華夏帝王奇譚 §チャイニーズ・バンパイア・ファンタジー§

一夜 聚首歓宴（しゅうしゅかんえん）の盃

一夜 聚首歓宴の盃 ２７

　貴妃がグラスを拾い上げた。
「手を放せ、貴妃！」
　その言葉を放ったのは舜ではなく、冷たい腹を抱える炎帝であった。
　刹那、グラスの中から、『彼ら』が一斉に溢れ出した。それは白い靄となり、見る間に貴妃の体を覆い尽くした。
　聞いたことはないだろうか。吸血鬼が、霧や狼、蝙蝠に変身できるという話を――。『彼ら』もまた、その力を有しているのだ。今、白い霧となって、貴妃に襲い掛かっているように。
「ギャアアア――――っ！」
　凄まじい悲鳴が、虚空を裂いた。
　貴妃の体が、急速に血を吸われて萎んで行く。
　そして、大きな《朱珠の実》が床に落ちた。
　それは、床に落ちると同時に、破裂した。
　灰と化した《朱珠の実》が、漆黒の空間に、さらさらと漂う。
　貴妃の体は、晩秋に舞う木の葉のように、枯れ果てていた。
　一滴残らず、血を吸われたのだ。全身の血を、瞬く間に。
　何という強大な力を秘めた〃一族〃なのであろうか。あの黄帝が、友人と認めて側に置いているはずである。
「水が意志を持っているとは、な。――いや、水とも思えん。『彼ら』は同族だな」
　炎帝が言った。
　呪術師や科学者の血を吸い尽くしたのも、また、『彼ら』なのだ。そして、誰かに奪われた訳ではなく、『彼ら』の意志で、舜の前へと姿を見せた。さっきの魔氷の気の放出で、舜の居所を知ったのかも知れない。
「黄帝がそなたを一人で寄越したはずだ。『彼ら』をそなたの護衛につけていたのなら、心配もなかったであろう。ここは私に分が悪い。私の力が完全に回復するまで、身を引くとしよう」
「え？　あ、待てよ！　オレは自分の力であんたを倒すんだっ。でなきゃ、黄帝に馬鹿にされるじゃないか！」
　舜は、ガバっと身を起こした。
　興じるような、笑みが零れ落ちた。
「今のそなたには到底無理だ。また会おう」
　その言葉だけを残し、炎帝の姿は、部屋から消えた。
　貴妃のミイラも、それと同時に消えていた……。



「このクソおやじっ！　よくもオレに偽物の盃を持たせたなっ。端からオレのことを信用してなかったんだろ！」
　最峰の居に帰るなり、舜は、銀髪の青年に食ってかかった。
　外は、新月の心地よい夜である。
「帰って来たら、まず『ただいま』と言うのか礼儀でしょう」
「ただいまっ。――本物はどこにあるんだよ。オレはあの偽物の盃のせいで酷い目に遭ったんだ」
　本当は盃のせいではなく、あれがもし本物であったなら、舜は用済みとして殺されていたかも知れないのだが、ここはそう言っておいた方が得である。
「うーん……」
「うーん、じゃねーよっ。さっさと出せよ！　オレはその本物の盃を持って、もう一回、あいつを呼び出すんだっ。あいつは今、オレの気を食らって弱ってるから、今が一番のチャンスなんだ。体が回復して、力まで完全に戻ったら、もう勝てないかも知れないんだぞ！」
「君の言い分も解りますが……。その前に、そこにいる青年のことを説明してくれませんか？」
　黄帝の視線の先には、虚ろな眼をしたデューイが立っていた。