華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

六夜 鵲(チュエ)の橋

六夜 鵲の橋 ７

　派手で品のないネオンに誘われるまま、店に入り、途端に無口になってしまったのは、舜であった。
　初めて目にする淫靡な夜に、もう完全に呑まれてしまっている。
　普段、偉そうにしていても、子供は子供、なのである。一応、筆おろしは済んでいるものの、経験豊富、とは言い難い。何しろ、あんな山奥で、父親と二人――今はデューイも入れて三人で暮らしていたのだから、女の子と口を利く機会も、あまりなかったのだ。
　その舜が店に入って、いきなり見た女といえば――。
「おい、いくつだい、坊や？」
　ヌッ、と横から、毛むくじゃらの顔が、視界を塞いだ。
　これは、間違っても、女ではない。芝刈り機で、すっきりとさせてやりたいほどの剛毛も、お湯で油抜きと灰汁あく抜きをしてやりたいほどの面貌も、生理的嫌悪を感じずには、いられない。
「あ、いえっ、何でもないんです――っ」
　何が何でもないんだか、そんな訳の解らない言葉を返して、舜の手を引っ張ったのは、言わずと知れた、デューイである。
「ほらっ、舜、もう行こう」
　と、ポカン、としている舜を引きずって、店を出る。
　からかうような笑いと酒臭さが、背中に届いたが、それを気にせず、ドアを閉じる。
　酒臭さはすぐに、消え失せた。
　その代わりに、といっていいかどうかは判らないが、目の前には、アジア人らしい、一人の男が立っていた。見るからに骨格がよく、鍛えられた肉体を持つ、男である。
　もちろん、デューイは、緊張した。
　アジア人、というだけでも怖いのに、それが屈強な男、となると、なおさらである。
　チャイニーズ・マフィア、ジャパニーズ・マフィア、カンフー、カラテ、サムライ、カタナ……ぐるぐると、恐ろしい言葉が、脳裏を過る。
　もちろん、今のデューイは強いのだから、怖がる必要もなさそうに思えるのだが……これも、性格というものであろう。
「あ、あの、ぼくたち、もう出ますから、どうぞっ」
　と、また訳の解らない――トイレの順番を譲るようなことを言って、脇へ退く。
　だが、その男は、通りの方へと視線を向け、
「あの車は君のだろう？　悪ガキどもが、さっきから目の色変えて、車の周りを取り囲んでいる」
「え――」
　視線の先には、確かに、デューイの大切なポルシェと、針金を片手に持つギャングたちの姿が、あった。
　ここでいうギャングとは、子供たちの集団のことである。
「あ――」
　デューイは、直ぐさま、その車の元へと、駆けつけた。
　その時、舜を引きずっていたかどうかは、定かではない。
　何しろ、あの生意気な少年が（デューイには可愛いだけであるが）、デューイに手を握らせたまま、文句も言わずに黙っていた、というのだから、まだ、店でのショックから立ちなおれていなかった、ということだけは、確かである。
　そして、デューイも、舜がおとなしくしていたために、その時は、気にも留めていなかったのだ。
「何をしているんだ！」
　と、その人の善さそうな面貌からは、思いもよらない、しっかりとした声で、少年たちを、怒鳴りつける。
　少年たちが、ハッとするように、顔を上げた。
　普通なら、そのまま逃げ出すか、デューイに襲い掛かって来るか、二つに一つであっただろう。
　だが、少年たちは、逃げもせず、かといって、デューイに襲い掛かるでもなく、その場に茫と、立ち尽くしていた。
　デューイの双眸を見た途端、茫と虚ろな表情になったのだ。
「もう家に帰るんだ。二度と、こんなことをしてはいけない。――解ったね？」
　デューイが言うと、少年たちは、素直に、コクリ、とうなずいた。
　いつも、問題しか起こさないギャングたちが、である。
　茫と家路を辿り始める少年たちの姿に、周囲の視線が、信じられないものを見るように、沈黙した。
　デューイは、といえば、
「あ……あ……。鍵穴に傷が……」
　と、もういつもの人格に戻って、愛車のボディを、撫で回している。
「失礼」
　と、その背中に、声がかかった。