背徳者 暴君と呼ばれた皇帝

第十二章

終焉

「久しぶりだな――オト」

　そこに居たのはもう何年も前に別れた、かつての親友。オクタヴィアを汚し、ルキウスに不幸の種を植え付けた張本人だった。
　久しぶりに見た顔は、年月を刻み、以前よりもさらに逞しくなっているような気がした。
　相変わらず整ったその顔立ちに、ふっと笑みが洩れる。

　燃え上がっていたはずの憎しみは、姿を見せなかった。
　代わりに現れたのは、懐かしさと不思議な心地よさだけである。

　オトの顔にも、笑みが浮かぶ。歩み寄ってくる姿が、優雅だった。
　すぅっと、右手が差し出される。

「やっと見つけた――良かった、ずっとお前を探していたんだ」

　懐かしさにほだされて、忘れたわけではない。彼が今では、敵となっている現実を。

　オトに捕らえられ、生き恥を晒す自分の姿が脳裏に浮かんだ。
　女と知られて処刑され、歴史からも名を消される、最悪の事態が。

　そうは、させない。

　ルキウスは、オトが自分の元に辿り着くよりも早く、腰に吊るした短剣を握りしめると、自らの喉に突き立てた。

　突然のことに反応できなかったのだろう。制止の声すら上げられず、愕然とした表情を晒すオトが、おかしかった。

　喜ぶのにも、時間がかかるのだろうか。それとも、彼も私と同じように、反逆しながらも複雑な想いを抱えてくれていたのか。
　――あの懐かしい日々を、少しは思い出してくれたのだろうか。

　どさりと、思っていたよりも重い音と共に、地面に倒れる衝撃を覚えた。
　息が、苦しくなっていく。
　――当然だ。流れる血潮と共に、もうすぐ生命を失うのだから。

　けれど、その前に言っておかなければならないことがある。かつて自分に寄せてくれた好意が、今でも少しは残っていることを願いながら。

「オ……ト、頼みが――」

　口から洩れたのは、掠れた声だった。ヒューヒューと、濁った嫌な音も混じる。
　我に返ったのか、慌てた様子でオトが駆け寄ってきた。抱き起こされ、首の傷を覆うように長衣トーガがかけられる。
　これが、彼の優しさか。せめてもの憐憫か。
　ならばきっと、大丈夫。安堵が、胸に沸く。
　
「頼む、私が、死んだら……この体を、焼いてくれ。すぐに、だ。誰の目にも、触れさせないで――」
「わかった。必ず――約束する」

　オトが、ルキウスの手をぐっと握りしめてくれる。
　冷たくなっていく指先に、彼の手は非常に温かかった。その体温が、力を失いつつある身体に染み入ってくる。
　死に塗れた自分の最期としては、上出来だった。

「ありがとう――オト」

　口にしたけれど、声になっていたかどうかは自信はない。せめて気持ちが、彼に伝わればいいのだけれど。

　表情を確かめたくて、かすむ視界の中、オトを見上げる。月を背負った彼の姿は、影のように見えた。

　蒼く輝く月、溢れた血液の温かさ――そして、影の男。
　ガイウスと出会ったあの瞬間を彷彿とさせる絵に、知らず笑みを刻む。あの頃は幸せだったと、ゆっくりと瞼を下した。

　――ああ、ガイウス、オクタヴィア。
　今から行く。やっと会える。やっとこの、長い悪夢から解放される。

　胸いっぱいの安堵と共に、ルキウスの瞳に最後に映った光景は、オトが流した、月明かりに輝く涙の一滴だった。




「――莫迦が」

　ルキウスの息が途絶えたのを知り、オトは吐き捨てる。
　肩が震えた。涙が溢れ、隠しきれない嗚咽が口をついて出る。

「言ったはずだ。おれはいつでも、お前の味方だと――」

　ルキウスの耳に届くことはない。
　わかっている、魂は体を離れ、死出の旅路へと向かったのだと――浮かべられた穏やかな微笑みから、死こそが安らぎであったのだろうと。
　それでも、最後まで叶わず、伝わることさえなかった想いを告げずにはいられなかった。