完結確約【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

『第三部 因果と果報』 救いの代償

１２▶弟 ３：隔たり

「やめろよ！」
　何人かの女子たちが振り向いた。羅凍ラトウを見て、顔色を変え後ずさる。

　羅凍ラトウが叫ぶ前、僅かな声が聞こえた。声の主を確信していたが、女子たちが開けた空間から座り込んでいる姿を見、怒りに震えた。
　ふと、視線が合った。その瞳には涙がたまっていたが、羅凍ラトウは気づかないふりをし女子たちを一瞥する。
　女子に手を上げてはいけない──わかっているのに、衝動のまま足を動かす。呼びかけてくる自我が、足を重くする。
　拳を上げるなと、内なる呼びかけがこだまする。
「羅ラ、羅凍ラトウくん……」
　女子たちがまた数人振り向き、名を呼んだ。視線をそちらに向ければ、みるみる青ざめていく。
　怒りをこらえ手を握りしめている分、顔にも感情が現れているのかもしれない。怯えさせたいわけではないが、感情を抑制しようとしている分、言葉まで止められなかった。
「俺の彼女に、何してくれてんの」
　女子たちがビクッとしたあと狼狽し、散っていく。影になっていた姿に光が当たり、際立った。座り込んでいるのは、哀萩アイシュウだ。
　哀萩アイシュウは怯えながらも安心したような、苦笑いにも似た歪んだ笑みを浮かべる。
　潰れた瞳から、ホロリと雫が落ちた。
　安堵したのだろうが、その雫は羅凍ラトウに怒りが煮えくり返る音を初めて聞かせた。
「そうだ」
　壁に背を向けた羅凍ラトウは、女子たちの背に声を投げる。
「名前呼び、やめてくんない？　俺の苗字変わってるし、苗字呼ばれればすぐわかるから」
　元貴族同士なら名前を呼び合えるが、一般人は苗字でしか呼べない決まり事がある。元貴族同士ではない場合の例外は、本人が認めたときだけだ。
　貴族制度が廃止されてずい分経つとされているのに、未だ身分差の隔たりは残っている。
　ただ、羅凍ラトウは本来こういう名残を好まない。けれど、好みで通例を無視してもいいとも思っていない。
　これまで噂話で聞こえても黙認していたのは、聞こえていないふりをしてきたからこそ。だが、大事にしたい人をぞんざいにされ、聞き逃せなくなった。
　女子たちは泣き叫びながら走り去ったが、羅凍ラトウの怒りは消えない。
「あ……ありがとう」
　背後から気まずそうな哀萩アイシュウの声が聞こえる。
　クルリと向き直れば、哀萩アイシュウは襟元を整えていた。
「大丈夫？　よければ送……」
「さっきの……」
　ぺたんと座っている哀萩アイシュウに手を伸ばしかけたとき、哀萩アイシュウが口を開いた。
　羅凍ラトウはすべての動作が止まり、目を丸くする。頭に血が上っていた。おかしなことを言ったかもしれない。
「えと……ああ、俺、苗字は言ってなかったね。いや、『羅凍ラトウ』って呼んでくれていいっていうか、そうしてほしいんだけど……」
「そうじゃなくて。いや、それもあれだけど、その前……」
『その前』と言われ、散らばる記憶の欠片を瞬時に漁る。そして、『俺の彼女』と言ってしまったと気づく。
　まだ、告白すらしていないのに。
「あ……」
　うつむいている彼女を前に、顔が歪む。告白する踏ん切りなど、つけていなかった。まずは友人のような関係を築きたいと思っていたのに。
　時間は巻き戻せない。
　キュッと唇を一度閉じ、覚悟を決める。こうなったら観念するしかない。
「勝手に『俺の彼女』って言って、ごめん。ただ、その……気持ちは本当だよ。好きなんだ」
　失恋を恐れ、時間をかけて進展していけばいいと願っていたが、そもそも恋の駆け引きなんか無理だと潔く諦める。
　そうして、先延ばしにしたことを洗いざらい話すことにした。
「古武道を選択したのは、哀萩アイシュウに一目惚れしたからなんだ」
　絶句──と言っていいだろう。信じられない、そんな雰囲気が哀萩アイシュウから漂ってくる。
　間に耐えきれなくなり、場を繋ぐように羅凍ラトウは更に言う。
「嘘じゃないよ」
　哀萩アイシュウが立ち上がった。
　何もなかったかのようにスカートの後ろをはたき、ポソリと呟く。
「帰ろうかな」
「え？」
「さっき、送るって言いかけたでしょ？」
『私が遮っちゃったけど』と哀萩アイシュウが付け加えた。
　確かに、羅凍ラトウは言いかけた。ただ、これでは告白を流された気がする。しかし、このままここで話していても、気まずさは消えそうにない。
「うん、言いかけた」
　先ほど伸ばしそびれた手を伸ばす。
「一緒に帰ろう」
　つい照れ笑いをしてしまったが、哀萩アイシュウは羅凍ラトウの表情を見ていないかのように淡々と言う。
「ううん。ひとりで帰る。……今日も研究授業に参加したら？」
　羅凍ラトウは言葉を失いかけたが、食い下がる。
「心配だから送る。それに、哀愁《アイシュウ》がいなきゃ教えてもらえる人がいない」
「誰でも教えてくれるわよ」
　すれ違いざまに哀萩アイシュウが言った。すぐさま羅凍ラトウは振り返り、声を大にして言う。
「俺は哀萩アイシュウに教えてほしいんだって！」
　早足で追いつき、並んで歩く。
　チラリと、哀萩アイシュウが羅凍ラトウを見上げた。
　不意に目が合い、思わず羅凍ラトウは言い淀む。
「不純な気持ちで申請してごめん」
「別に」
「怒ってる？　俺、哀萩アイシュウが教えてくれたら真面目に取り組むよ？」
　頬が緩んでしまっていると自覚しながらも、引き締められない。哀萩アイシュウに呆れられてしまうと思った矢先──その頬がほんのり赤みを帯びていると気づいた。
　これには羅凍ラトウが動揺する。哀萩アイシュウは怒っていたわけではないのかもしれない。
　安堵と自惚れが交錯し、けれど、二の舞は踏むまいと気を引き締める。

　校舎を出ると、いくつもの方向から視線を感じた。先ほどの女子たちがいるとしたら、恋人にしては不自然な距離だと思うかも知れない。
　咄嗟に羅凍ラトウは哀萩アイシュウの手を取る。
「フリでいいから。俺に守らせて」
　振り向きかけた哀萩アイシュウの耳元に囁く。
　歩幅をちいさくして歩く羅凍ラトウに、ポツポツと哀萩アイシュウはついてきてくれた。
　どうやら、演技するのに同意してくれたらしい。

　そうして、ぎこちないながらもまた一緒に帰り、羅凍ラトウは浮き立った気持ちのまま休日を迎えた。



　家族と約束通り防具を買いに出かけ、選んでいるときでさえ哀萩アイシュウを思い出す。
　その様子を家族が微笑ましく見ていることに、羅凍ラトウはまったく気づけなかった。

　休日明けから羅凍ラトウは、哀萩アイシュウに教えてもらい要領よく古武道を身につけていく。
　数ヶ月後には、初心者とは思えないほどの実力をつけた。

　告白の返事をもらえないままだったが、哀萩アイシュウとは何となく一緒に帰ったり、研究授業も一緒に向ったりする仲になれた。
　やがて一緒に通学する約束を取りつけ、羅凍ラトウは思わず哀萩アイシュウの前で両手を握り、喜びを噛み締める。
　ただし、これは当初想定したような関係になれたと羅凍ラトウは喜んだに過ぎない。

　羅凍ラトウの心中はさておき、研究授業で一緒にいるのは、とうにお馴染みの光景となった。
　手取り足取り羅凍ラトウが教えてもらっている姿を見てきた周囲は、いつしかふたりが親密な関係だと感じているようだ。

　そんなある日の帰り道。
　羅凍ラトウはいつもの分かれ道で手を離し、一歩踏み出す勇気を絞る。
「あのさ、教えてほしい学科があるんだけど……このあとよければ家《ウチ》で教えてくれない？」
　意を決して言ったのに、言われた方はきょとんと羅凍ラトウを見上げている。
　静かな夜空を思わせる可憐な瞳に、羅凍ラトウは口ごもる。
「いや、哀萩アイシュウって教えるのうまいから……それにうち寺院だから常に両親がいるし、多分、兄貴もいるから……」
　ゴニョゴニョとふたりきりではないと伝える。すると、目を丸くしていた哀萩アイシュウが笑い出した。
　今度は羅凍ラトウが目を丸くした。だが、次の瞬間、鼓動が大きく跳ねた。
「うん、私でわかることならね」
　笑いながら答える哀萩アイシュウは、いつになく楽しそうだ。
　ここぞとばかりに、羅凍ラトウは哀萩アイシュウの手を繋ぐ。これまでは恋人と振る舞うためにしか、手を繋いでこなかった。ただし、これは口実ではない。
　すっぽり包み込めるほどの手をやさしく握れば、ぎゅっと胸が締めつけられる。
　歩き出したものの、告白の返事を催促した方がいいのかと考える。ただ、繋いた手を離したくないとも感情がせめぎ合う。

　笑い声が、いつの間にか止まっている。
　歩く速度も、ゆっくりになっている気がした。
「嫌なら……言ってね」
　無理強いはしたくないと告げる。
「うん。驚いただけ」
　きゅっとつかまれ、逆に羅凍ラトウの力が抜ける。ブワッと汗がにじんで、慌てて手を抜き取った。
「ごめん、汗が……」
　顔からは火が吹き出そうだ。赤面していたのか、羅凍ラトウの顔を見て哀萩アイシュウが照れ笑いをした気がした。