【完結】竜人の妻 ～Wife of the Dragonewt～

Chapter４

アクアマリンと欠けたピース（１）

　粘ついた潮風。一切の光を呑み込んだ曇天。
　まるで獲物を待ち構えるかのように静かなコールタールの海が、不気味に揺らいでいる。

　ザリッ——

　アスファルトを踏みしめる靴音が地面を這った。周囲が閑散としているせいで、そんな微音でさえも鼓膜によく当たる。
　港の片隅にずらりと立ち並ぶ倉庫群は、すべてのシャッターが閉ざされ、実に殺伐としている。その棟と棟の間にできたスペース。潮騒と独特の匂いが溜まる狭い場所に、彼らはいた。
「……おい。さっきから何本目だ？　いい加減にしろ」
　木箱に腰掛けた痩身の男が呆れたようにぼやく。
「うるせぇ、仕事中ほとんど吸えなかったんだ！　今くらい吸わせろ！」
　これに対し、倉庫の壁面に凭れ掛かった小太りの男が、唾を飛ばしながら怒鳴り散らした。
　この狭隘きょうあいな空間に二人。相変わらず、全身が見事に闇と同化している。
　自身の斜め前で煙草をふかす相棒に注意した痩せ男だったが、された本人はまったくもって聞く耳など持っていない。さらには逆ギレ。
　はあ、と短い溜息を吐く。いくらこのリアクションに慣れているとはいえ、出るものは出てしまう。だが、「お前の声のほうがうるさい」という言葉は、あえて飲み込んだ。絶対あとが面倒くさい。
　それに、いくら大声を出したところで、ここへは誰も来ないのだ。
　そういうことになっている。
「……チッ」
　どうやら最後の一本を消費してしまった様子。たいそう忌々しそうに舌打ちをすると、彼は空箱をぐしゃりと握り潰した。
　二人組が請け負っていた仕事を完遂したのは四時間ほど前。日付が変わってすぐ、真夜中のことだった。
　どっと押し寄せる疲労感に、なんとも言い得ぬ倦怠感。体力、というよりも、神経がすり減っている。それぞれの身を引き摺るようにして、やっとの思いでこの港まで戻ってきた。
　彼らが担っているのは、そんな仕事だ。
「……それにしても、金持ちってのはどいつもこいつもヒト使いが荒いな」
　仕事の一部始終を想起し、痩せ男はその顔を歪めた。まるで苦虫を噛み潰したような顔。
　座っていた木箱から立ち上がると、彼は首をぐりんと一度だけ回した。船の乗り心地が悪かったわけではないが、長旅で凝り固まってしまった筋肉をほぐす。
「今に始まったことじゃねぇだろ。……あいつら、オレらのことなんざなんとも思っちゃいねぇんだ」
　小太りの男が、壁から剥がすように背中を持ち上げる。彼が相方にフォローをいれるなど滅多にないことだ。彼もまた、職務に関する不平や不満が蓄積しているらしい。
　ひょんなことからタッグを組んで早五年。
　第一印象は、お互いお世辞にも『良い』とは言えない。だから、まさかこれほどまで一緒にいることになるとは、毛ほども思っていなかった。
　まともに働いていた時期もあった。給料はけっして良くはなかったけれど、それなりに誇りを持って汗水流していた。理不尽だと腐ることもあったが、毎日はそこそこ充実していた。
　だが、闇の世界を知ったとき、彼らは道を踏み外してしまった。その自覚はもちろんある。戻れないということもわかっている。
「おら、そろそろ行くぞ。もうすぐ夜が明ける」
　もう自分たちには、光を見る資格など、ないということも。
「しばらく休みか」
「ここんとこ立て込んでたからな。当分余裕があんだろ。あの人にゃ、抜かりなんざねぇよ」
「向こうは資金繰りが難航してるっていうのにな。大丈夫なのか？」
「ンなこと知るか。あの人に比べりゃ、向こうは大したことねぇってだけの話だ。いくらお上かみが目を光らせてるからってよ。……それよか、次の仕事に集中しろ」
「……」
「間違いなく、これまでで一番デカいヤマになる。……失敗したらオレらは終わりだ」
　一寸下は地獄。本当の、地獄。
　けれどもやるしかない。やらないという選択肢などあり得ない。

　ザリッ——

　帽子を深く被り直し、息をひそめた彼らは、再び暗闇の中に溶け込んで消えた。




　◆　◆　◆




「パセリ、タイム、バジル……ローリエ」
　夕飯に使用するハーブを頭の中でクルクルと回し、呪文のように詠唱する。手には小さな小さなバスケット。その中には収穫鋏が入っている。
　メニューはすでに決まっているゆえ、ディアナは仕上がる味を想像しながら外に出た。
　西風が冷たい。短時間だからと油断せずにストールを羽織ってきて正解だった。寒さからその身を守るように背中を丸め、肩をすくめる。そうして、華奢で端正な足を庭先へと運んだ。
「郵便でーす」
　ちょうどそのとき。門前に、大きな車輪が特徴的な、赤い自転車が止まった。
　飛び込んできたのは、溌剌とした青年の声。ポストマンだ。
「ご苦労様です」
　ディアナが笑顔を向けると、青年もまた笑顔で返してくれた。
　紺色の帽子に紺色の制服。上着の胸元には徽章きしょうが附されている。なんとも上品なシルバーの徽章だ。
　彼がこの地区の担当になったのは今年の春のこと。入局六年目にして、セレブが集うこの高級住宅街を任されたらしい。
　配属になった当初はガチガチに緊張していた彼。ショルダーバッグから郵便物を取り出す手は震え、挨拶する声もうわずっていた。指導役の上司に「しっかりしろ！」と叱られていたことを、今でもよく覚えている。
　実はそんな彼に、ディアナは密かに親近感を抱いていた。
　彼女も、ここへ嫁いできたのは今年の春。彼とほぼ同時期だ。
　慣れない土地での独りの留守番は、やはり心細かった。来客を迎えることはおろか、電話を取ることさえとても怖かった。かといって、投げ出すことなどできるはずもない。感情を表に出すことなく、「これは義務だ」と自分に言い聞かせた。なにより夫に迷惑をかけたくなかった。
　あれから半年以上。
　今では夫の留守を独りで守れるようになった。彼も、独りで立派にこの地区のポストマンを務めている。
　ディアナの中で、彼とのこの共通点は、小さな小さな宝物になった。……口に出したりはしないけれど。
　胸にひっそりと温かさを宿し、芝生の上を歩いて彼のもとへ。持っていたバスケットを小脇に抱えると、両手で直接彼から受け取った。
　だいたいは、門柱に備え付けてある郵便受けへ投函してもらうのだが、こうしてタイミングが重なったときは、いつも手渡しだ。
「ありがとうございました」
「いえ。それでは失礼します」
　ディアナに一礼したポストマンは、次の目的地へと自転車を走らせた。勇健な腿ももが勢いよくペダルを回す。
　夕日に照らされる彼の背中を見送ると、足取り軽やかに菜園へと向かった。
　パセリ、タイム、バシル、ローリエ——そう頭の中で繰り返しながら。
　この日の郵便物は、真白い手紙一通だけ。しかも珍しくディアナ宛てだった。
　いったい誰からだろう？　文字を見るかぎり、ペンで書くということに慣れていない……ような気がする。
　首を傾げ、差出人を確認するべく、手首を内側に捻って封筒をひっくり返した。
「……え？」
　そこに綴られていたのは、たいそう馴染み深い名前。
「シエル？」
　Ciel Grante——歳の離れた彼女の弟だ。
　意外な相手に目を丸くする。弟から手紙が届くなど思ってもみなかった。書かれてある内容にもまったく見当が付かない。
　とりあえず、夕食の準備も控えているため、庭に出てきた目的を遂行する。夫が帰宅する前に、ちゃんと作っておきたい。
　目当てのハーブを四種類ともきっちり採取すると、ディアナは家の中へと戻った。
　いったいどんなことが書かれてあるのだろう？　中身が気になることは否めない。だが、それ以上に、幼い弟の成長に大きな喜びを感じていた。
　夕食の支度が済んだら読んでみよう——喜びの中に、ほんのわずかな緊張が入り混じる。
　それでも、彼女の心は弾み、その表情は煌々と輝いていた。