みにくい男の人魚のはなし

第23泳

「空の落とし物たち！　おかえり！」
　サンゴの給餌の見物人たちが、方々で声をかけている。子どもたちが埃の雲を突き抜けて戻ってくるから、「空の落とし物」なんて呼ばれている。

　グリンたちのそばにも、茶色の巻き髪が頭にぴったりくっついた、気の強そうな少女の人魚が降りてきた。
　両脇に、自分よりもはるかに小さな、人間の子でいうと一、二歳ほどの小さな人魚を二人抱えている。子守をしていたのに給餌が始まって、ぷりぷりと怒っていた。
「ごはんの時間だって、関係ないよな！　おまえらだって早く大きくなりたいのに！　ひどいもんだ！」
　抱えられている赤ちゃんの人魚は、姉貴分の優雅な泳ぎをテーマパークのように感じて、二人とも楽しそうに笑い声を立て、手を叩いたりしている。

「レモンさん、今日は大奮発だね。やる気万端って感じ」
　どこかから、そんな風に話す人魚の声がした。壺の中にはレモンという名前のイソギンチャクが住んでいて、この街の明かり供給に勤しんでいる。

　先ほどの、子守をしていた子どもの人魚が、ユキのサラサラなびく黄金色の髪に見とれていた。目をぱっちり開けたまま見入っている姿に気付くと、ユキは得意気に少し頭を振って、髪を揺らしてみせる。
「綺麗でしょ」
　そして、にこっと笑う。子どもの人魚は、小脇に抱えた二人が退屈そうに体をよじるので我に返ると、恥ずかしそうにうつむいて、泳いで行ってしまった。
「ふん、シャイだな」
　ユキはそれでもなお、得意気である。
「有名人さんにこのプレゼントを渡して、レッスン受けちゃったら、もっと綺麗になっちゃうなあ」
　ニマニマ笑うご機嫌なユキと、そのしもべのようにも見えるグリンは、街並みの屋根あたりの高さで泳いでゆく。

　家はどれも砂の下地だが、イソギンチャクや貝を飾って個性を持たせている家も非常に多い。にぎやかな色彩は統一感がなく、一つひとつをしっかり観察しようと思うと、とても目が忙しくなる。
　リムをそのままにしておいたら、空腹のイソギンチャクにペロリと飲み込まれてしまっただろう。布があって良かったと、グリンはひしひしと感じた。