完結確約【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

『第二部【前半】花一華』 君を愛す

【５】代替え

　鴻嫗トキウ城を出た沙稀イサキと誄ルイは、絢朱シンジュまでの道のりを楽しむように話しながら歩いていた。
　他と交流を一切絶って育った誄ルイを、沙稀イサキは心配している。誄ルイのことを思えば、今日は喜ばしい日だ。沙稀イサキには、今日から誄ルイが新しい一歩を踏み出すように感じられていた。
「沙稀イサキ様は、昔に渡した香水を……変えずに使ってくださっていますよね」
　誄ルイはどこか照れて言う。
　しかし、誄ルイのその感情が誰に向けられたものなのかを、沙稀イサキは理解している。だから、沙稀イサキが誄ルイの様子に照れることはない。
　昔、誄ルイと再会したのは、偶然だった。あれは、沙稀イサキが剣士として城内を自由に歩けるようになった二年後のこと。当時、誄ルイは十四歳になっていて。
　年下だったはずの女の子が、ずい分大人に見えたと思い出す。
「本当は、瑠既リュウキにあげたかったんでしょ？」
　沙稀イサキのやさしい問いかけに、誄ルイは赤面していく。図星だ。
　再開した当初、沙稀イサキは誄ルイを素通りした。気持ちを整理できなくて。だが、翌日。今度はわざわざ大臣を通して、誄ルイは沙稀イサキに会いに来た。これには驚いたが、それだけ誄ルイはさびしいのかと思い──香水は、そのときにもらった。そのときから、本当は瑠既リュウキにあげたかった物だと察しはついた。
「俺、変えてもいいよ。このまま俺が使っていると、瑠既リュウキにあげられないでしょ？」
　問いに対して、誄ルイは戸惑いながらも首を横に振る。
「ああ、そうか。今更俺が変えたとしても、もうあげにくいよね。ごめんね」
　一瞬、動きを止めた誄ルイが、今度は高速で首を左右に振る。沙稀イサキは慌てて止めるが、誄ルイは恥ずかしさからか、頭から湯気が出ていそうに見える。
　こうして元気でいてくれてよかったと、沙稀イサキは心底思う。昔、香水を沙稀イサキに渡そうとしてきた誄ルイを目の前にして、この子のさびしさを埋めたいと受け取ったことを覚えている。瑠既リュウキが帰って来るまでなら、誄ルイを支えても構わないだろうと当時の沙稀イサキは思ったわけだ。
　沙稀イサキと誄ルイは幼なじみだが、沙稀イサキは瑠既リュウキに遠慮をして幼少期から誄ルイとふたりきりにならないようにしていた。沙稀イサキに瑠既リュウキの気持ちがわかったわけではない。沙稀イサキが恋心を知るのは、ずっとあとのことだ。だが、大切な人を想う気持ちは、なんとなく想像がついた。それだけのことだ。
　大切な人が何年もいないさびしさは、沙稀イサキも知っていた。だから、再会した誄ルイから香水を受け取って、瑠既リュウキのいないさびしさを誄ルイが少しでも感じないでいられたらいいと願った。──あれから沙稀イサキは、誄ルイがいつでも寄りかかれるような存在としているように心がけた。沙稀イサキからすれば、誄ルイは瑠既リュウキと婚約したときから、家族の一員。家族が支え合うのは、当然のこと。
　誄ルイは落ち着きを取り戻したのか、恥ずかしさに耐えながら沙稀イサキに言う。
「沙稀イサキ様は悪くないです。やさしすぎるんですぅ……」
「そう？」
「そうです！　私のことをわかっていて、ずっといてくれていじゃないですかぁ……」
「いや、うっかりしていた。瑠既リュウキが帰って来たら、すぐに変えるつもりだったのに」
　沙稀イサキは誄ルイに気づかれていたと知り、軽く笑う。
「何か、あげるの？」
　はやくあげなよと催促したつもりが、誄ルイは一瞬、悲しそうな表情を浮かべた。すぐにうつむき、首を横に振る。
　誄ルイが一瞬見せた表情が気になり、沙稀イサキは少し考え、ああ、と思う。恐らく、瑠既リュウキが現在使っている香水を気にしている。
　瑠既リュウキは倭穏ワシズと一緒に帰城したときから、誄ルイとの婚約発表をしても、結婚をしても同じ香水をつけている。
　その香水を気にするのは、誰が選んだかと考えたからだろう。名を浮かべるのは、かんたんで。そもそも瑠既リュウキが自ら香水を手にするとは、沙稀イサキには思えない。沙稀イサキは単に双子ならではの勘だが、瑠既リュウキをずっと異性と認識している誄ルイからしたら、どうだろうか？　誄ルイも沙稀イサキと同じ考えに辿りついたのなら、どんなに気になるだろう。
「変えてもらわないの？」
　誄ルイは素早くうなずく。やせ我慢をしているように見えるその姿に、沙稀イサキは率直に問う。
「気になるでしょう？」
「大丈夫です」
「健気だね」
「いいんです。となりに置いてくださっているだけで」
　誄ルイは何かを思い出したように涙を溜めていく。
「何か、あった？」
「いいえ……」
　絞り出すように誄ルイは答え──沙稀イサキはそれではかえって『何もない』と言っているようなものだと思ってしまう。
　瑠既リュウキは、帰城した直後と比べるとずい分落ち着いてきた。それは、沙稀イサキにはいい傾向だと思っていたことで。ただ、誄ルイがこんなにも悩んでいるなら、果たしていい傾向だったのかとも考えてしまう。
　帰城したばかりときの瑠既リュウキは、目につくほど倭穏ワシズに触れていた。沙稀イサキにはその言動が下品だと感じて、余計に苛々としたものだ。
　一方の誄ルイに対してはどうかと言えば、真逆と言っていいほど。それこそ、瑠既リュウキから誄ルイに触れたのを見たのは、結婚式のときくらいなもので。──そういえばそれ以降、瑠既リュウキから誄ルイに触れるそぶりを見ていない。倭穏ワシズと一緒にいたときと比較すれば、不自然にも思えてくる。
　ただ、それ以外は相変わらずの態度だ。どこか馴れ馴れしく、それでいて無理をして明るく振る舞っているように感じている。だが、成長過程による影響なのかもしれない。沙稀イサキは仕方ないと思い、指摘しない。
　とは言え、誄ルイとふたりでいる瑠既リュウキはどこかぎこちなく見え、ただ、沙稀イサキにはその瑠既リュウキの方が自然な態度だと感じていた。幼いころから、瑠既リュウキは誄ルイに不用意に触れず、どこか緊張していたものだ。そうでなくとも、何かあれば沙稀イサキの背中に隠れるような小心者だった。
　そう考えれば、沙稀イサキには瑠既リュウキが誄ルイをきちんと大事にしているように思え、
「瑠既リュウキはそんなに器用な奴じゃないよ」
　と言ってみたが、誄ルイの顔は晴れない。
「はい」
　誄ルイはちいさく返事をして、また大丈夫と無理をしているかのように微笑む。
　そんな誄ルイの様子に、何と声をかけようかと沙稀イサキは視線を前方へ向けた。周囲の風景は木々から草原へと変わり、絢朱シンジュが見え始めている。
「着いたね。手続き、一緒に行くよ」
　あくまでも沙稀イサキは、誄ルイを外から支えることしかできない。

　沙稀イサキは誄ルイとともに手続きを行ったが、心配は消えない。こんなときに限って、船内で近くの部屋がとれなかった。船に乗ってしまえば、誄ルイと落ち合うのはなかなか難しい。
「本当にひとりで平気？　俺、誄ルイ姫を克主ナリス研究所に送ったあとでも、羅暁ラトキ城に行けるよ」
　元々、船を乗るまでの案内だったが、心配のあまりに出た過保護な沙稀イサキの発言。楓珠フウジュ大陸から船を乗り換え、梓維シンイ大陸へは数時間。誄ルイを克主ナリス研究所に見送ってから羅暁ラトキ城に連絡を入れても、時間調節は可能だ。
　けれど、誄ルイはそれは悪いと遠慮しつつ、克主ナリス研究にはひとりで行けると言う。
「ここまででも充分です。本当に、ありがとうございました」
「そう？　じゃ……明後日の早朝に、またここで」
「はい」
　誄ルイは笑顔で別れを告げ、頭を下げる。沙稀イサキに見守られながら楓珠フウジュ大陸行きの船に乗ると、再び微笑み手を振る。

　沙稀イサキも手を振って見送り、姿が見えなくなると誄ルイが船に乗るのを見届けたと、大臣に連絡を入れる。
「恭良ユキヅキ様と変わりますか？」
　受話器から響く大臣の声。
　沙稀イサキは断ったが、大臣はもう一度聞いてきた。
「いい。声を聞けば……会いたくなる」
　沙稀イサキは言い終わると、大臣の返答を待たずに受話器を置く。
　鴻嫗《トキウ》城を出てから、まだ二時間弱。それにも関わらず、恭良ユキヅキを思い出すと、沙稀イサキにはとてつもなく長いように感じられた。

　梓維シンイ大陸までは一日以上かかる。一先ず、楓珠フウジュ大陸まではおよそ二十二時間。長旅だが、仕方ない。船に乗ったら一先ずすぐに寝てしまえばいいと、沙稀イサキはさっさと船へと乗り込む。