国一番の美少女は王子に求婚されましたが、王子の婚約者に豚女になる呪いをかけられました。分かりました。豚女は国外追放ですね。

前半

第23話

　王子はララノア達から分かれると、ブレイズと一緒に自室に向かいました。これから夕食の時間です。
　ララノアからは、「自室に戻るまでは布は取らないでください。きっとビックリしますよ」と言われていました。アリエルの家で見つけた物です。ちょっとどころか、かなり気になります。直ぐに絵を見たい気持ちをグッと抑えて、王子は食事が終わるまで我慢しました。

「ザッカーリーノの絵ならば肖像画か…」

　食事が終わり使用人達が部屋から全員出て行くと、王子は一人で壁に立て掛けられている、布で隠された絵を見つめました。

　王城の中にザッカーリーノの肖像画は三枚飾られています。国王と王妃の部屋に1枚ずつ、残り1枚は来客用の待合室を転々と移動させていると聞いています。
　肖像画のモデルはどれもが平民で、『漁師の娘』『駆け回る少女』『教会の花嫁』と、モデルの年齢は15歳、8歳、18歳とバラバラです。唯一共通点があるとしたら、比較的貧しい家庭の女性がモデルにされやすいという事です。
　絵が本物ならば、おそらく平民の年収で考えれば千年分の価値はします。間違いなく贋作です。その辺の家に置かれていい物ではありません。王子は贋作だとは思いつつも、綺麗な肖像画を期待して布を優しく取り払いました。

「ひっ！　こ、これは！　アリエル⁉︎　どういう事だ？」

　混乱する王子の目の前には、白のワンピースを着た等身大のアリエルが立っていました。黒髪の毛の一本一本、透き通るような白い肌、愛らしい小さなアヒル口、黒く大きな瞳の輝きまで完璧に再現されています。王子も思わず絵を抱き締めて、ドォスンと押し倒してしまうほどに…。

「王子！　今の音は何ですか？　開けますよ！」
「ま、待て！　入るでない！　絶対に入るな！」
「申し訳ありません！　入ります！」
「馬鹿、入るでない！」

　不審な物音に気づいたブレイズが部屋の外から大声を上げて、王子に確認しました。王子の部屋を警護する二人の衛兵も剣に手をかけて待機しています。部屋の中から聞こえる王子の慌てる声からも、何かしらの異常事態が発生したのは嫌でも分かりました。ブレイズ達はクビを覚悟で王子の部屋に押し入りました。
　そこには絵を隠していた布を毛布代わりにして、アリエルの肖像画に覆い被さっている王子がいました。絵を誰にも見られたくないようです。

「王子……何をやっているのですか？」
「転んだだけだ！　早く部屋から出て行け！」
「分かりました。お前達は扉を閉めて部屋から出るように」
「ハッ！」

　ブレイズの指示で衛兵二人は駆け足で部屋を出て行きました。どのように転んだか知りませんが、絵を押し倒して、布で隠すとは器用な転び方です。

「王子…まさかとは思いますが、絵を傷つけてしまったのですか？　だとしたら、直ぐに修復させます。何も問題ありませんから見せてください」
「この絵を傷つける訳がないだろう！　問題ないからお前も早く外に出ていろ！」
「そうはいきません。問題ないというのなら、絵をお見せください。修復が困難なようならば、絵は弁償して、似たような絵を用意させます」
「問題ないと私が言っているではないか！　今日はもう寝る！　早く部屋から出て行ってくれ！」
「王子……」

　王子のその姿はまるで、親に叱られたくないから必死に割れた皿を隠そうとしている子供のようにしか見えません。成人したといっても、まだまだ子供なのだと、ブレイズは冷ややかな笑いを浮かべました。
　とりあえず、王子が問題ないと言うのならば問題ないのでしょう。従者としても何も問題なく、絵が無傷なのか確認できます。力尽くでも…。

「失礼します」
「おい、やめろ！　無礼だぞ！」

　一言お詫びすると、ブレイズは王子の両手首を掴んで絵から力尽くで引き離しました。大の字で床に寝転んでいた王子は呆気なく、宙に持ち上げられてしまいました。

「これは？　あの平民の絵ではないですか。どうして……」

　ブレイズは訳が分からずに混乱しています。婚約者であるララノアがアリエルの肖像画をわざわざ王子に贈る理由が分かりません。だとしたら、考えられるのは一つだけです。使用人の女が途中で絵をすり替えたとしか思えませんでした。

「くっ！　見て分かっただろう。絵は無傷だ。もういいだろう。早く下ろせ…」
「申し訳ありません。ですが、何故、絵を隠したのですか？　やましい事をしていないのならば、堂々と見せればよいではないですか？」

　ブレイズはゆっくりと王子の両足を床に下ろしました。絵を傷つけた訳でないのならば隠す必要はありません。王子の言動は意味不明です。

「この絵を誰にも見られたくなかっただけだ。とくにお前はアリエルを嫌っている。絵を処分すると言い出しかねないからな」

　王子は不機嫌そうにブレイズと話しながらも、床に倒れている肖像画を優しく持ち上げて、壁に立て掛けました。あれだけの衝撃が加わったにも関わらず、絵は全くの無傷です。

「ご心配なく。ララノア様から贈られた貴重な絵を、私の独断と偏見で処分する訳がありません。ですが、その絵を何処に飾るかは言わせていただきます。飾るのならば、この部屋以外でお願いします」

　王子にはベッドの中で椅子を抱いていた前科があります。ブレイズとしては、明日の朝にベッドの中で肖像画を抱いている王子を見たくはないのです。それも裸になった状態で絵の具が肌にベタベタと付いていたら、もう目も当てられません。絵は破損して、王子の身体を穢されたようなものです。

「それは出来ない。私に贈られた絵だ。何処に飾るかは私が決める事だ。それともだ。お前は装飾品の配置まで従者に相談する必要があると言うのか？　王子は従者の言う通りに動かないといけないのか？　このような些細な事さえ自分で決められない王子に誰が付いて来る！　誰が国を任せようと思う！」

　誇らしげに堂々と語る王子の背中には光が見えます。けれども、語っている内容が、『女の肖像画を自分の部屋に置け！』というくだらないものです。説得力はほとんどありません。

「ですが、私には今の王子に冷静な判断能力があるとは思えません。先程も転んだのではなく、絵を抱いていたのではないですか？　ベッドで椅子を抱いていたように…」
「くだらん。絵の女を抱くような趣味はない。私の事よりもお前は自分の心配をしろ。最近は無用な口出しが多過ぎる。このままでは、父上にお前の代わりを用意してもらうように頼まなければならなくなる」

　王子は本気です。国で二番目に強い男だからという理由で、ブレイズは王子の従者に任命されましたが、別に三番でも四番でも構いません。
　むしろ、ガミガミ言わずに自分よりも弱い従者の方がいいぐらいです。力尽くで言う事を聞かせられずに済みます。

「ふぅ…分かりました。では、明日の朝にベッドで肖像画を抱いて寝ていなければ、その絵は部屋で好きなだけ——」
「くどいぞ！　そのような趣味はないと言っている！　万が一にも私がそのような破廉恥極まる行為をやっていたら、この絵を焼くなり煮るなり、お前の好きにすればよい！　さあ、さっさと出て行け！　いつまで居るつもりだ！」

　激昂する王子は部屋からブレイズを追い出しました。国王にいくら信頼されている忠臣とはいえ、王子に変態趣味があると侮辱する行為は許されません。