みにくい男の人魚のはなし

第25泳

　ドアをくぐると、ちゃりんと鳴った。内側に磨かれた貝の板が何枚かまとめてかけてあり、開閉すると揺れて音が出るのだ。しゃれた作りだ。
　真珠のドアの向こうには、大きな広間があった。吹き抜けに天井が開いていて、少なくとも三階あり、屋根は透けているデザインなので、そこから聖堂のように光が注いでいる。
　広間の奥には高い壁があり、こちら側がバルコニーだ。グリンは、そのバルコニーに砂地の植木鉢がいくつかあるのを見て取った。

　上方のバルコニーに開け放されている窓は、縁が銀色に光っている。その銀の外側にも、つつましく真珠が並んでいる。玄関の造りほど目立ちはしないが、趣向が凝らされた家なのだった。

「こんにちは。有名人さんいますか」
　大胆にも、見知らぬ年上のグリンをつかまえてイモガイの加工までさせたユキが、うわずった声で肩を心持ちいからせている。

　炎のような濃いオレンジというか、赤い髪を頭の上で不思議にまとめた人魚が、バルコニーから顔をのぞかせ、嬉しそうにして言った。
「ユキちゃん！　マリンさんいるよ。ちょっと待ってて、呼んでくるから」
「はい！」
　ユキは軍隊にでも入ったかのように、緊張した上目遣いで元気よく答えた。

　マリンは、この街では知らぬ人魚はいないほどの別嬪であるとの評判だ。生来、優れた容貌の人魚は多いが、マリンのように名高くなる者はほんの一握りだ。
　ユキなどは黄金色に輝く髪に生まれながら手入れの方法を知らず、マリンに髪の手入れを教わってからようやく、髪が肩につくほど伸ばせたのだ。それ以前は切れ毛が栄えるままにしていたこともあり、ツヤやしなやかさも、今日には到底及ばなかった。
　つまり、マリンはファッションのみならず、日頃の手入れも含めて、美に憧れる人魚を導く仕事をしていることになる。

「有名人さん、イモガイ嫌いだったらどうしよう」
　小声でユキが言った。
「イモガイ、嫌いな人魚って、聞いたことないな」
「すっごく綺麗な人だから、イモガイなんか山ほどもらってるかも」
　それはあるかもしれない、とグリンは思うだけにしておいた。真珠をドアや窓にあしらうほど恵まれた人魚が、何を欲しがるかなど分からない。イモガイは人魚にとって割と高級な方だが、真珠はもっと高級だ。なにしろ貝の中でしか作れないのだ。