老舗カフェ「Ｒ」〜モノクロの料理が色づくまで〜

第3話 カフェの危機

　莉子は靖也のコーヒーの準備をしながら、窓をみる。
　イチョウ並木の隙間を埋めるように、ビルがそびえ立つ。

　───そう、この地区は、日本有数の高層ビル街になる。
　さらに、ここ１、２年でエルフ企業のビルも増えてきた。

　そんなビル街と住宅街を区切るように、隣にイチョウ並木のある公園が広がっている。
　公園は広く、遊具はもちろん、いくつかの遊歩道や噴水、ドッグランまでも併設していて、朝から夜まで、人が絶えない人気の公園だ。

　その公園の端に、老舗カフェ「Ｒ」はある。

　いや、住宅街の先頭にカフェがあるだけなのだが、まるで小さな森に佇む洋館のように見えるのだ。
　莉子は、今は亡き祖父に恥じぬよう、両親に負けぬよう、ここで１人、踏ん張ってきた───


「あ、靖さん、今日はコーヒー、濃いめにいれましょうか？」
「そうだね。今日も暑くなりそうだから、ちょっと目覚ましにお願いしようかな」
「わかりました。……ねぇ、その本、どこまで進みました？」
「怪しい犯人がいっぱいで、ぜんぜんヒントもないんだよね。でも俺は、主人公が、犯人だと睨んでる」
「今回は当たるといいですねぇ」

　莉子は話をしながらも、手際よくコーヒーをいれていく。
　再びドアベルが鳴った。
　最近通ってくれているエルフの女性だ。
　艶やかなブロンドは綺麗に結い上げられ、長い尖った耳の先にエキゾチックなピアスが下がる。
　タイトの黒いパンツスーツをいつも着こなし、赤いハイヒールが彼女の強さのようで、莉子はいつも見惚れてしまう。

　莉子はコーヒーを靖也に差し出すと、ブラウンのグラスにレモン水を注ぎ、彼女の元へと運んだ。

「おはようございます」
「オハヨウゴザイマス。キョウモ、アツクナリソウネ」
「ええ。本当に。夏とは言え、暑いの苦手で」
「フフ！　ワタシモアツイノニガテヨ」

　エルフ側は、魔力でこの世界の言葉を翻訳できる器具があるという。
　一方、人間側がエルフ語を翻訳する機械は、スマホしかない。
　だが彼女にはそのスマホ翻訳も必要がない。
　なぜなら彼女は日本語を話してくれるから。

　特にこちらの世界にくるようなエルフだ。何かしらの特技や技術があるのは間違いない。
　むしろ、そういったものがないとこちらには来られない。日本側もそうだ。
　遊びに来たり、行けるのは、一部の金持ちだけだ。
　莉子も一度は行ってみたいと思いはするが、一生かかっても行けないと思っている。

「今日のご注文はコーヒーで……」
「コノ、モーニングセットモ、イタダキタイデス」
「かしこまりました。今、ご準備しますね」

　莉子が微笑むと、エルフの女性もにっこりと笑い返してくる。
　このやりとりも、あと何度できるのだろう……。


　莉子には、もう、それができない理由がある。


「どうしたの、莉子ちゃん、溜息なんかついて」

　靖也はカウンターで本を読みながら、莉子の溜息に顔をあげた。
　エルフのお姉さんを見送った莉子から溜息が漏れたからだ。
　１度目は気のせいかと思ったが、３度目となれば深刻だ。
　カウンター越しの莉子は小さく苦笑いを浮かべているが、それだけである。

「俺にも言えないのかい？」
「……もう少しまとまったら話します」

　このところ、莉子のテンションは低かった。
　なぜなら、人生の岐路に立たされていたからだ。

　高校卒業と同時にこの店を継いで、１人で踏ん張ってきた。
　苦労も、人並みより多かったのではと思う。
　ようやく、そう、ようやく軌道に乗ったといっていい。
　祖父や両親に恥じない店に近づいてきた矢先だ。


　カウンターの下に置いて眺める用紙に書かれているのは、『立退き』の文字───


　そう、このカフェの敷地が、エルフ企業・ラハ製薬によって買い取られてしまったのだ……！