華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

六夜 鵲(チュエ)の橋

六夜 鵲の橋 １５

　デューイが向かっている場所は、地下であった。かなり老朽化した建造物の細い階段を降り、じめじめとした空気の中を、突き進んで行く。
「待、待ってくださいっ、ミスター．マクレー――。暗くて前が――」
　小鋭は、壁に手を這わせながら、暗闇の中で声を上げた。
　常人には、一寸先も見えない闇なのだ。
「あ、じゃあ、ぼくにつかまってください」
　夜目の利くデューイは、不自由もない。
　小鋭に腕を貸して、先を急ぐ。
　くすんだコンクリート壁も、積み上げられた木箱も、クモの巣の一本さえ、よく見える。
「ここはどこなんですか？」
　匂いを辿って歩く中、デューイは訊いた。
「職業斡旋所のはずですが……」
　どう見ても、その斡旋所の広さ以上は、歩いている。
「職業斡旋所なら、中国から出て来たばかりの仕事のない人が、一番に訪れますよね？」
「え、あ、ええ。静も仕事を探して、ここへ――」
　そこまで言い、小鋭は、ハッ、と気づいたように、言葉を止めた。
「まさか、ここで、警察へは行けない人間のことを調べて……」
「だとすると、それは人間の仕事ですよ。――でも、舜を攫ったのは、人間じゃない。第一、舜はこんなところになんて、来ていませんから」
「……どういうことですか？」
「さあ、それはまだ」
　忘れていたが、この青年、頭がいいことはいいのである。色々なことを知っているし、舜も過去に、デューイの知識で、先が視えたことが、何度かある。
　斡旋所の内部は、壁の一部が隠し戸になり、地下通路へと繋がっていた。一人なら、通る気にもならないような、薄気味の悪い場所である。
　だが、舜のことしか頭にないデューイには、そんなことも関係ない。
　通路も一本ではなく、迷路のように入り組み、あちこちに曲がっていたが、迷うことはあり得なかった。
　そして、通路の先に、その姿が見えた。
「舜！」
　壁に凭れかかるようにして座り込む舜の姿を見つけ、デューイは、他の全てを忘れて、駆け出した。
　もちろん、小鋭のことも忘れていたので、デューイの腕をつかんでいた小鋭は、その突然の疾走に、
「うわっ」
　と前のめりに、つんのめった。
　幸い、転ぶことはなかったのだが。
「大丈夫か、舜？　舜！」
　デューイは、そんなことも気に留めていない様子で、舜の傍らに身を屈め、その肩を強く揺さぶった。
「……うるさい奴」
「え？」
「もう気がついんだから、手を放せよ。男に触られるのが一番、厭なんだ。その手で毎日、何を握ってるのか、ちゃんと解ってるんだからな」
　舜は言った。
　相変わらず、態度のデカイ少年である。
　まあ、デューイの方も、愛情の差、というものがあるので、
「あ、ああ、ごめん」
　と、パッ、と怒りもせずに、手を放す。
　健気な青年である。
　さっきは少し見直すほどに、格好が良かった、というのに、これではやはり……情けない。
「一体どうして、こんなところに……」
　デューイは訊いた。
「オレに訊くなよ、オレに。オレは、ここが何処なのかも知らないんだぜ。――河の底じゃないみたいだけど」
「河の底？」
　デューイが問い返した時、であった。
「ミスター．マクレー？　どこですか、ミスター．マクレー？」
　と、小鋭の声が、耳に届いた。