café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第２章 カフェから巡る四季

第99話 寒い日は煮物一択！

　莉子は鶏の手羽元を取り出した。
　まだ厨房が寒い。
　かじかむ手をこすりながら、今日のランチのメニューを仕込んでいく。

　今日は手羽元ポトフに決定！

　手羽元の他に、ごぼう、にんじん、玉ねぎ、キャベツを大きく刻んでいく。

　寸胴鍋に手羽元を入れ、そこへ水を注ぐ。
　沸騰するまで強火で煮たあと、アクをとったら弱火だ。
　そこへごぼうと、千切り生姜を加え、白ワインを少々。塩を加えれば、ここからじっくり煮込んでいくだけだ。
　水が減れば、足せばいいだけの、簡単ポトフだ。

「あとは、何にしようかな、今日……」

　キャベツやにんじん、玉ねぎは火の通りが早いので、２０分前に入れて煮ることにし、タイマーをセット。
　小鉢は玉子とマカロニのサラダにし、パンの準備もオーケーだ。
　あとは定番のビーフシチューを温めながら、ビーフシチュー用のサラダも用意していく。

　タイマーが鳴り、ぼとぼとと残りの野菜を加えたら、弱火で煮ていく。
　あとは、店内の準備をしていこうと店内に出たとき、莉子は唇を一文字に結ぶ。

　今日は風がたいへん強い！！！
　イチョウの木が大きく揺さぶられている。

「……料理、はけるかな、これ……」

　歩いてくるお客が多いため、こういった天気攻撃は地味に痛いのだ。

「あ、ポトフ、味、整えなきゃ……」

　莉子は味を見てから、塩と胡椒を足していく。
　が、莉子の顔はにっこりと蕩けている。

「……マジでうまい。鶏の出汁、マシマシ。肉、ほろほろ。余ったらこれでリゾット作ろう」


　ランチタイムとなって、出だしは遅かったが、それでもお客さまは来てくれる。
　もちろん、連藤もだ。
　今日は瑞樹との来店で、カウンターに２人、並んでいる。
　２人ともポトフを選択されたので、莉子は大きめのスープボウルによそい、出していく。

「わー！　あったかそー！　いただきます」

　瑞樹はさっそくスープの具にフォークを伸ばす。
　くずれるにんじんを上手にすくいながら、まずひと口。

「……んまい。おかわりってあります？」
「大丈夫。今日、出せるよー」

　莉子は答えつつ、他の接客へと向かう。
　それを目で追いながら、瑞樹は肉を頬張る連藤に、

「おいしいですね、やっぱり！」

　嬉しそうに声をかけた。
　連藤は、すこし首をかしげる。
　美味しいのは、いつものことだからだ。

「おれ、最近、料理はじめたんですけど、全然ダメで。莉子さんの料理って、あったかくて、優しい味だなぁっていっつも思って」
「莉子さんの愛情がこもっているんだろうな」

　パンをちぎり、バターをつけて、連藤は幸せそうに口元を緩めているが、今度は瑞樹が疑問の顔だ。

「じゃあ、連藤さんの料理も、愛情たっぷりだから美味しいんですか？」
「俺は、基礎を忠実に守ってるからな」

　瑞樹は、玉子サラダをパンに乗せて、もぐりと食むが、まだ疑問符が浮かんでいる。

「愛情と、忠実、どっちが大事ですか？」

　ちょうど莉子が戻ってきたときに聞こえた瑞樹の声に、莉子が疑問符を浮かべる。
　水を足すが、はて、と思っていると、連藤がスープを飲みこみ、うんと唸る。

「相手を思って作るのが大事だろ」
「今は、おれに向けてでしか作ってないのに？」

　少し怒った口調の瑞樹を連藤が見る。

「でも、始めたのは理由があるんだろ？」
「……はい」

　少し、赤らんだ顔でわかる。
　優のために料理をはじめたのだ。
　お互いの不得手を減らす努力、なのか、もてなしてあげたい気持ちなのかはわからないが、優に食べさせたくて、始めたのは間違いない──

　莉子は空気を読んで退散することにした。
　男同士の方がはかどる会話もあるものだ。

　ふと、莉子は接客をしながら、考えてしまう。
　自分はちゃんと、相手を思って料理ができていただろうか、と。


　でも、いつも、連藤の顔が浮かんでいたのは、間違いない──


　その事実に気づき、顔が一気に焼けたのがわかる。

「オーナー、風邪でもひきました？　顔、赤いですよ？」

　常連のOＬさんに声をかけられ、さらに熱くなる。

「え、いや、ちょっと顔、洗ってきますね！」

　いそいそと厨房へと戻った莉子だが、鼓動の音が鼓膜にはりつく。

「いやいや、私利私欲で料理を作っていたのか、わたし……いや、でもそれで美味しいなら……いや、でも……」

　つい、独り言のオンパレードとなるが、自分の気持ちに気づいて、妙に気まずくなる莉子がいる。