悪妃になんて、ならなきゃよかった

対決３

「そうか……
だが俺も、応じるわけにはいかない」

「いいや、応じてもらうよ。
こんな事もあろうかと、ってこの状況は予想してなかったけど。
ちゃんと逃げ切るために、予防線を張っといたんだ。
国王は、容態は回復してるけど、まだ目覚めてはないよねぇ？」

　額面通りの状況に、サイフォスは眉を顰めた。

「何をした」

「国王だけ睡眠魔法を解かなかったんだよ。
それだけじゃなく、永久維持の魔法もかけてある。
つまり僕か、僕より強い魔術士が解除しない限り、永遠に眠り続ける。
たとえ僕を殺してもね」

　しかし大魔導師を凌ぐニケより強い魔術士など、いるはずがなく。

「だから国王を目覚めさせるには、僕の要望に応じるしかないんだよ」

　するとサイフォスは、迷いなく答えた。

「そういう事なら、断る」

「っ、はっ？
国王が目覚めなくていいワケ？」

「良くはないが、やむを得ないだろう」

ーーちょっと待って、何を言ってるのっ？
当然ヴィオラも唖然とする。

「いや、あんたこの国の王太子だよね？
個人的な感情より、国や民を優先すべきだろ」

「そうだな、王太子失格だな。
だが俺は……
左右の手で１つずつ、救えるものや救わなければならないものがあろうとも。
ヴィオラを守るためならば、両手でその手を掴むだろう」

　その言葉に、ニケは鋭く胸を貫かれ。
ヴィオラはぐわりと涙が込み上げる。

ーーどうしてっ……
どうしてそこまでっ！

　散々傷付けて来た悪妃を、しかも今は伴侶でもない自分を。
これほど心配して、命懸けで連れ戻しに来てくれた事や……

　国や民を守る立場でありながら。
しかも国王の病気で、ずっと辛く大変な思いをして来た張本人が。
他の男の伴侶となった自分を、何を差し置いても守ろうとしてくれている事に……

　ヴィオラは心が燃え上がるように熱くなり。
胸元を押さえながら、ぼろぼろと大粒の涙を溢れさせた。


「……お前もヴィオラも想うなら、困らせるような事をするな」
サイフォスがそう続けると。

　ニケはぎゅっと唇を噛んで、辛そうに顔を歪めた。

　しかし。
「っっ、分かってるよ……
そんな事自分が1番分かってるよ！
けどどうしょうもないくらいっ、諦められないんだよっ！」

　ずっと孤独に生きていたニケは……
大魔導師への復讐か、はたまた和解かが生きる糧だったが。
どちらも叶わなかった今となっては……
初めて心を開いた存在である、ヴィオラだけが。
その唯一愛した存在だけが、生きる糧になっていたのだ。

「……ならば力ずくで、ヴィオラを解放するまでだ」

「力ずく？
この僕に敵うと思ってんのっ？」

「ああ、思っている。
いくらお前でも、立て続けにこれほどの魔術を使えば。
もうそれほど、魔法体力が残っていないだろう」

「……だとしても、あんたを始末するくらい余裕で出来るよ」

「お前には無理だ。
その気があるなら、あんな生ぬるい攻撃ではなく。
不可抗力を装って、俺を仕留めていたはずだからな。
その点俺は、ヴィオラを守るためなら容赦なくお前を斬る」

「あのさ、さっきのは攻撃じゃなくて防御だし。
魔法で動きを封じたら、何も出来ないよね？」

「じゃあなぜ、俺が追っている時そうしなかった」

「それはっ……」

　そう、サイフォスが凄まじいスピードで馬を走らせていたため。
落馬の危険性を考えて、出来なかったのだ。

　ニケはそれを見透かされたような追及に、返す言葉を無くしてしまう。

「それに、いくらお前でも。
魔法というものは、一瞬でかかるものじゃないはずだ。
よってお前が魔法をかけた瞬間、術がキマる前にその首を刎ねるまでだ」
そう言ってサイフォスは剣を構えた。

「……ふぅん、じゃあやってみなよ」

　実際、何もかもサイフォスの指摘通りだったが……
首を刎ねられる覚悟で、ニケが制止魔法を仕掛けようとすると。

「やめて！」
再びヴィオラが、叫ぶようにして口を挟んだ。

「……はぁ。
次はほんとに消すって言ったよね？」

「わかってるわ。
でもそれを覚悟の上で、絶対にやめさせたかったし。
どうしても、お願いしたい事があるの」

　そう、２人のやり取りを聞く限り。
そしてサイフォスが、こういった事には容赦がないと知っているため。
ニケが魔法をかけるのをやめさせなければ、首を刎ねられる可能性が高いと思ったからだ。