柳兎学園・江戸文化作法研究会 ～サムライ部での青春のワンシーン～

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「ふぅ、結構疲れたな……ったく、何度も何度も投げやがって……
　オーイ、そっちはどうなったよ？」

　ユキシロはどっかとその場に腰をおろし、ツクモへと声を掛けた。

「あー？　こっちはそれどころじゃぁねーんだよ！」

　右に左に、時にはフェイントを織り交ぜながら身を翻し、ツクモは『的』に向かって手裏剣を放つ。

「ッカー！
　これだけオレが投げても奴の体には刺さらない！
　なんでだぁ？」

　それは別段、ユキシロに向かって言ったわけでも、『的』に対して言葉を向けたわけでも無かった。
　彼の命中精度をもってしても、ここまで標的に当たらないことを奇異に思ってのことだった。

「ハッハー！
　そろそろ、他の事もして見せろ！
　なんならこのまま、テメェの首を噛みちぎってやってもいいんだぜ？」

　『的』が吠える。

「しかし、なんだってオレの手裏剣が奴のマフラーごときで弾かれるんだ？
　あんなの布だか毛糸だかの織物だろう？
　手裏剣って言ったって鉄の塊だぞ？」
「どうよ、わっしの――このミツクさまのブラザーはスゲェだろうが」

　キィンッ。またひとつ硬いもの同士の衝突する音と共に、マフラーが意思を持った生き物のように動き、ツクモの投げた手裏剣を叩き落とす。

「ふぅむ……埒が明かないな」
「そうだろ、そうだろう？」

　ミツクはカチカチと大仰に歯をかみ合わせる様を見せつけ、ツクモを威嚇する。

「んじゃあ――」

　ツクモはピンポン玉の様なものを懐から取り出し左右の手で２個ずつ投げつける。
　弧を描いてミツクに向かったピンポン玉は、またもマフラーで叩き落とされた。

「っハ！
　ムダ！
　ム――！？」

　マフラーが玉に触れた次の瞬間、炸裂音と共に煙と炎が巻き起こる。炎自体はそれほどでもない大きさだったのだが、煙はまるで蛇のようにミツクに絡まり、その姿を覆ってしまった。

「オーオー、火薬玉なんて軽々しく扱うんじゃねぇ！
　危ないだろうが！」

　とは、ユキシロの弁。

「ったく……ん？」

　あれだけの炎と煙の中から、ミツクが現れる。また一段と大きくマフラーがはためきながら、その顔は炎すら楽しんでいるようだった。

「ッハ！　
　このわっしが！
　この程度で！
　くたばると思ったのか？
　まだまだ温(ぬる)いぜ？」

　上着のポケットから櫛をとりだし自慢のリーゼントを整える。派手な色の頭髪が炎によって更に明るく、紅く熱を帯びているようであった。

「こんなのはどうだ？」

　ナニ？

　とミツクが唸った時には、既にツクモが彼の背後をとり、其の首筋に苦無の刃を当てていた。

「どうだい？
　そろそろ、御仕舞にしねぇか？」
「そんなこと、一旦火のついたわっしの魂に言うことか？」
「じゃあ、仕方ない事だ……な！」

　ツクモがその手に握った苦無に力を込める。
　ギィンッ！！
　それまでに数度、そう、手裏剣がマフラーによって叩き落とされた時と同様の硬いモノ同士の擦れる音。

「オイオイ、なんだよこりゃあ……」

　ツクモが握っていた苦無で反射的に受けたのは牙。それも大きな顎(あぎと)の獣の牙。
　ギキキッ。苦無と牙の擦れる音。その顎からはだらだらとよだれが滴り落ちる。

「どうよ、わっしのブラザーはっ」
「ブラザーだと？」

　視線を目の前の牙からその顎の持ち主、そしてミツクに移す。その顎は犬の、それもとても大きな犬のものであると見て取れた。そしてその首はミツクの長いマフラーの先から生えていたのだった。

「あぁ、正真正銘、わっしの兄弟(ブラザー)だ。いや、正確にはわっし自身か？」
「オメェ……オメェもバケモノか」
「アタリ。わっしはケルベロス。そう、地獄の番犬といえば通った名前だろう？」
「ってぇことは……」
「そう、御察しの通りさ――」

　ミツクの言葉が早いか、「もう一つの首」がツクモを直撃。そのまま右腕に食らいつき彼の身体を宙に浮かせてしまった。

「わっしの首は三つ、この二人のブラザーが今までわっしを守ってくれていたのさ」

　犬の顎が食らいついた右腕にはツクモの全体重がかかり、牙は袖を、皮膚を破り肉に食い込む。血はボタボタと滴り落ちるが、その拘束が緩むことはない。
　兄弟と呼ばれた犬の首は鮮血の匂いに興奮しているのか、生臭い鼻息が荒くなっているのをツクモは感じ取っていた。