Crowd Die Game

第一章・1stGame～3rdGame

決着。そして、その後

「久しぶりだなぁ、こんなに戦う前から血沸ちわき肉踊にくおどる気持ちになれるのは……！」
「あっそ、そりゃどーも」
「興味無さそうだな……まぁいい、始めようか……」
    そう言うと熊取屋ししやは、剣の先をこちらに向けてきた。
「そうだな……みんなを待たせてる」
    俺はそう溜息をつき、熊取屋を見ながらも脱力した。
「……余裕そうだな……それじゃ、こちらから行かせてもらう……ぞ！」
    熊取屋が言うと同時に、辺りに轟音ごうおんが響いた。
「ぐっ……！」
    瞬間、ハーデスが剣を振ると、ガキンッという音がした。熊取屋の剣とぶつかったのだ。
「……っ……！    はえぇな！」
「ふっ……まだ実力を出し切ってねぇぞ……！」
    熊取屋が叫ぶと同時に、衝撃波しょうげきはが起きた。
    ──ソニックブームだ。
「うっそだろっ！？」
    さすがに驚きの言葉を隠せなかった。というより、驚くなという方が無茶だった。
「どうした、その程度か？    喧嘩売っておいてそれは拍子ひょうし抜けだぞ！」
「……うっせぇ！」
    最後に反撃の如ごとく剣を振り熊取屋を遠ざけたが、しかしそれは一瞬の隙を作る程度で終わった。
    いや、程度、というのは、普通ならばで、一瞬の隙を作ることが出来たというのは、俺にとっては好機だった。
「でも……隙……多すぎるぜ？」
    そう言って俺は、熊取屋の懐ふところへと潜り込んだ。
    そしてその瞬間、切っ先が熊取屋の首元に向いた。だが、それだけだ。
「……どうした？    切らないのか？」
「──いや……なんでもない……」
    そう言うと俺は剣を下ろした。
    と言っても、戦意を喪失そうしつしたわけではない。戦う気はある。だが……
「これ以上戦えねぇな……俺が死んでしまう」
「なんだ？    負けを認めたか？    それとも……」
「──まだ気づかねぇのかよ」
    決して俺は、負けを認めたわけでも諦めた訳でもない。
    最初から感じていた違和感を、ほかの感覚として感じ取ったからだ。
「なんの話しだ？」
「時計うさぎだよ」
「……は？」
「まだわかんねぇのかよ。お前やっぱ頭回んねぇのな」
「なっ……んだとっ！？」
「見ろよ、時計うさぎがいたところ。ぺちゃんこになってるだろ？」
    これは気の所為ではなかった。ちゃんとぺちゃんこになっている。つまりは
「もうあそこにはいねぇってことだよ。バーカ」
「……は？」
「つまり、あなたは失格ということですよ、熊取屋さん」
    途端とたんに、熊取屋の顔が青ざめるのがわかった。そりゃそうだ。
    眠らせたと思っていた時計うさぎが、平然としていて尚且なおかつ熊取屋の真後ろにいるのだから。
「──んで……」
「あ？」
「なんで！    なんでこいつが寝てねぇんだよ！」
「はぁ？    何言ってんだよお前。時計うさぎだぞ？」
「だからそれがなん──」
    熊取屋の言葉を遮さえぎるように、俺は切っ先を熊取屋に向けた。
「俺が恐れてる唯一の『バケモノ』だぞ？    この程度で眠られてちゃ拍子抜け過ぎて困る」
「──なっ……！」
    しかし熊取屋が続きを言うよりも先に、時計うさぎが熊取屋の動きを止めた。
「おっと、もうダメですよ。失格ですから」
「……くそっ……！」
    図はからずして自らの勝利を勝ち取った俺は、そのまま立ち去ろうとした。
    正直、この勝ち方は自分の中でも納得がいかない。楽して勝てるならいいが、それでも相手の自業自得とはいえ、相手の失格負け。釈然しゃくぜんとしない。
「……」
    このまま終わってもいいのだろうか。もしかしたら、クルリアのみんなに侮蔑の目で見られるかもしれない。いや、そもそも納得すらしないだろう。
「これで負けたとは認めねぇぞ……！」
    熊取屋が言った。
「再戦だ……今度はてめぇと一対一タイマンで決着をつけてやるよ……！」
    その言葉で、俺の頭に電撃が走ったような気がした。
    そうだ。相手もこちらも釈然としないのであれば、再戦すればいい。相手が負けたと認める戦いをすればいい。こんなのは……勝ったとは言わない。
「──いいぜ？    ルールは簡単、殺してもよし、生かしてもよし。ただし生かす場合は相手がギブアップと言わせた方の勝ち。これでどうだ？」
「もちろんいいぜ」
「ただし条件がある」
    熊取屋の言葉を遮るように俺は言った。
「……条件……？」
「ああ。お前の再戦要求を飲む。その代わり、お前が負けたらクルリアは俺のチームの支配下に置き、お前の不正に攫さらった人は生きている限り全員解放すること」
「……厳しすぎやしないか？    それに、生きている限りってことは……」
「もちろん死んでいる場合は、遺族いぞくに謝罪だ」
「……うわっ、めんどくさ……」
「その条件を飲まないのであれば再戦はしない、クルリア中に触れ回ってやろう。お前は悪だと。そして、アホだと」
    もちろん、この条件を飲もうが飲ままいが結果は変わらない。遺族に謝罪しに行く時点で、触れ回っているのと同じだ。ならこの条件を飲む人は少ない。だが、ただそれだけなら、の話だ。
「その代わり、お前の安全は保証しよう。クルリアにいる人達に俺から頼んでおく」
「……なんだと？」
「命が大事か、プライドが大事か、どっちか選ぶんだな」
    そう、確かに条件を飲もうが飲まなかろうが変わりはしない。だが、飲んだ時に命の安全を保証されるのであれば、それは大きく変わる。
    触れ回った場合、クルリアで反乱が起き、熊取屋は大量の人と相手しなければならない。しかもその時は俺達も協力するつもりだ。そうなれば、熊取屋はおそらく死んでしまうだろう。だが、謝罪しに行った場合は、安全が保証されているため、死ぬことは無い。
    どちらをとるか、相手次第だ。だが賢いやつはもうひとつに気づく。俺の言った言葉に間違いがあることを。
「おいおい、何言ってんだよ……命とプライドが大事か、プライドだけが大事か……だろ？」
「……よく分かったな」
    条件を飲まなければ、命が危ういだけでなく、負け犬としてのレッテルを貼られることになる。それはものすごくプライドが傷つくだろう。だが飲めば、プライドだけで済む。つまりは、命が惜しいか惜しくないかの問題で、プライドなんてものは考える必要が無いのだ。
    要は最初から、熊取屋に選択肢などなかったのだ。
「…………わぁったよ、その条件飲むよ。だから再戦してくれ」
「いいぞ、むしろこちらこそだ。俺もこの勝ち方は釈然としないからな」
「なんだよ……お前もかよ」
    二人は苦笑した。

「さぁ……こっからがホントの戦いってなもんよ」
    熊取屋が剣を振り回し言う。
「……浮かれてるな」
    それに対し俺は構えながら答える。
    この二人の間に、ただの敵という感情は存在しない。二人の中にある感情はただ一つ。
    『殺す』という感情だけだった。
「当たり前だろ？    こんな強い相手と殺しあえるなんて嬉しいに決まってる」
「そうかよ……んじゃお望み通り殺してやるよ」
    もちろん、俺は熊取屋を殺す気はない。そもそも殺したら条件の謝罪とかができない。だが、殺す気で行かなければ勝てないのも事実だ。
「……私を置いて勝手に話を進めて……まぁいいです。では二人とも、準備はいいですか？」
「もちろんだ」
「……ああ。いつでも戦える」
    二人とも構えながら言った。お互いに睨み合いながら。
「ではいきますね……スタート！」
    その声を合図に、二人の戦いが始まった──。

    開始したと同時に、熊取屋と俺は跳んだ。熊取屋が切りかかりにくるが、俺はその攻撃をギリギリのところで躱かわす。
「相変わらず、速いな、おっさん！」
「お褒めに預かりありがとよ！    だが……褒められた気は全然しないな……！」
    実際褒めているのだが、たしかに簡単に追いつかれていては褒められた気はしないだろう。
    だがこれでも、ギリギリの所で追いついているだけで、完全とは言えない。俺に殺す気がないとはいえ、ギリギリまで攻められる熊取屋は確かに強い。
「そうかい……本気で褒めてるんだけどな……！」
「ありがと……よっ！」
    その打撃は、衝撃波しょうげきはのように周りに飛ぶように放たれた。正直威力がおかしい。
    本当に勝てるのだろうか。そんな疑問が、ふと頭をよぎった。いけない。そんな考えを持ってしまったら、それこそ負けてしまう。
「威力はバケモン並だな……だが、こっちも……！」
    言いつつ、こちらも剣を振る。衝撃波ソニックブームが起こった。だが、熊取屋の出した衝撃波ソニックブームより威力は弱い。熊取屋が腕を振ると、衝撃波ソニックブームは消えていった。
「本当にバケモンじゃねぇか……やっぱパワーはあっちに分があるな……！」
    だが、こちらもこれで終わる訳では無い。
    ──そろそろ終わらせる時が来たようだ。

    決着をつけるため、俺は熊取屋に対峙たいじして立った。
「一つだけ言っとくぜ？」
    俺はそう言って、今度は俺が熊取屋に剣を向けた。
    その直後、俺は熊取屋の視界から消えた。高速移動で一気に差を縮めるためだ。
    しかし流石は熊取屋、伊達だてにクランマスターの地位に君臨しているだけはある。
    高速で近づいた瞬間、熊取屋は振り向いて剣を素早く振った。
「……っ……ぐっ……！？」
    攻撃態勢から即座に防御態勢に移ったが、しかし受けるだけで正直精一杯だった。
    体格に似合わず意外に素早く、それに俺が後ろに回って攻撃をすると即座にわかる優れた五感。さらに、その攻撃に対するどうすればいいかの判断が直すぐに出来る。熊取屋はやはり強い。だが、負けはしない。
「一つだけ言っとくってのは……なんだ？    どうした、早く言えよ」
「いや……どうしようもねぇ事なんだがな……。俺って、実はただのプレイヤーとは違うっぽいんだわ。だから……ごめんな？    …………俺の勝ちだよ」
    そう言って、俺は熊取屋に対して片手をかざした。その手には魔力が宿っている。
「ただのプレイヤーじゃないだと？    ……バカ言え、どう見たってただのプレイヤーじゃねぇか。どこがただのプレイヤーじゃないんだよ」
「さて……？    どうだろうな。少なくとも、二刀流使いの時点で普通はないが……これはただのプレイヤーじゃできないと思うがな……？」
「はぁ……？    何言って……」
    俺は熊取屋の声を遮って、一言叫ぶかのように唱えた。
「“グラシオス”！！」
「……なんだぁ？    魔法みたいな呪文いいやがって。てめぇは剣士だろ」
「……言ったはずだぞ……俺はただのプレイヤーじゃないとな」
    その瞬間、熊取屋の足元が凍り、木の根のようなものが地面から出てきた。
「……んだよこれ……！    まさか……本当に魔法だとっ！？」
「俺はただの双剣使いじゃない。俺は……」
    木の根のようなものは、熊取屋にまとわりついている。熊取屋の爪先つまさきがどんどんと凍り始め、動けなくなった。
「──俺は、死神の名前を受け継ぐ、ハーデス……いや。それよりはこっちの方がいいか。……俺は黒魔家末裔まつえい、黒魔魔織だ。よぉく、覚えとけよ？」
    こうして、熊取屋とハーデス──黒魔魔織くろままおりの戦いは終わった。

    戦いが終わり、平穏で平和な日常が来ると思ったが、しかし実際にはそうでもなかった。
    まず、熊取屋が回復するまで、クルリアの引き継ぎをした。熊取屋の住んでいた家は差し押さえとなり、『ネメシス』の第二拠点となった。と言っても、統治は引き続き熊取屋にやってもらうつもりだから、大した変化はない。
    統治してもらう条件もちゃんとある。まずは住民に手を出さない。そして何かあったら『ネメシス』の救援に向かうこと。だが基本的には農業など、産業中心でいてもらいたい。という条件で、熊取屋に統治の話を持ち出すと、「とんでもねぇ、それだけで生かされてるならな」と言って、快諾した。
    次に、熊取屋を引き連れ、攫われ、殺されてしまった遺族の元に行き、謝罪をした。遺族と言っても、家族という訳ではなく、友達や知り合い、赤の他人もいた。まぁ、チーム毎に内訳が変わるわけだから、当たり前ではあるが。
    遺族のみんなは、最初は恨みつらみを熊取屋にぶつけていたが、何度か謝罪をすると快こころよく許してくれた。
「ハーデスがいてくれたから、みんな許してくれたんだ。じゃねぇと俺は入った瞬間死んでる」
    熊取屋の実力なら普通死にはしないが、今はクルリアの住民に手を出さないという約束をしているため、大人しく攻撃を受けることしか出来ない。だがまぁ、ここで死なれては困るから、俺もついて行っている。
   それが終わったら帰れるかと言うと、そうでもない。なにせ条件を出したとはいえ守るとも限らないし、街に慣れておくべきだ。しばらくはここで過ごす必要がある。
    とは言っても、
「……まぁ、一応休めるからいいか……」
    空いている建物は多かったため、男女別れて泊まることになり、風呂も各部屋にあり、銭湯も一応ある。しかも自動だ。電気も通っているらしい。
「便利な街だなー……つっても、ここで住むのもちょっとな……」
    便利で住みやすく、なんの不満もないように思えるが、それは普通の現代の生活ならば、の話だ。今はデスゲーム『Crowd』の途中。戦争中のようなものだ。戦時にここを拠点にするのはあまり向かない。
    こういう街は、奇襲に弱い。一軒家がポツンとある程度なら、奇襲に対処しやすいが、街だと広すぎるし、非戦闘員が多すぎる。そうなると対処が遅くなる。そういった点で、あまり向かないのだ。
「ここは貿易都市みたいにして、友好的にすれば、攻め込まれない……か？    いや、でも、こっちも攻め込みにくいな。都市手に入れても使いにくいなー」
    できる限りの人員と土地が欲しかったから勝負したが、街となると、非戦闘員がいて人員の意味がなくなる。
「……戦闘員を増やすか？」
    だが一夕一朝で身につくものでは無い。そんな期間待っていられるか、と思った。なにせ、今回の戦争で俺達の仲間はだいぶ減ったのだ。地上のみんなも標高が上がり苦しくなり始めるだろう。
「空気供給があると言ってもな……」
    俺はその後も、独り言のように──実際独り言なのだが──今後のことを自室で呟いていた。

    時は遡って、地上。
「宣戦布告って……何やってんだよ、あいつ！」
    ハーデスと同じ高校に通う生徒のひとりが、怒鳴るように言った。避難所の端まで響き渡る。
「やっぱり古川じゃダメなのかな……」
「あんなおっさんに勝てるわけねぇじゃん。もう終わったなー」
「でも、むしろ古川が死んじゃえばあと安心じゃね？    むしろなんであいつがリーダーなのかわかんねぇくらいにアホだから、別の人がリーダーなら……」
「バッカ、見てみろよ。会議っぽいのしてるの全員脳筋だぞ？」
「あぁ無理だ……もう終わった！！！」
    一人の叫びを皮切りに、他の人も口々に罵倒を呟く。
    この連鎖はしかし、ある少女の一言によって止まった。
「でも……古川を頼る以外、僕らが生き残る方法ないよね。古川だって、みんなが思うほど馬鹿じゃない。なにか考えがあるんだよ。多分──勝つよ」
    その発言は、説得力なんてなかった。だが、他の人全員の心に重く響いた。
    今までだって、見てきたはずだ。古川が、見たこともない力で、様々な敵を倒すのを。なら今回も、やってくれるはずだ。
    勝って……くれるはずだ。

    そして時は経ち、熊取屋との決戦。凄まじく、速い攻撃に、地上にいる全員は圧倒された。
「すっ……げぇ…………」
「なんだよ……あれが……古川なのかよ？」
「……強い……」
    みんな口々に感嘆の声を漏らす。古川がゲームに参加することに終わりを告げられたと思うのも、こうして古川の強さを前にして、感嘆するのも、無理もない話だ。なにせ、ゲームが始まる前までは、凡人中の凡人、なんの取り柄もないただの陰キャでしかなかったからだ。
    だが実際は、こうして策略を練り圧倒的な強さを持つ、人を超越したものだった。驚きしかないだろう。一人を除き、初めは誰もが絶望したのだから。
「やっぱり凄いね、まーくん……。信じてよかった」
    最初から信じ抜いていた少女は、安堵の溜息と共にそう言葉を零した。そしてその少女は、深い闇夜へと消えていった──。

    しばらくすると、モニター画面の中のハーデスはこう言った。
『一つだけ言っとくぜ？』
    その顔は、自信に満ち溢れた顔だった。勝ちを確信したような……そんな顔だった。
    そして実際、ハーデスは続けてこう言った。
『…………俺の勝ちだよ』
    と。そして手をかざし、熊取屋に向けた。
『“グラシオス”』
    その言葉で、熊取屋に異変が起きたのを、地上にいる全員が気付いた。
    そうして……ハーデスが勝った。あまりの出来事に、全員息を飲んで喋ることすらままならなかった。
    だが、次に言った言葉で、全員が我に返り、疑問を抱いた。
『俺は黒魔家末裔、黒魔魔織だ』
「…………は？」
    ハーデスは古川という名前だったはずだ。それなのに黒魔と言った。何を言ってるんだ？    とみんな思ったが、しかし下の名前で間違えていないのかもしれない、と思い始めた。
    ハーデスの名前は、古川真織まおり。何もおかしいところはない。黒魔魔織の字を知らないみんなは、疑問をそこには抱かなかった。だが、そもそも黒魔という苗字で疑問しかなかった。
「黒魔……どういうこと？」
    全くわからないと言うように、女子生徒が言った。
    しかしその答えを言えるものは、ここにはいない。
「それが……あいつの本名……ってことか……？」
「それ以外……ねぇだろ」
    黒魔の名にどんな意味を持つのか、この場にいる全員は知らない。だが、これだけは分かった。
    その名前を名乗ったのには、意味があるのだ、と。
    そして誰かが、今まで誰も抱いてこなかった疑問を口に出した。
「そういや……この戦争で人死んでたけど……なんで陸地が上がんないんだろう……？」

「はぁぁぁあ！？    戦争被害の死者では、地上は上がらない！？」
    何人が死んだのかを把握して、どれくらいの陸地が上がったのかが気になった俺は、時計うさぎを呼び、聞いてみた。
    その結果が、「地上は上がりませんよ」という一言だった。
「どうして！？」
「どうしてもなにも、本来この戦争では誰も死ぬことがなかったはずなのに死んで、それで上げられる、というのは理不尽でしょう？    流石にそんなことはしませんよ」
「……」
    流石に言葉が出なかった。これは優しさからなのか、それともなんの意図もなくなのか。その真意はわからないまま、しかし陸地が上がっていないことに対しては、安堵の声が漏れた。
「どうしました？」
「──っ、……よかっ……たぁ……」
    心底安心した様子で、実際に胸を撫で下ろした。
    これで今後の方針は決まった。地上が上がっていないというのなら、誰も苦しんでいない。これでゆっくり訓練ができる。
    こうして、チーム『トルスートイ』と『ネメシス』の戦争は、完全に終結した。