今日であなたを忘れます〜公爵様を好きになりましたが、叶わない恋でした〜

桜百合

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本編

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　カリーナが床に伏せる様になってから、しばらく経ったある日のこと。
　特に体調が悪いわけでも無いのにやる気が出ず、食欲も湧かず、起き上がる気力も湧かない。
　一日中天井を見上げて過ごしていた。

　「カリーナ様、よろしいですか？　」

　「メアリー」

　控えめなノック音の後に続いて、メアリーがそっとドアを開ける。
　カリーナはドアの方に目をやり、ゆっくり上半身を起こした。
　久しぶりに起き上がったため軽い眩暈を感じる。

　「！　カリーナ様、ごゆっくりで大丈夫ですわ。無理はなさらないでください」

　「いいえ大丈夫よ、心配かけてごめんなさいね。それにしても、どうかしたの？　」

　「実はカリーナ様宛てに、お手紙が届いております」

　心なしかメアリーの表情に戸惑いが見える。
　いつも自信たっぷりの彼女にしては珍しい。

　「まあ、それは珍しいわね。差出人はどなたかしら？　」

　カリーナに手紙など、滅多に無い事だ。
　以前リンドに連れられて参加した舞踏会で出会ったローランド辺境伯が、カリーナが王妃となるにあたっての後ろ盾となることが決まった。
　それ以来辺境伯とは季節の折に手紙のやり取りをしているが、それだけである。

　「それが……差出人が書いていないのです。カリーナ様にお渡しする様にと、下僕の男に庭で頼まれました」

　「まあ……とりあえず封を開けて読んでみましょうか。話はそれからだわ」

　カリーナは久方ぶりに起き上がり、手すりを掴んでふらつく体を支えながら、ベッドの横のソファへと腰掛ける。
　カリーナが落ち着いたのを確認してから、メアリーはそっと手紙を渡した。

　「くれぐれもお気をつけください」

　手紙の中に何かが仕掛けられている可能性も無くはない。
　国王の寵愛を独り占めにするカリーナに対する反応は良いものばかりではないのだ。

　カリーナは慎重にナイフで手紙の封を切り開く。
　中には特に危険な物は入っておらず、ただ1通の便箋が入っているだけであった。
　カリーナはゆっくりと折り畳まれた便箋を広げる。
　そして最初の文字が目に入った途端、カリーナの息が止まった。

　「リンド……様……」

　そこには、『親愛なるカリーナ嬢』という書き出しから始まる懐かしいリンドの筆跡が残されていた。

　『アレックスから体調を崩して寝込んでいると聞いた。見舞いに行けず、申し訳ない。あれから元気にしているか？こちらは変わらず、公爵家の皆も元気だ。アレックスを信じて、残りの人生を幸せに生きてほしい。私もシークベルトの為に身を捧げる覚悟で生きて行く。そなたの幸せを祈っている』

　リンド・シークベルトと文末に記された名前が涙で霞む。

　「リンド様……一目でいいから、お会いしたかった」

　手紙を読み終えたカリーナの目からは堪えきれなかった涙が溢れる。
　手紙が涙で濡れないように、慌てて便箋をテーブルの上に置いた。
　リンドの手紙には、マリアンヌとの婚約の事こそ触れていなかったものの、自分は公爵家に身を捧げる覚悟だと書いてある。

　リンドなりの決別の手紙だとわかった。
　あの日シークベルトを発つ馬車の中で覚悟を決めて別れを告げたと言うのに、なぜ今さら傷口に塩を塗る様な真似をするのか。
　この期に及んで別れの言葉など聞きたくなかった。

　「ひどいわ、それならいっそのことお手紙などいらなかった……」

　リンドからの手紙はカリーナの気持ちを天上から地獄へと突き落とす、残酷なものであった。

　「カリーナ様、私のような者が差し出がましい事を申しますがお許しください」

　いつもカリーナの一歩後ろに下がって控えているメアリーが、珍しく前に進みながら頭を下げてこう言った。

　「シークベルト公爵様のことはもうお忘れください。私はカリーナ様がこれ以上傷付く姿を見たくはありません。公爵様のおっしゃる通り、国王陛下をご信頼して生きてくださいませ。国王陛下は信頼に足るお方。このメアリーは何があっても、いつまでもあなたをお支えします」

　メアリーはそう言ってカリーナの背中をそっとさすった。

　メアリーも公爵家から城へ入り、慣れない環境であるのに常にカリーナのためを思い働いてくれている。
　思えば、アレックスやメアリー、前国王夫妻など、多くの人々がカリーナを支えてくれていた。

　「私はこれまで、自分の事しか考えていなかったのかもしれないわね……」

　何があってもそばに居てくれるアレックスを裏切るように、リンドの事を考えては落ち込んでいた自分が恥ずかしい。

　「今度こそリンド様のことは忘れよう」

　これからは、自分を思ってくれている人々のために生きるのだ。
　カリーナはそう呟くと、リンドからの手紙を破り、暖炉へと投げ入れた。
　投げ入れられた便箋は灰となり、跡形も無くなったのだった。

「カリーナ、どこへ行ったのかと探していたぞ。ここにいたのか」

　アレックスがホッとした様子で駆け寄ってきた。
　城の中にある小さな庭園。
　ここはアレックスがカリーナのために作らせた庭園である。
　四季折々の花々が咲き乱れるこの庭園は、カリーナの最もお気に入りの場所だ。
　お妃教育で疲れた時などは、よく1人でここに立ち寄る。
　鳥のさえずりや季節の花々はカリーナの疲れた心を癒してくれた。

　「アレックス様。ドレス選びに疲れてしまって……。余りに多いんですもの。少しこちらで休憩をとろうかと」

　「確かにあのドレスの量は尋常ではなかったな。メアリーの執念が伺える」

　アレックスが大量のドレスに囲まれるカリーナの様子を想像して笑いながらそう言うと、カリーナもつられて笑う。

　カリーナが城に来てからもうすぐで1年が経とうとしていた。

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