魔人Ｒ

第二章

第20話 アークドラゴン

　ノエル父娘との再開は嬉しかったが、俺はサガの町に向かった。
　この道を通るのは２回目だ。
　点在する人家で、人が生き残っているのは１割程度だった。

　多くの家は破壊されることもなく残っている。
　だが、この家屋も年を重ねて朽ちていくのだろう。

　今は、街中にも空き家がたくさん存在する。
　わざわざ、人里から離れた場所に移住しようと考える人は少ないだろう。

　サガの町にはＡ３ダンジョンもある。
　あのワダツミが棲むダンジョンだ。
　だが、今の俺ではまだ無理だろう。
　円盤でも、あのウロコは切り裂けそうにない。

　サガの町は活気があった。
　ほかの町と比べても人が多い。
　そして、驚くべきこちに、サガでは貨幣が流通していた。
　それもサガ独自の金貨である。
　従来の金貨よりも一回り大きく、多少がさばるのだが、それでもオリジナルの金貨である。

　サガの大通りは、普通に店が開いていた。
　他の町で見られるような屋台ではない。
　品ぞろえは災害前と違うのだろうが、それでも色々な品物を販売している。
　領主の裁量なのだろうか。

　俺も、ブーツを買い替えたかったのだが、何を持ち込めば換金できるのだろうか。
　俺は靴屋で聞いてみた。

「ブーツを買いたいんだが、この町で金に換えるのはのは何が効果的なんだ。」
「ブーツだと金貨３枚なんだけど、そうですね、イノシシなら3頭。それか、質の良い魔石２個くらいですかね。」
「金貨３枚分だな、わかったありがとう。」

　イノシシもお手頃なのだが、運ぶのが手間になる。それならばと、俺はＡ３ダンジョンに向かった。
　Ａ３の地下４階層にあった中継所は無人だった。
　２枚の円盤を従えた俺は、余裕で下の階層に潜っていく。
　地下１０階層のラプドラの速度も全く苦にならなかった。
　そして俺は地下１３階層に到達した。
　この階層には、アークドラゴンやアトラス。グロスデーモンとサラマンダーといった高品質の魔石をもった魔物が多い。

　気が付いたらリュックがいっぱいになっていた。
　どうも、夢中になると時間を忘れてしまう。
　魔物を吸収しているので腹も減らない。
　そこでスキルのことを思いました。
　アークドラゴンの肉をカットして、炎魔法で表面を炙りマイクロ波で加熱する。
　ここのダンジョンは空洞型なのでガスが停滞することはなく、火も使えるのがありがたい。

　アークドラゴンの肉は美味かった。
　マイクロ波で調理した肉はローストビーフみたいで、レアっぽいがしっかり熱は通っている。
　特にアゴの下と腰のあたりが美味だった。
　俺は加熱した肉を大きな葉っぱで包み、糸車でリュックに固定して持ち帰った。

　町に戻ると、入口の横に座り込んでいる二人の女の子がいた。
　身なりから見ると、裕福ではない感じだった。

「どうかしたのか？」
「お父さんが帰ってこない……。」

　二人の話によると、父親は猟師で、昨日の朝出た切り帰ってこないという。
　母親は大災害で亡くしており、ほかに身寄りはないらしい。
　放ってもおけず、家までついていって肉を食わせてやる。
　
「ドラゴンの一番美味い部位だぞ。」

　二人は、こんな肉は食べたことがないと、夢中だった。

「肉はまだ、いくらでもあるからな。俺はお前たちの父親を探してきてやる。」
「ありがとう、お兄ちゃん！」

　そういえば、お兄ちゃんと呼ばれたのは初めてのような気がする。
　俺が相手してきたのは、年上ばかりだったからだ。
　二人は３才と４才の姉妹だという。
　空腹を満たした二人を寝かしつけ、俺は父親の匂いを追った。

　父親の匂いは、森の中に続いている。
　３０分ほど進んだところで、無残に食い散らかされた遺体を見つけた。
　その３人分くらいの残骸の中に、姉妹の父親も含まれていた。

　円盤を使って穴を掘り、残骸を埋めてやる。
　残っていた匂いから、犯人はダークベアーだと分かる。
　立ち上がると３ｍ近くなる大型の肉食獣だ。

　３人の残していった荷車を引いてクマを追跡し、簡単に仕留めて荷車に載せて帰る。
　途中でイノシシやウサギも追加した。
　”心停止”を使ったので、毛皮に余計な傷はなく、地抜きも最低限の切り込みで済ませてある。
　
　ガラガラと荷車を引いて帰り、肉屋に売ったら金貨５枚になった。
　魔石も、とりあえず２０個売却して金貨２０枚を獲得した。

　姉妹の名前は、お姉ちゃんがリサで妹がサキといった。
　どうするか悩んだのだが、放置したら生きていけないだろう。

「お父さんは見つからなかった。帰ってくるまで、俺と一緒にいるか？」

　ふたりはコクリと頷いた。

　そうと決まれば、こんなみすぼらしい恰好をさせておくわけにはいかない。
　クリーンで体をきれいにして、髪をとかしてみられるようにする。
　そして、服屋にいって仕立ててもらう。
　ついでに、髪を纏めるリボンもだ。

　次に、靴屋に行って、俺のブーツと姉妹のサンダルを購入する。
　これも、支払いは魔石を使った。
　魔道具屋で照明・コンロ・水の道具を購入し、雑貨屋で鍋や食器を買いそろえた。
　今までは、パンや串焼きなど調理済みのものしか食べていなかったという。
　俺は、試しに、ドラゴンの肉を切り分けて肉屋に持ち込んでみた。

「アークドラゴンの腰肉だ。いくらで買い取る？」
「アークドラゴンだとぉ……、うん、確かに獣特有の匂いはないが……。」
「うま味を逃がさない特殊な調理をしてある。ワサビやエルダーのすりおろしたやつを載せて食えばいうことないぞ。」
「す、少し試食してもいいか？」
「ああ、かまわんぞ。」

　肉屋のオヤジは、飛び上がらんばかりに驚いた。

「こ、こんな肉があるとは！」

　オヤジの声が大きかったせいで、奥から女性が出てきた。

「うるさいな！ナニ騒いでるのよ！」
「あ、あんた、娘にも食わせていいか？」
「ああ、かまわない。」
「了解をもらった。これを食ってみろ！」
「なに、これ？この赤さはイノシシじゃないわよね。獣臭さもないし、馬かしら？」
「いいから食ってみろ！」
「どれっ…………、何よ、コレ！」
「ほら見ろ！お前だってそうなるだろ！」
「この柔らかさと、肉のうま味。噛んだ時に微かに感じる香り……こんな肉、ありえないわ！」
「アークドラゴンの肉だそうだ。大災害以前でも、ほとんど聞いたことがない幻といわれた肉だ。」
「それで、買い取ってもらえるのかな？」
「１キロで金貨３……いえ５枚でどうかしら？」
「お前、そんな値は……。」
「このまま葉物と一緒にパンにはさんでもいいし、ステーキにして２００グラムで金貨１枚。十分採算はとれるわよ。」
「金貨３枚でいいんだが、代わりに頼まれてくれないか？」
「何を？」
「親を亡くした姉妹がいるんだ。狩りに出ている間、面倒を見てもらえないだろうか。」
「子供か……。うちも母さんが寝込んでいるし……。」
「俺は医師だ。母親を診てやろう。」

　母親は膝と腰に炎症があった。
　万能薬で治療してやったら、一晩で元気になった。

　娘の名前はシースといった。
　そばかす顔の赤髪娘で、小柄だがスリムだ。
　料理が好きで、店に出す総菜も自分でつくっているらしい。

　俺はシースの頼みで、アークドラゴンを討伐して荷車に積んで店に持ち込んだ。
　アークドラゴンの茶色い巨体は、全長で５ｍにもなる。
　尻尾と首をどうにか糸車で丸めて、１トンにも達する巨体を荷車で引いてきたのだ。
　まあ、最低金貨５０枚での買い取りなので文句は言えない。


【あとがき】
　料理人シース登場。