない！　まだ、大丈夫だ、莉子」
「そうかな……そうかな、セナ……」

　あふれてくる涙に、莉子はおしぼりで目尻を拭う。
　だが、どうしても止められなくて、ぐしゃぐしゃの顔でセナを見ると、彼女は力強く親指を立てた。

「莉子、私はな、アイルトン・セナから命名されたんだ。莉子の悩みなんて、高速で解決するに決まってんだろ？　任せろ！」
「……じゃあ、どう解決するの……？」
「今日の解決方法は、飲む！　あとは、莉子の勇気！」
「……やっぱ、あんたは適当だな……さすが、セナだ」

　何度目かわからない乾杯。
　だが、セナの言う通り、大人の階段を登ったのかもしれない。

　もう一度、会わないといけない。

　莉子はそう決意を固め、４杯目の梅酒を喉に落とした。