café R ～料理とワインと、ちょっぴり恋愛～

第２章 カフェから巡る四季

第98話 鍋といえば、キムチ鍋

　今日の夜は、三井と連藤、巧と瑞樹の４人で来店だ。
　『冬らしい鍋料理』を。
　という指示があり、莉子はすぐにキムチ鍋と決めた。

　理由は簡単だ。
　莉子自身がキムチ鍋が好きだから！
　これ以上の理由はない。

　今日の飲み物は、ビール。
　キムチにワインは合わないのが残念なところ。

「スパークリングなら、合うかな……でも、無理に合わせなくてもいいか」

　スパークリングワインは、辛い食べ物はもちろん、中華料理にも似合うが、今日は『冬』を満喫したい気分なのだろう。
　おしゃれなものより、ガッツリ系で攻めるときめ、莉子はビールとグラスをキンキンに冷やしておく。

「もうそろそろかな……」

　言っていたところで、ドアベルが鳴る。

「「ただいまー」」

　巧と瑞樹だ。
　さぶいさぶいと言いながら入ってくる。
　予約席のテーブルを指さすと、するりと座った。
　しかし、テーブルにはカセットコンロがあるが、鍋がない。

「莉子、鍋はどうしたよ」

　三井だ。
　明らかに不満の声である。
　連藤を席へ案内したところで、莉子は宣言した。

「今から作ります！　熱々のを召し上がっていただきたかったので。今、ビールと他の料理、お持ちしますね」

　瓶ビールと、凍らせたグラス、そして、味付け玉子に、ほうれん草のナムル、ペペロンチーノ枝豆をだす。
　乾杯しだしたところで、莉子はキムチ鍋にとりかかった。

「材料は、……ごぼう、豚バラ、春菊、豆腐、えのき……でいいよね。よし」

　土鍋にごま油を引き、微塵切りのニンニクと生姜の香りを出していく。
　そこに豚バラ肉と、牛蒡を投入。キムチも追加し、適宜炒め、浸るように水を注ぐ。
　お湯が沸いて、アクをとったら、そこへ豆腐、えのきを入れ、煮る。

「目安はごぼう……ちゃんと煮えたかな……」

　取り出し、火の通りを確認すると、味噌とコチュジャンとしょうゆを加え、ひと煮立ち。
　春菊も入れて、火を通せば完成だ。

　鍋を運ぶと、煮ている間に出しておいたプルコギが完食されている。

「今日は結構お腹空いてたんですね」

　言いながら、カセットコンロにセットされた鍋は、火にかかり、ぐつぐつと揺れ出した。
　蓋を持ち上げれば、ふわりと大きな湯気がテーブルに上がる。

「はい、キムチ鍋、召し上がれ。ビール、追加持ってきますね」

　ビールを運んできた莉子に、巧が聞く。

「今日の〆は？」
「早いですね。おじやか、ラーメンか、うどんですかね。好きなの選んでください」
「うわ！　究極の選択じゃない？」

　瑞樹の声に、巧は大きく頷いた。

「やばい。どれがいいか、決められない」
「まずは、食ってからだろ、ふつー」

　三井が各々の椀にキムチ鍋をとりわけていく。

「鍋、おかわりもできます。言ってくださいね」

　言い残し、厨房へ戻る莉子の手を連藤が握った。

「莉子さんは、鍋、食べないのか？」
「え、あ、えっと、……今日は、まだお客さんいるので……はい」

　するすると連藤から手を離して厨房へと駆け込んでいく。
　その背中を見つつ、三井は呆れ顔だ。

「いい加減、うぶな雰囲気、やめてくんね？　なんか、俺が照れる」
「……いや、俺も照れる」

　顔を赤らめる連藤に、今度は３人が呆れ顔だ。
　だが、これはビールのアルコールがまわったせい、なのかもしれない。
　いつもと違う雰囲気、飲み物は、人の雰囲気も変わるものだ。

「連藤、うまいな、これ。味噌と牛蒡の風味がいいな」
「そうだな。あったまる」
「やっぱ冬は鍋だよね、巧」
「そうだよなー！　みんなで囲むのが、マジいい！」

　４人のほっこりな時間が、すぎていく。