老舗カフェ「Ｒ」〜モノクロの料理が色づくまで〜

第47話 精霊との１日 後編

　すぐに動き出そうとするカーレンの手を莉子が取った。

「あの、トラップって……説明いただかないと！」

　カーレンは莉子の手をそっとなでながら、大丈夫だと繰り返す。

「……エリシャが、アムラスが絶対仕掛けてくるからって……死角になるところに魔法石置いたの……魔力のある人が通ると、反応して、足止めする。リコに危険こないようにするため、だよ……」
「それなら、警察呼びましょ。危ないじゃないですか」
「……大丈夫。精霊は強い！　だからリコ、３分経っても帰ってこなかったら、ケイサツってヤツ、呼んで」
「ダメですって」
「……エリシャと約束した。リコを危険にさせない。エルフの問題は、エルフ側の人で片付けなきゃ……」

　テレビからは歓声が聞こえてくる。
　沿道の人たちが国王に手を振って、名を呼んで歓迎しているのだ。

　だが今は、その喜ばしい音ですら邪魔になる。
　魔力を持った者が、カフェの敷地内にいるのだから。
　莉子はテレビを消して、もう一度あたりを見回した。
　だがそうしたところで、莉子に隠れている者の殺気や気配がわかるわけでもない。

　莉子が電話をかけようとポケットに手を伸ばしたとき、カーレンが莉子の手を取った。

「大丈夫、行ってくる」

　ハッキリと言い切ると、カーレンは颯爽とカフェを出ていく。
　威風堂々とした歩き方で立ち向かうカーレンに頼もしくもなるが、それでも危険なことには違いない。
　確かに本気を出せば、人を氷漬けにすることも可能なのだろう。
　彼女は精霊だから、魔法を使っても問題はないようだ。

「いやいや、家の裏で氷漬けの死体ができるのは、勘弁です！」

　莉子はすぐに、タイマーを３分セットしようとポケットを探ったとき、指に触れたものがある。
　ジェイとミーから渡された、あの小瓶だ。

「これがあれば……」

　莉子はそれを右手に握り、左手にはスマホを持つ。
　番号は近くの警察署の番号をすでに打ち込んである。

　莉子は今一度、想像で自分の家の周りを歩いてみる。
　ぐるりと一周してみたが、この家の死角は一箇所だけだ。

　裏玄関の左奥───

　納品口ともなるそこは、一時的にゴミをしまう小さな倉庫もあり、道路からも公園からも見えない場所なのだ。

　莉子は厨房へと入り、納品口へと向かう。
　その間、耳をすまし、外の様子を聞いてみる。

「……わかんないな」

　素早くドアまで走ると、ピタリとそこに耳をつけた。
　のぞき窓のないドアだ。
　冷たいドアが頬にべたりとはりつくが、外の音がかすかに聞こえた。

　何かびちゃびちゃと濡れる音がする……
　今日は晴れ……

　晴れだ！

　莉子はすぐにドアを開ける。
　何かが起こっているのが間違いないからだ。


　そこには、大きな水の塊に覆われたカーレンが……！


　彼女の後ろには、黒い姿が見える。
　だが、まるでスレンダーマンだ。
　枝木のような細長い手足、顔は黒くわからない。
　それが水の球を操り、カーレンの体をすっぽりと水の球に取り込んでいる───

　もがくカーレンの姿に、莉子は右手の小瓶をぶん投げた。

「……この！」

　水に触れた途端、瓶は割れ散った。
　まるで小さな花火のように赤い粉が舞い上がる。
　チリチリと火花が見えたと思った瞬間、手のひらほどの炎が上がった。
　それは瞬く間に水を覆ってしまう。

　その火の手は、スレンダーマンの手を伝い、全身に走り始める。
　それで怯んだのか、カーレンが水の中からずるりと落ちた。

「カーレン！」

　莉子は駆け寄るが、カーレンはむせながらも体勢を立て直すと、氷の粒を相手に撒き散らした。
　すぐに炎は消えるが、カーレンの攻撃をかわせない相手は、身を翻して、煤をこぼしながら消えていった。

「なななんだったんですか、アレ……」

　ぺったりと座り込んだ莉子に、びしょ濡れのカーレンが腕を伸ばす。

「……リコ、ケガない？」
「ああああたしは大丈夫です。カーレンさんこそっ」

　莉子は無理やり足を立たせ、まだ咳き込むカーレンを家のなかへと連れてくる。
　戸締りをしっかり確認してから、お風呂の準備に走る莉子だが、警察を呼ぼうか迷っていた。
　説明をするにも、どういえばいいのかわからないからだ。
　
　一方のカーレンはすごく落ち込んでいる。
　気休めにホットミルクを手渡したが、牛乳に膜が張ったまま、口がつけられていない。

「……油断した。リコ、ごめん……ごめん」
「なにいってるんですか。どっちも助かったんですし」
「……あれ、たぶん、あれはヴァル……呪いで創られた暗殺者……」
「そんなものあるんですか。怖っ！」

　しかしながら、あの小瓶がなかったら、今頃どうなっていたのか。
　悲惨な想像しかできないため、莉子は考えないことにした。

「さ、お風呂の準備が整いました。カーレンさん、ゆっくりあったまってきてください。お風呂上りには、キンキンのビールでも飲みましょう。このことはあとでみんなに報告して、対応、考えましょう？」
「……リコも入ろう」
「いえいえ、カーレンさん、ゆっくり入ってください」

　声をかけるが、カーレンが莉子の手首を離さない。
　この風呂はファミリー用だから、大人２人くらいなら問題ないだろう。
　この際、恥ずかしい……とも言ってられない。
　なぜなら、カーレンの手が少し震えている。

「……じゃ、ゆっくりお風呂入りましょうか」

　恥ずかしさを奥に置いて、日本に銭湯文化があってよかったと思いながら、スパッと脱いで、そそくさとお湯に浸かった莉子を倣い、カーレンも同じように湯に浸かる。
　白く濁る入浴剤からは、バラのいい香りがする。

「……あったかい」
「昨日もお湯をはればよかったですね」

　２人で肩を並べるように湯に浸かりながら、ぴちゃぴちゃと水面を叩く莉子に、カーレンがもう一度頭を下げた。

「……リコ、ごめん……危険な目に合わせた」
「だから、大丈夫です。終わりよければすべてよしです」
「……氷の精霊だけど、水が天敵」
「ん？」
「……精霊の相性は、生まれるときに決まる。……良い相性なのが、氷。悪い相性が、水」
「すごい偶然ですね……」

　カーレンが一瞬、お湯に沈み、もう一度顔をだすと、まっすぐ前を向いたまましゃべりだす。

「……精霊の相性、いくつもパターンがある。もちろん、氷と氷、とかもある……」
「もしかして、カーレンさんの知ってる人がやったって事ですか……？」
「……ねぇ、エリシャだったらどうしよう……」
「そんなわけ、ないですよ」
「……でも、一度みんなを騙してる……」

　実際のところ、エリシャが『騙した』という内容を、莉子はわかっていない。
　もしかすると、トゥーマがかわいらしくした可能性もある。
　真実はもっと深いのかもしれないし、あの話が事実なのかもしれない……

　どれもわからないことなら、莉子は、みんなが笑ったことを『真実』だと思うことにした。

「あたしは絶対違うと思いますけど、じゃあ、カーレンさんは、エリシャさんがもしその手引きをしてたら、どうします？」
「……一緒に謝る……みんなが許してくれるまで、エリシャと一緒に謝る……！」
「それなら、あたしは許しちゃう」

　カーレンは肩までお湯につけ、「ありがと」再び、お湯へと潜っていく。
　莉子も真似してお湯に潜ってみたが、意外と体を丸めるのが大変で、後頭部だけ出てしまう。

「カーレンさん、もぐるの上手ですね」
「……泳ぐの得意っ」
「相性は悪いのに？」
「……魔力が入ると、ダメ……」

　それになぜか２人で笑ってしまう。
　いつもより狭いお風呂場から笑いが転がっていく。

　莉子は思う。
　裸の付き合いは、異文化交流に、欠かせないのかもしれない……！