悪妃になんて、ならなきゃよかった

逃亡１

　手筈通り、国王や周りの者に猛烈な眠気を起こさせて……
ニケが治療をやってのけると。
ヴィオラは、ソファにもたれ掛かっているサイフォスに歩み寄り。
跪いて、その寝顔を切なげに見つめた。

ーーサイフォス様……
今度こそ本当に、お別れです。
最後まで一度も、想いを告げる事は叶わなかったけれど……
愛しています。
ずっと永遠に、愛しています。
そう思って、ヴィオラはぐわりと涙が込み上げる。

　しかしニケの手前、ぎゅっと唇を噛んでそれを堪えた。

ーーどうかこれからは、お身体を大事になさってください。
そして今度こそ、良妃を迎えて幸せになってください。

　書き置きの手紙は、自室の机に置いており……
国王が持ち直した事で、サイフォスの状況も落ち着くと判断したため。
元の生活に戻るようにという心遣いを、有り難く頂戴するといった旨を記し。
直接申し出なかった理由として……
侍女を続けさせて欲しいと頼んだばかりなので、面目が立たず合わせる顔がないといった内容を綴り。
謝罪と感謝の言葉で締めくくっていた。

「……離れ難いのは分かるけど、そろそろ行くよ？」
ヴィオラの様子に胸を痛めながらも、そう急かすニケ。

　というのも。
大勢や広範囲に、一斉に魔法をかけたり。
今回のように、難易度の高い治療魔法までかけるとなると……
剣術士でいうところの体力にあたる、魔法体力が激減し、回復するまで魔法が思うように使えなくなるため。
眠らせる時間を短めにして、逃亡分を確保していたからだ。

　ヴィオラは名残惜しい気持ちを振り切って、コクリと頷くと。
２人はすぐさま、ニケが魔法で用意した馬車に乗り込んだ。



　ところが、車内はひたすら無言が続き。
重い空気に、居た堪れなくなくなったニケは……

「……僕が言うのもなんだけどさ。
あんたって尽く、可哀想な運命だよね」
と切り出した。

「……どうして？」

「いつも邪魔ばかりされてるからだよ。
ラピズとの恋仲を、王太子に引き裂かれて。
王太子と上手くいきかけたら、今度はラピズに邪魔されて。
最後はこの僕に、一縷の望みまで奪われたんだからさ」

　するとヴィオラは、今までの事を思い返すようにして……
切なげに微笑みながら、首を横に振った。

「私が可哀想なわけじゃないわ。
ラピズとの事は、ラピズの方が辛かっただろうし。
サイフォス様との事も、傷付けて苦しめたのは私の方だし。
ニケとの事も……
あなたが伴侶なら、嫌じゃないと思ってるから」

　思わぬ言葉に、胸が潰れそうなほど鷲掴まれるニケ。

「っ、よく言うよっ！
ずっとどんよりしてたクセにっ」

「それはっ、サイフォス様と離れるのが辛いからで……
その気持ちを知ってる人の前で、平気なフリをしたって意味ないでしょう？」

　さらには、ニケの気持ちを知った事で、どう接すればいいのか戸惑っていたからでもあった。

「それは、そうだろうけど……
僕の事、好きでもないクセに」

「確かに、恋愛のそれとは違うわ。
でもあなたという人間が大好きだし、心から大事に思ってるから……」

　こんな酷い選択をさせた自分を恨むどころか、そんな優しい言葉をかけられて。
思わず泣きそうになったニケは、慌ててそれを誤魔化した。

「どこの世界に！人生奪った男を大事に思う奴がいるんだよっ。
そんな気遣い要らないからっ」

「ううん、気遣ってるわけじゃなくて本心よ？
私ね……」
そう言ってヴィオラは、しみじみと続きを口にした。

「悪妃になんて、ならなきゃよかったって。
これまで数え切れないくらい、後悔してきたけど。
でもその延長線上で、１つだけいい事もあったの。
それは、ニケと出会えた事」

　ドクンと心臓を打たれて、目を見張るニケ。

「今までそんなふうに、容赦なく遠慮なく接してくれる人なんていなかったもの」

　当然ながら、相手が敵視している場合や、ラピズのように激昂していた場合は別として。
王太子妃や貴族令嬢に、はたまた愛する女性に、そんな態度を取れる者などいなかったのだ。