華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

十五夜 穆王八駿(ぼくおうはっしゅん)の因

十五夜 穆王八駿の因 ３

　そこには、絳雪ではなく、一人の青年が立っていた。
　いや、舜の方もいつの間にか東屋の外に出てしまっている。
　太陽も月もないが、うすい靄がかかった白い空は、明け方のような色に染まっていた。
　心の中で、「朝陽、苦手なんだけどなァ」と呟いたが、肌が焼ける感じはしなかった。
「やっと来てくれたのか」
　青年は言った。
「は？」
　と、返すしかないではないか、そんなことを言われても。
「絳雪に伝えてくれ。たくさんの子供が欲しい、と」
「はあっ？　何でオレが――」
　またもや眉を寄せて、そう返すと、いきなり青年が抱きついて来て、
「絳雪――！」
「うわっ！　やめろって！　相手が違うだろ、相手が！　オレは絳雪じゃない！」
　ジタバタともがくが、あちこちベタベタと撫でまわされる。
　――本気で殴ってやろうか。
　もちろん、そんなことをしてしまっては、相手は間違いなくあの世逝きになってしまうので、この場は押し返すにとどめて、何とかその場からあたふたと逃げ出す。
　これなら、まだ敵として攻撃を仕掛けて来てくれた方が、殴り返せるだけマシである。
「――たく、何だってんだよっ」
　撫でまわされた体の気持ち悪さに鳥肌立てながら、舜はさらに悪態づいた。
「せっかく、今日はアブナイ変態がいないのに」
　一応、デューイがいないことには気付いているらしい――と、思いきや、
「あれ？」
　と、首を傾げ、
「アブナイ変態……って、誰のことだっけ？」
　……これは、冗談と受け取っていいのか――、よもや本気で言っている訳では……。いや、記憶がない、と見るべきなのだろうか。
「――っていうか、オレ、何でこんな処にいるんだ？」
　またもや、振り出しの疑問に戻ってしまった。
　もしかして、考えたくはないが、何か日常の大切な部分が記憶から欠けてしまっているのだろうか……。
　しばらく途方に暮れながら足を進めると、また――、
「やったあ！　待ってたんだ、君を！」
　と、先ほどの青年と似た風情の若者が、靄の向こうから姿を見せた。
「またかっ！」
　数歩退き、
「近づくなよ！　オレに触ったら、殴るぞ！」
　舜は訳のわからない展開に、ただただ警戒しながら、訝った。
　さっき、娘たちに取り合いをされたことにしても、こうして若者たちに歓迎（？）されることにしても、誰か一人くらい説明してくれてもいいではないか。
「行かないでくれ、僕の子供を残したいんだあ――！」
　立ち去る舜の背中に向けて、青年はそんな言葉を叫んでいる。
　――アブナイ……。
　――充分、アブナイ。
　あまり関わらないでおいた方がいいかも知れない。
　とっととその若者からも逃げ出すと、舜は靄の中を突き進んだ。そして、充分に離れたと思えるところで足を止め、肩で軽く息をつく。
　きらきらと何かが輝いている。
「――ん？　何だろ、これ？」
　見れば、それは舜自身の体に付いていたもので、走ったことで体から離れ、チラチラと舞い、周囲を輝かせているらしかった。
　舜は、指先で袖に付着した黄金色の輝きを撫で取ってみた。
　ごく軽い、やさしい手触りの黄粉である。
「んー……。毒かなァ？」
　取り敢えず、得体の知れないものなのだから、舐めたりしない方がいいだろう。払い落すと周囲に舞い散り、自分でも吸い込んでしまう恐れがあるかもしれない。
　正体が解らない今は放っておくとして、さしあたっての問題は、靄が濃過ぎて周囲の様子が何も見えない、ということである。
　そんな中――。
「あの……」
　消え入りそうな小さな声が、白い手と共に耳に届いた。
　聞き覚えのある声である。
　それは――。