ダンジョンの隠し部屋に閉じ込められた下級冒険者はゾンビになって生き返る⁉︎

第三章：魔人編

第１０６話 森のバラ園

　フェンリルと比べると、氷竜は楽な相手だった。背中に乗っても凍結しなかった。
　激突した衝撃で、空中でゴーレムが七回破壊された事以外は特に問題なかった。

「さてと、強化するぞ」
「あうっ」

　必要な氷竜の鱗十枚が集まった。
　45階の階段の中に入ると、剣に青白く輝くしずく型の竜鱗を吸収させていく。
　素材集めは結構苦労したけど、終わってみたら案外早かった。
　二年以上かけて一回も強化できなかった剣を、たったの数日で二回もやり遂げた。

「今度は何色になるんだ？」

　鱗を十枚吸収させると、剣が光り輝いて形を変え始めた。
　輝きが消えるまで待って、茶色の鞘から剣を抜いてみた。

「チッ……銅色かよ」

　両刃の剣の白銀の刀身に、輝く銅色で三日月の模様がたくさん入っている。
　高貴な雰囲気や年代物の雰囲気がして、俺の趣味にはちょっと合わない。
　基本的に無地が好きだ。

【エンシェント・ストーム：長剣ランクB】——持ち主に素早さ上昇の加護を与える。
【強化素材：？？？】

「ここまでか……」

　俺の調べるLV６では、これ以上の強化素材は分からないようだ。
　分かったとしても、45階から先に行かないと素材は手に入らない。
　また、命懸けの素材回収はしたくない。
　
　でも、ここまで来たんだから、45階まで行くという選択がある。
　虹色魔玉を七個集めれば進化できる。もしかしたら、凄い力が手に入るかもしれない。
　この階段を下りれば、すぐそこが45階だ。

「どうする、メル？　45階に行くか？」
「あうっ」
「危ないんだぞ。それでも行くのか？」
「あうっ」
「分かった。行かないんだな？」
「……」

　どうしようかとメルに聞いたら、理解して頷かれてしまった。三回目の引っ掛けには頷かなかった。
　おそらくヴァン達は宝箱を放置して、一直線に50階を目指している。
　50階まで体力を温存して、余裕があったら、帰り道に宝箱を回収するつもりなんだろう。

　だとしたら、45階に戻るまで時間がかかると思う。
　その間に虹色魔玉を七個集めて、俺が進化すれば、待ち伏せ作戦の成功率がアップする。

　万が一にもヴァン達と45階で遭遇した場合は、分散している相手を一人ずつ倒せばいい。
　倒した相手が虹色魔玉を持っていたら、遠慮なく使用させてもらう。
　それが出来れば、俺とメルの二人が進化できる。
　俺の場合は進化に時間がかかるから、その辺だけは注意しておこう。

「確かに悪くはないな。よし、じゃあ行くか」
「あうっ」

　次の作戦を考えた。悪くはない作戦だと思う。
　武器は強化したし、オヤジ狩りの成功率は高い方だと思う。
　やられたらやり返せ。盗られたら取り返せだ。

　♢

　地下45階……

　階段の安全を確かめると、メルを連れて『森のバラ園』にやってきた。
　一般的には異なるバラの花色と、バラの茎にある棘のイバラから、『異薔薇の森』と呼ばれる事が多い。

　明るい森の気温は、二十四度ぐらいと少し暑いが、氷海からやって来た冒険者には天国だ。
　赤、白、ピンク、黄、青、紫、緑、黒色のバラが、木に巻きついた状態で咲いている。
　モンスターさえ出なければ、緑色の大地に寝てしまいたい衝動に襲われる。

「うえっ……香水みたいに臭いな」

　だが、花の匂いが強烈なので、ここでは嗅覚は使いものにならない。
　まあ、そのお陰で俺の身体の臭いも誤魔化せるからちょうどいい。
　気づかれずに奇襲しやすいだろう。

「メル、宝箱はあるか？」
「あうっ！」
「よし、じゃあ案内してくれ」
「あうっ！」

　頭を縦と横に振るような単純な質問なら、メルにも理解できるのは分かっている。
　宝箱がある事を確認すると、早速案内を頼んだ。

　太った背の低い木が立ち並ぶ、綺麗な緑の森の中を警戒しながら進んでいく。
　ヴァン達が既にいる可能性もある。十分に気をつけないといけない。

「確か……『ウッドエルフ』だったな。使役できるのか？」

　ここにいるモンスターは、姉貴情報ではトレントの最終形態らしい。
　人間サイズの緑色の身体に、茶色い蔓で出来た弓を持っているそうだ。
　その弓で、身体から作り出した毒、睡眠、麻痺の三種類の矢を射ってくるそうだ。
　
　だが、残念ながら、ゾンビに三種類の毒矢は効かない。
　純粋に矢の威力だけを警戒すればいいだけだ。左手に黒岩の丸盾を装備した。
　頭を射ち抜かれなければ大丈夫だから、久し振りの散歩を楽しませてもらう。
　ずっーとゴーレムの中だったから、いい加減に自分の身体で歩きたい。

「んっ？」

　ゆっくり散歩を楽しんでいると、前方に緑色っぽい三人組が見えた。
　メルを静かに止めると、太い木の後ろに隠れた。
　モンスター探知があればいいのに、それが使える黒髪の女はもういない。

「間違いないな」

　敵を確認した。いや、味方は最初から誰もいなかった。
　緑人間達は茶色いねじ曲がった弓矢に、黄色い枝の矢を番えて歩いている。
　黄色は麻痺矢だから、刺さった獲物は動けなくなるらしい。

「さて、どうしたものか……」

　別に無理して倒す必要はない。
　剣の強化素材でもないから、倒す意味があるとしたら、一時的な安全確保ぐらいだ。
　しかも、それも瞬殺できた場合のみだ。
　長期戦になったら、他の仲間が応援にやって来るかもしれない。

「うーん、ここは見逃すか」

　よく考えた結果、見なかった事にした。
　狭い森の中をゴーレムで動き回るのは面倒そうだし、ウッドエルフは素早そうだ。
　それにヴァン達の為に気配を消す練習もしたい。派手に暴れ回るだけが戦いじゃない。

「よし、行くぞ。宝箱を見つけても、静かに指で指して教えるんだぞ」
「……」

　ウッドエルフが遠ざかったので、散歩を再開する。
　メルに新しい散歩方法を小声で教えたら、無言で頷いた。
　理解力がついてきたのか、俺の本気度が伝わったのだろう。

　そう、これは遊びは遊びでも、人生を賭けた命懸けの遊びだ。
　敗者には何も残らない。忘れ去られるだけだ。

「……」
「どうした？」

　ウッドエルフから隠れながら森を進んでいると、メルが急に俺の腹を右パンチで殴ってきた。
　痛くはないけど、連続で殴られるような事をした覚えはない。

「あうっ、あうっ」
「あの果物がどうかしたのか？　ああ、食べたいのか。ちょっと待っていろよ」

　何を言っているのか分からないが、木になっている卵型の緑色のデカイ実を指差している。
　多分食べたいから、俺に取ってくれと言っているんだろう。
　仕方ないから背の高い俺が取ってやるしかないな。
　鞘から剣を抜くと、ジャンプ斬りで枝ごと切り落としてやった。

「見た事ないな。食えるのか？」
「あうっ、あうっ」

　緑色の実には白い斑点がついていて、縦の長さは15センチはある。
　剣で半分に切ると、中まで緑色をしていた。色的には熟してなさそうだ。
　果肉と果肉の間に白い壁があるから、おそらく柑橘類の仲間だろう。

「うわっ、すっぱ⁉︎　これは駄目だ、食べない方がいい！」

　メルに変な物を食べさせる前に、自分で軽く舐めてみた。
　口の中に強烈な酸味が広がっていく。明らかに人間が食べたら駄目なヤツだ。

「ゔあっ、ゔあっ！」
「いや、本当に不味いから……」

　俺の的確な感想はどうでもいいみたいだ。果物を渡せとメルがまとわり付いてくる。
　人形遊びに飽きたから、今度は食べ物に手を出したいみたいだ。

　やれやれ、仕方ないヤツだな。
　口で言っても分からないなら、お前の口に搾りたてジュースを流し込んでやろう。
　自分の口なら分かるだろう。

「分かった分かった。口をあーんしろ。飲ませてやる」
「ゔあー」

　俺の言う事を無視すればどうなるか、後悔させてやる。地面をのたうち回れ。
　口を開けて待ち構えているメルの為に、半分に切った果物を両手でギュッと押し潰した。
　すっぱそうな果汁がメルの中に落ちていく。

「んっ？　大丈夫なのか？」
「ゔあっ、ゔあっ！」
「まだ飲むのか？」

　だが、予想外の事が起きた。普通に飲んでいる。
　それどころか、もう一個飲むと要求してきた。
　ゾンビになったから、俺の味覚がおかしくなったのだろうか。

　いや、下級ゾンビだから味が分からないだけだろう。
　上級ゾンビの俺のような繊細な舌を持ってないだけだ。
　可哀想なヤツだ。不味いものを不味いとも思えないなんて。

「ほら、自分で食べろ。休憩は終わりだ。案内しながらでも食べられるだろ？」
「あうっ」
「よし、じゃあ行くぞ」

　他にも果物がありそうだが、すっぱ緑三個もあれば十分だろう。
　半分に切った果物を渡すと、森の宝箱探しを再開した。