悪妃になんて、ならなきゃよかった

自覚２

　そうして……
新たな悪妃作戦が決まったヴィオラは、さっそくサイフォスの元を訪れた。

「ちょうど良かった。
俺もヴィオラに頼みがあったんだ」

「本当ですかっ？」

　気持ちを自覚してしまったせいか……
頼られて嬉しいのもさる事ながら。
ようやく会えた、その愛しい姿を目にしただけで。
その心地よい低音ヴォイスで、名前を呼ばれただけで。
今まで以上に胸が高鳴り、思わず声が弾んでしまう。

ーーダメ！落ち着いてっ。
私は悪妃、悪妃なの！
呪文のようにそう嗜めて、慌てて気持ちを隠すと。

「それで、頼みとは？」
咳払いで仕切り直して、冷たく聞き返した。

「いや、まずはヴィオラの要件から言ってくれ」

「私は、残りの公務の引き継ぎを催促に来ました」

「……わかった。
だが、明日でもいいか？」

　相変わらず頑張りすぎているように思えて、少しためらったものの。
前回から期間が空いたため、聞き入れる事にしたサイフォス。

　一方ヴィオラは、「構いません」と答えたものの……
了承に至るまで、間があった事と。
今まで即日対応だった事が、翌日でなければ対応出来ない状況に。
それほど忙しいのかと、心配になっていた。

　そのため、新たな悪妃作戦を実行するのが忍びなかったが……
サイフォスの命を守るためだと意を決して、切り出した。

「それともうひとつ。
王太子妃の公務を、全て引き継いだら。
私はもう、殿下と対等だとみなし……
以後、敬語敬称は使わず。
サイフォス、と呼ばせていただきます」

「っっ！
わ、かった……」
思わぬ申し出に面食らいながらも。
その呼び捨てに胸を射抜かれて、内心喜ぶサイフォス。

　その一方でウォルター卿は……
何と無礼な！と、憤慨しながらも。
自ら公務を懇願し、それを過剰にこなしていたのは、それが狙いだったのかと。
絶対何か企んでいるとは思っていたが、その程度の事で殿下を蔑ろにし、権威を誇示するためだったのかと。
あまりに浅はかで幼稚なやり口に、呆れ果てていた。

　しかし、そんな心情に相反して……

「私からは以上です。
殿下の要件をどうぞ」

「……ああ」
返事をしながらも、早く名前で呼んでほしいと思うサイフォス。

「今日の午後、時間を少しもらえないか？」

「それは、構いませんが……」
引き継ぎを明日にされた事から、公務より重要な事なのかと懸念するも。

「よかった。
ならば、水上庭園でお茶でもしよう」

「っ、はいっ？」
思わぬ申し入れに、今度はヴィオラが面食らう。
と同時、一気に胸が躍り狂う。

ーーちょっと待って嬉しいっ。
どうしよう嬉しい！
嬉しいけどっ……

　そう、そんな事をすればラピズに怪しまれるため。
了承するわけにはいかなかったのだ。

　かといって、サイフォスを傷付けたくはないため。
断るわけにもいかず、返事をためらう。

「……そんな事をする暇があったら、引き継ぎの方をお願いします。
お茶は、その合間に飲めばいいのでは？」
結局、そう折り合いをつけたヴィオラだったが……

「そう根を詰めるな。
それに、俺も息抜きしたいんだ。
邪魔がてら、付き合ってくれ」
と、上手く押し切られてしまう。

　というのも、サイフォスからしてみれば……
慰めてくれた時と打って変わった、冷たい態度や。
嬉しいとはいえ、敬語等をやめるといった発言から。
ヴィオラが再び悪妃と化している事が窺えたため。
「邪魔がてら」と、それを名目に上げた事が功を成していたのだった。

　それなら公務の邪魔をする事にもなるため、悪妃の体裁を保てるうえに。
サイフォスの息抜きにもなるため、悪評には繋がらないと踏んだからだ。

　また、自分を心配してくれるヴィオラなら。
もう無理をさせたくない、と言っていたヴィオラなら。
こっちの息抜きには、むしろ積極的に協力してくれるとも思っていた。

　そんなサイフォスの目論み通り、ヴィオラは了承するしかなかったわけだが……
実のところ、その息抜きはヴィオラのためであり。
その茶会は、頑張っているヴィオラへの労いだった。


　そうしてヴィオラは……
ラピズには、公務の邪魔をする事にしたと告げて。
約束した時刻の少し前に、その水上庭園を訪れた。