鳥籠の天翼と不屈の王子 ～初体験の相手をしたら本気になった教え子から結婚を迫られています～

本気の嘘

⑤

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　それから少しの間、気を失っていたようだ。目覚めたとき、エアルはローシュの腕の中にいた。ハッと目を開ける。すっきりとした形のいい横顔が目に飛び込んでくる。息をすることも忘れて、エアルはリネンの上掛けを勢いよく剥いだ。

「騒々しい起床だな」

　元々起きていたのか、ローシュがからかうように笑いながらその場で体を立てる。

「……起きていたなら、起こしてくださいと申し上げたでしょう」

　ローシュの目の前で意図せず眠ってしまったのは、これで二回目だ。目を合わせづらい。なんとなく恥ずかしくて、エアルは上掛けを全裸の自分に巻き付けるように手繰り寄せた。

「アフターケアでは、事が済んだあとに寝ている相手を起こした方がいいのか？」

「そ、そういうわけではございませんが……」

「なら、どうするのが正解だった？」

　顔を覗き込まれる。この男……揚げ足を取る気だ。いつもなら腹が立つところだった。が、ローシュに組みし抱かれながら我を忘れて乱れた自分を思い返すと、恥ずかしさでそれどころじゃなかった。

「まあ、お相手が私以外の方でしたら、間違った対応ではなかったかと」

「それはよかった」

　ローシュは満足そうに目を細める。再びベッドに潜り込み、「まだ時間あるんだろ？」とエアルに向かって手招きした。

「時間はありますが、今宵はもう致しませんよ。というか、私はもうあなたとは――」

「ただ話したいんだよ。エアルと」

　予想とは異なる返答に、言いかけていた言葉が「は？」の音で途切れる。

「ゆっくり話す機会なんて、今までほとんどなかったんだ。俺はおまえのことをもっと知りたいし、おまえには俺のことを知ってほしい」

「……そう言われましても、私はあなたのことを赤子のときから存じ上げてるんですよ」

「ばか。今の俺と、俺の気持ちだよ」

　伸びてきた男の手に迎えられ、エアルは思わずその手に自身の手を重ねた。逆らえない力に優しく引き寄せられる。ごく自然にローシュの隣に体を滑り込ませる。

　何回か触れたことで、ローシュの匂いや体は前よりも知ったつもりだ。これ以上ローシュの何を知らなくちゃいけないんだと、甘い煩わしさが胸に降る。

　ローシュはエアルの手を包んだまま、枕に頭を沈ませた。また狂乱した姿を見せなくていいのなら、まだ王子のお喋りに付き合っていた方がましかもしれない。そう考え、エアルも渋々枕に頬を乗せた。

「昔、こうやって一緒に寝た夜のことを覚えているか？」

　唐突にローシュが口を開く。

「覚えておりません」

「即答だな……まあいいけど」

　苦く笑うと、ローシュは懐かしむような遠い目を天井に向けた。

「初めてのエアルの飛行訓練を受けた日だった。俺はおまえに落とされかけて、その夜は眠れなくてさ」

　空を飛ぶ感覚を覚えてほしくて、まだ幼いローシュの体を抱いて羽ばたいたことはエアルも覚えている。もちろん、飛んでいる最中にローシュを落としかけたことも。

「ほら、寝ていると空から落ちる夢をたまに見るだろ？　現実で落ちたあとだったから、寝たらまたあの夢を見るんじゃないかって、怖かったんだよ」

「そうなんですか。私はそのような夢を見ないものですから」

　正確には、空から落ちる夢を見ないわけじゃない。ただ、自分には落ちるという感覚がよくわからない。物心ついたときから翼があるし、自在に空を飛ぶことができるのだ。現実でも夢の中でも、落ちる前に飛んでしまうことを体が覚えている。

　だからたとえ夢で落ちそうになっても、実際に落ちたことがないエアルには、ローシュの怖いという感覚がわからなかった。

　だが、今の状況であえてそのことを伝える必要はない気がした。ローシュは「エアルには翼があるもんな」と言い、話を続ける。

「とにかく眠るのが怖くてさ。当時から一人で寝ていたし、誰かに一緒に寝てくれって言うのもプライドが許さなかった。でもそんなときに部屋の窓を叩いたのがエアル――おまえだったんだよ」

「私、ですか？」

　頭をこちらに傾けたローシュが、「ああ」と頷く。

「その顔は覚えてなさそうだな」

「……申し訳ございません」

「そうだろうと思っていたから、気にしなくていい」

　ローシュいわく、当時のエアルは外から部屋の窓を叩き、ローシュの様子を見に来たのだという。

「俺の頭にオダマキの花を咲かせてさ。俺に自分の頭を見るよう手鏡を持たせて、一人で笑ってんだよ。もう腹が立って腹が立ってしょうがなかった」

　ローシュはフッと笑った。今は腹なんて微塵も立てていない顔だった。

「でも……そのあとエアルは俺の傍にいてくれた。フリューゲルの民族歌を歌いながら、一晩中」

　ローシュの声が、当時の夜の解像度を上げていく。断片的だが、エアルの頭に少しずつ記憶が蘇ってくる。

　傍にいてほしいと直接頼まれたわけではない。ただ十歳のローシュはエアルが部屋を後にしようとすると、不安そうな顔をしてこちらを見上げてきたのだ。口だけは一丁前な少年が年相応に見えた瞬間だった。慰めてやりたいと思った。空は怖くない。空を飛ぶことは怖くないのだと、空への愛にあふれた民族歌を聴かせることで教えたかった。

　でも……それだけだ。