完結確約【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

代償と柵《シガラミ》

【３２】柵《シガラミ》（１）

　鴻嫗トキウ城を出た忒畝トクセは、悠穂ユオとともに絢朱シンジュへと向かう。
　悠穂ユオは時折、鴻嫗トキウ城を振り返る。衝撃的なことがあった。気持ちが揺れているのかもしれない。
　日はまだ高い。悠穂ユオがゆっくり歩いていても、夕刻の船に乗れそうだ。
「ねぇ、お兄ちゃん」
　低い門を通り過ぎ、風が木々を揺らしてざわめく中で、幼さの残る声が風に乗る。忒畝トクセは思考を中断して悠穂ユオを見た。
「お母さんは？　確かにいたの！」
　母を探しに戻りたいという、苦しい思い。忒畝トクセは初めて悠穂ユオの心残りを知る。
「そうだったのか……僕は会えなかった」
　忒畝トクセは竜称カミナとしか会わなかった。あの見せしめだけ。脳裏で悲劇が再現される。
　──何もできなかった。
　過去には戻れない。それならば、今は今、できることをするしかない。
「今は帰ろう。悠穂ユオには体をゆっくり休めてほしい」
　悔しい思いとは裏腹に、やさしい口調で労わる。
　悠穂ユオは納得できない表情を浮かべたが、悠穂ユオ自身、単にわがままだとすでに理解はしている。勝手に家を出て、結局、四戦獣シセンジュウを止めることはできなかった。忒畝トクセに迷惑と心配をかけただけだった。
　悠穂ユオにも悠穂ユオの悔しい思いがあるのだろう。瞳を潤ませて、忒畝トクセの左手を強く握る。
　忒畝トクセはやさしく握り返す。大切な妹だが、娘のように大事な存在。
　帰ろう──言葉にこそしなかったが、ふたりは岐路へとしっかり歩き始める。



　絢朱シンジュへと着き、渡航の手続きを済ませ、忒畝トクセは馨民カミンに連絡を入れていた。悠穂ユオの無事と、これから帰宅する旨を伝える。緊迫感ない、ほんわりとしたやりとりだ。
　──四戦獣シセンジュウのことは、話せないな。
　出航の時間が迫る。長電話はできない。それに四戦獣シセンジュウのことを話せる覚悟は、まだないと自覚する。
「じゃあ、明日ね」
「待っているわ。気をつけてね」
　ありがとうと言い、静かに受話器を置く。
「悠穂ユオ、待たせたね」
　兄の気遣いに、妹は首を横に振る。
「乗ろ」
　鴻嫗トキウ城でのことを吹き飛ばすような笑顔。心配をかけたくないと無邪気に振る舞う姿は悠穂ユオらしい。
　ふたりは船の乗り口をまたぐ。
　忒畝トクセは何気なく腕時間を見る。まもなく十八時。軽く出船の音が鳴り、船はゆっくりと港を発った。


　今日の部屋は簡易的な二段ベッドがあるだけの部屋だ。尚且つ、船の乗り口にも近く、乗客の賑やかな声が時折聞こえる。部屋のランクや位置を気にしないのが、なんとも忒畝トクセらしい。もちろん、妹は慣れっこだ。
　いや、二十歳になっても、平気で妹と同室にしてしまう兄を心配している節はあるかもしれないが。
　忒畝トクセは上着を脱ぐ。忒畝トクセにとって上着は、君主という鎧のようなものだ。
「母さんは……どうだった？　元気だった？」
　母との思い出は少ない。忒畝トクセが三歳のとき、突然、姿を消した母。悠穂ユオは一歳のときのことだ。悠穂ユオにとって母との思い出は、皆無に等しいかもしれない。だからこそ、母を求めた。その気持ちは、忒畝トクセにもよくわかる。
「うん……。でも私のこと、わからなかったみたい。ボーっとしてて、ほとんどひとりの女の人と一緒にいた」
　やきもち──とは、違う。さみしいと言いたげな表情だ。
「きれいな人だったよ、お母さんと一緒にいた人。龍声リュウナって呼ばれてた」
　さみしさを隠すように笑う。その笑みは痛々しい。
　ベッドに座る悠穂ユオのとなりに、忒畝トクセは座る。
「龍声リュウナ？」
「うん」
『龍声リュウナ』──それは、知らない名だ。四戦獣シセンジュウの記録には『竜称カミナ』『邑樹スミナ』『時林ユキナ』そして、母を示す『刻水トキナ』の四人しかない。
「あの城で、私はずっとお母さんを追っていたの。そうしたら、お母さんはお姫様を連れて行って、邑樹スミナさんと時林ユキナさんは……女の人をひどく傷つけてしまった。それで邑樹スミナさんと時林ユキナさんは、あの姿のまま命が尽きて……たぶん、時間を取り戻して消えてしまったんだと思う。お母さんは龍声リュウナさんと消えてしまったし、私、皆を止めたいと思ったのに、お母さんを救いたいと思って追ったのに、救えなかった」
　悠穂ユオは悲しそうに涙を落とす。
　忒畝トクセは妹を慰めるように抱き締める。小刻みに震える肩を抱くのは、兄として辛い。頑張ったなんて、かんたんな言葉で済ましたくもない。
　──何も知らないままで、普通の女の子として生きてほしいと願うのは、僕のおごりだろうか。
　恐らく、悠穂ユオは五人を遠くから見て、名を確認したのだろう。覚醒後の変形した姿の竜称カミナ、邑樹スミナ、時林ユキナ、人の形を取り戻したままの母、聖蓮セイレン──ではなく、刻水トキナ。そして、女悪神ジョアクシンの血は封印後途絶え、忒畝トクセたち兄妹以外の他にはいないと思っていたが、実在した少女『龍声リュウナ』を。
　もしかしたら、悠穂ユオは母、聖蓮セイレンを追って他の四人に辿り着いたのかもしれない。様子をうかがい、母を救おうとした。けれど、彼女たちは母の仲間だと理解し、どうしたらいいかと迷っていたら、鴻嫗トキウ城の襲撃を行ったのではないだろうか。
　それにしても、竜称カミナが悠穂ユオの気配に気づかなかったとは思えない。

　忒畝トクセは、四戦獣シセンジュウとの柵シガラミは己だけでいいと思っている。研究所の君主としての責務だとも。
　だが、悠穂ユオも感じていると知った。忒畝トクセと同じような気持ちで、『自分たちの責務』だと。
　兄としては、巻き込みたくない。女悪神ジョアクシンの『力』を継いでしまっている悠穂ユオが心配だ。
　普通の女の子としてだけ過ごして欲しい──それが、忒畝トクセの願い。もし、『覚醒』してしまったら、悠穂ユオは、今のこの姿を保てなくなるのだから。

　彼女たちの時間は取り戻せない。いや、取り戻したら最後。塵もなく、消え去る。
　だからこそ、彼女たちは他人をも巻き込み、時空を隔てるように消えたり、現れたりできるのだろう。時の異物なのだから。



　悠穂ユオが落ち着いたころ、ふたりは食堂に行き、夕食を済ませる。
「おいしー！」
　立ち直りがはやいのが悠穂ユオのいいところだ。忒畝トクセにもやわらかい表情が戻る。