蒸気都市『碧霞傀儡技師高等学園』潜入調査報告書

２話 卒業

　この央都支部校からは、崖をこえて街へと下りていく。
　昨夜も濃い霧が出ていたのは間違いない。
　霧は身を隠すためのカーテンの役割があるのに、そこで運転を誤り落ちるとはどういうことか。
　だいたい、特級調査官がついていたはずだ。

　浮かぶ疑問を雀に投げたいが、声が出ないのだから、聞くこともできない。

「梟、どうしよう……」

　雀のどうしようは、何のどうしようなのだろう？
　落ち着きなく右へ左へ胸を揺らす雀が振り返った。
　校舎から軽やかなメロディが響いたからだ。
　百合の花びらを模った真鍮スピーカーから、放送が流れてくる。
 
『壱等調査官・梟、学長室まで来るように』
 
　事務員の女性の声が、高らかに響いた。
　私はショックを隠せない雀といっしょに学長室へと向かっていくが、雀の口は閉じる暇がない。
 
「落ちたところ、わかってて。それこそ、学園に到着していないって、それで探索したら崖からみたいで……。ご遺体の数もあっててさ、でも真っ黒なんだって。悲しいよね。なんでこんなことなるかな。でも梟が乗ってたかもしれないって思ったらとっても怖かったし、それに」
 
　聞いてもいないのに、雀はよくしゃべる。
　それこそ私は話術だが、雀は学園内、いや、この街全体の秘密を全て網羅しているのではというほどの情報通だ。
 
「ね、梟、聞いてる？」
 
　私が声を出して相槌を打たないことに疑問に思ったようだ。
 
『あー、いきなりだから、あんまし頭がうごかねぇみたいだなぁ。なぁ？』
 
　カイが私の頭をふわふわの手でぽすぽす叩く。
　笑いながらしゃべれないことを暴露するかと思ったが、そうではないらしい。
　彼の真意はわかりかねるが、黙ってくれているのはありがたい。
　味方だろうと弱みを握られると厄介だ。
　壱等調査官から、ランクを下げるわけにはいかない。
 
『だってよ、プロ集団が、転落なんてびっくりだろ？』
 
　雀は素直にそうだよねと繰り返す。
 
「うん、有り得ないよ……」
 
　黒松との接点は少なかったはずだが、雀にとって仲間の死は衝撃だろう。
　……そう、衝撃だ。
　私は無理やり前を向き直り、呼び出された意味を考える。
　間違いなく、そういうことだろう。
　余計に感情が複雑になる────
 


　ドアを３回叩くと「入れ」と端的な声がする。
　奥からの声に、私は返事をしようとするが、やはり声が出ない。
　戸惑う私の動きを読んでか、雀が前に一歩出た。
 
「……あの、雀です。壱等調査官の梟を連れてきました」
 
　雀は私に目配せし、ドアを開けてくれた。
　部屋にひとり入ると、学長は正面に掲げられた、初代学長の肖像画を見上げいる。
　私に向く気はないようだ。
 
「梟、黒松が死んだことは知っているな。繰り上げで、お前が碧霞学園へ潜入しろ。１時間後に出発だ。任務は追って伝える」
 
　声の出ない私は無言のまま、敬礼をした。
　肩に乗ったままのカイは『おー、やったな』などと、お気楽に声をあげている。
　不謹慎にもほどがあると、カイの髭をひっぱろうと手を上げたとき、椅子が半分だけ回った。
　学長の横顔が見える。
 
「おめでとうと、いうべきかな」
 
　私はそれには頷きも瞬きすらも返さなかった。
　この結果を笑って喜べるほど、私は黒く堕ちていない。そう思いたかった。
 
 
 
　学長室から出ると、ドアのすぐそばに雀がいる。
　誤魔化しているが、間違いなくドアに密着し、耳をそばだていていた。
　なぜなら、頬が板に押し当てられて、ドアの木彫りの痕が頬にある。
　その顔で、私の前にずいっと踏み出した。
 
「……ね、聞こえたんだけど」
 
　嬉しさの混じった雀の声に、私は素直に頷いた。
　すぐに彼女の顔が、ぱあっと明るくなる。
 
「早く荷物の準備しよ！」
 
　私の腕をとり、鼻歌混じりに歩き出す。
　運動音痴の彼女のステップはリズム感がまるでないが、大きな胸がふわふわと蝶のように舞っている。
 
「あたしね、碧霞学園と同じ市内の学校にいくことになったの。一緒に任務とかできるかな？」
 
　女心と秋の空、なんて言葉があるが、ここで使うのは間違っていても使いたくなるほどの変わりようだ。
　自分の心臓には剛毛が生えているとカイは言うが、きっと雀には羽毛が生えている。
 
「ね、梟、なんでずっとしゃべらないの？　いつもなら絶対相槌ぐらいあるのに。話だって長かったら途中で切り返してくるじゃない。反応ないの、変」
 
　もうすぐ寮の部屋だとなって、雀がくるりと振り返った。
　すぐにカイが身を乗り出し、私の代わりにと声を張り上げる。
 
『いやー、たまには聞きたいタイミングもあんじゃねーかな』
 
　カイの頭をむんずと掴み、
 
「カイは黙ってて。梟、すごくおかしい」
 
　再び顔をよせた雀は、じっと私の顔を見つめてくる。
　私は今の状態を説明できない。
　なので、そのまま表情を変えないことにした。
　雀は私の腕をつかみ、駆け足で部屋に引き込むと、彼女は後ろ手でドアをそっと閉じた。
　そして、ぐっと声をひそめる。
 
「……梟、もしかして、声が、出ないの……？」
 
　頷き返すこともしなければ、視線を動かすこともしなかった。
　白状するのも、難しい。
　私だって、心では雀を信じたいと思っている。
　だが、スパイは裏切るのが仕事だ。
　現状を話すことで、これからの任務の枷となることは避けたいのが本心だ。
　だからこそ、知られたくないし、知られた場合、どうすべきかを考えなくてはならない。
　ひたすら葛藤を続ける私に、雀はそうかと、呟いた。
 
「……梟は、根がすっごく優しいから完全無視は絶対にない。なら、単純に喋れない、ってことだね」
 
　結果はあっているが、理由が違う。
　私は優しくないし、相槌を打つ方が話が続くから打っていただけ。
　……そう、言い返したいのに、言い返せない！
 
　ただ、弱みを握られたこの状況はまずい。
　どうすべきだ。
　財産を差し出す、脅す、怪我をさせる、どれも良い解決策とは言い難い。
　……ここは懇願が最適解。
　そして、友情を盾に──
 
　ちらりと揺れた私の眉を見て、雀は吹き出した。
 
「今、弱みを握られたとか思ったでしょ。梟が計算してるの、すぐわかるんだから」
 
　彼女はくるりと体を回して小さく跳ねる。
　私の５倍はあるだろう胸が、ばうんと揺れた。
　これは何か思いついたようだ。
 
「あたし、梟のサポートする！　しばらく任務ないし。同じ市内だし！　やった！　あたしでも梟の役に立てる時がきたーっ！」
 
　正直に眉をひそめる私に、雀がまた笑う。
 
「梟なら声がでなくてもでだいたいきちゃうと思う。でも、どうしてもって時があると思うから。その時は遠慮なく声かけてよ。……あ、喋れないんだもんね。それなら、カイが電話かけてくればいいじゃない」
 
　彼女はそれだけ話し、雀自身が入れそうな大きな鞄をベッド下から引っ張り出した。
 
「ほら、梟も荷物まとめよ？」
 
　のんびり屋だが、彼女は長女というだけあって、こういうところの面倒見はいい。
　鼻歌まじりに荷物をまとめだした雀におされ、私もカイを頭に乗せて荷物をまとめていく。
　まとめるといっても、机の上に並べた資料を鞄に流し込み、蓋を閉めれば完了だ。
 
「梟はそんな鞄、１つだけ？」
 
　雀の言い方はどうだろうと思うが、人によっては一泊分の荷物が入るかどうかの鞄だ。
　一方、雀の鞄は三週間は滞在できるほどの大きさがある。
 
「梟、閉じるの、手伝って……あぅっ！」
 
　荷物を押し込む雀とお互いの体重をかけてなんとか閉じたが、懐中時計を見ると、時間が近い。
　鞄を引きずるように歩く雀を手伝いながらエントランスに着くと、すでに私たちを運ぶ蒸気自動車が到着していた。
　運転手が手を上げる。
 
「壱等監査官の梟と、伍等調査官の雀だな。荷物は荷台へ。席は後部座席へ」
 
　雀の鞄を荷台に詰めるが、大きさはぴったり。
　私はいつもどおり、自分の膝に鞄を乗せて、後部座席に腰を下ろした。
　雀がごめんごめんと繰り返し、隣に座るのが、一連の流れとなっている。
 
　運転手は蒸気を溜めるペダルを数回踏みつけ、キーを回した。
　熱い蒸気が車のエンジンをゆっくりと回転させる。
　白いガスをたっぷり吐き出したあと、滑らかに動き出した。
 
「……卒業だね」
 
　式典もなにもないが、高校へ向かう車に乗った時点で卒業になる。
　いつものやり取りだったはずなのに、これが最後になるのだ。
 
　もっと感慨深くて、忘れ難い始まりになると思っていたが、問題が山積みすぎて浸ることすら難しい。