みにくい男の人魚のはなし

第4泳

「おれが見つけたんだ！」
　小魚はグリンの左脇の下を安全な壕にして、声の限りに主張していた。
「美味しい海藻はみんなのもの、いや、はじめに見つけたおれのものだ！」
「僕の背中に海藻が生えてるの？」
　グリンはもう自分の背中に手をやって、生えているものを確かめたい気持ちでいる。

「人魚の背中に海藻なんか生えるわけないだろう！　そんな人魚がいたらおかしい！」
　叫び散らす小魚の声を最後まで聞かないうちに、グリンは体を起こして座った。
「わああ！」
　クリーム色の魚は、グリンの左脇からピュンとロケットのように飛び出していった。

　座位をとったグリンは、ゴムを伸ばしたような長い指がついている右手をそうっと背中に回した。確かに、何かが触る。軽くつまんでみると、背の皮までが引っ張られる。
「うわあ、うわあ。やめとけよ、やめとけったら」
　小魚はまだそこらへんにいて、わあわあわめいていた。
「おれは賛成しないよ！　背中の皮まで剥がれちゃうよ！」
「しかし、うむ、これは、たしかに何かが生えている」
　グリンはうなった。難しい顔をしていた。
「だから、海藻なんだよ。人魚さん。教えてやったんだ、おれを食べないでおくれよ」
　右手をよく使って確かめると、この海藻は背中の上部にしっかりと根づいているらしい。
「困った。なんだこれは」
　小魚は丁寧にも、グリンの背中に近寄って解説した。
「あのね、赤とね、茶色とね、緑色の海藻が生えてるよ！　おれ、こんなに色とりどりなのは見たことないよ！　それに美味しいんだ、やわらかくて美味しい！」
　海藻は、水深によってその色や種類を変えて生息しているものだ。それがいちどきに生えている場所など、長命のグリンも遭遇したことがない。海藻を生やした人魚にも、これまで会ったことがない。そういう類の話も、聞いたことがない。

　魚たちは人魚に比べて近眼だ。だから、いつもグリンの背を見下ろして泳いでいるはずの魚の群れは、グリンの背中の海藻どころか、寝そべっている人魚そのものにも気付かない。動けば何かがいると思って避けていくが、じっと日光浴をするだけなら、魚たちはそれと知らずに人魚の近くを泳いでいく。

　人魚の視力は海の生物の中では抜群に良い方だ。しかしグリンはもうしばらく、人魚には会う機会がなかった。
　これまで誰からの指摘も受けず、グリンが海藻を背中に生やしていられたのはそういうわけだった。