迷迭楼

ACT.2

３．変わった子

「倉橋さん倉橋さん倉橋さーんっ」

　授業と授業の間、１０分休みのとき、連続で名前を呼ばれる不思議な現象が起きた。

　え、何事！？

　思う間もなく、１人の女子に、ガッ！　と手を掴まれる。
　かと思うと、こっちこっちと手を引かれ、気がつくと廊下にまで出ていた。
　そこには、なにやらキラッキラした目の女の子が２人。
　計３人の女子に囲まれて、思わず怯む。

「えっと、なに……かな？」

　まだ名前は覚えてないけど、あたしの手を引っぱって連れ出したのは同じクラスの子だった。他の２人はたぶん違うクラスで、正直、まったく覚えてない。
　呼び出しを食らう……にしては、雰囲気がおかしい。むしろ、ちょっぴり頬が赤かったり、興奮してる感じがあった。

「ねぇ、あの葛城くんと親戚、なんだよね？」
「情報、いろいろ教えて！」
「っていうか、紹介して！」

　いや、紹介もなにもそもそも君、誰。

　呆れるも、同時に納得もする。
　葛城は新入生代表で挨拶なんてしてたから、まぁ目立ってた。しかもあの容姿で、すぐにファンがついたのだろう。
　で、同じクラスの子が、あたしと葛城の会話を聞いてた。

　将を射んとすればなんとやら。

　や、そこまで考えてないのかもしれない。
　葛城がむすっとしてて話しかけにくいから、ワンクッションがほしい、くらいな感じなのかも。
　あたしと葛城、どちらに女子が話しかけやすいかは、考えるまでもない。

「うーん……親戚は親戚だけど、なんかすごい遠縁みたい。小さい頃に１回会っただけで――しかもあたし、そのときのことあんまり覚えてなくて」

　要望に応えてあげたいのはやまやまだけど、情報なんてほぼもってない。お母さんとか勇人さんとかに聞いたりすることはできるけど、それ以外の条件は、彼女たちと変わらなかった。

「ってか、直接話しかけてみなよ。別に怖くないよ、あの子」

　口数は多くない方だと思う。愛嬌もないし、表情もむすっとして見えるけど、悪い子じゃなさそうなのはわかる。
　なんのかんの、あたしの質問にはきっちり答えてくれるし。別にあたしが特別なんじゃなく、気安く声をかけてるのがあたしだけって話なんだと思う。

「えー、でも恥ずかしいし」
「なに話せばいいかわかんないし」

　ねー？　と３人で顔を見合わせる様子は、いかにも女子な感じで可愛かった。
　まぁ、話しかけるきっかけが欲しくて、事前に情報が欲しいってことかもだけど。

「うーん、でもあたしも、ホントよく知らないんだよね……あ、ハーブには詳しいみたい！」

　ふと思い出したのは、昨日お店でした会話だった。

「ローズマリーの説明聞いたよ。淹れてもらったお茶もおいしかった！」
「お茶淹れてもらったって……え、家に行ったの！？」

　やっぱり仲いいんじゃ……みたいな空気になったので、慌てて両手を胸の前で振った。

「違う違う！　お家じゃなくてお店――」
「倉橋」

　近くでお兄さんが喫茶店してて――って、説明するつもりだった。
　けど、突然後ろから声をかけられ、ビクッと振り返る。
　立っていたのは、ものすごい不機嫌そうな顔であたしを見下ろす、葛城だった。
　怖い顔してるだけじゃなく、その上、チッとか舌打ちまでする。

　――えぇっと、なんか怒ってる……？

「そうだちょうどよかった、葛城、この子たちが――」

　紹介して、とか言ってたんだから、実はいいタイミングかもしれない。
　気まずさも手伝って、早口で話しかけたあたしの口に、葛城がぽいっとアメ玉を入れる。
　朝、くれたのと同じアメだった。

　話してる途中だったのと、まるっきり油断していたせいで、びっくりして危うくアメを飲みこんでしまうとこだった。
　なんとか口の中に押しとどめたあたしの肩を、葛城はぺしっと払う。

　え、なに――なに？

　葛城の行動が謎すぎて、あたしも、女の子たちも、ただただ唖然と彼を見上げる。

「――ゴミが、ついてた」

　４人から向けられる怪訝な視線に気づいたか、目を横にそらしながらぼそりと呟く。

　いやいやいや、どう見てもウソっぽすぎるんですけど！？

　あたしが不平を口にするよりも早く、葛城は背中を向けてさっさと立ち去った。
　残されたのは、訳のわからない言動を見させられた、４人。

「あー……まぁたしかに、話しかけにくいのはわかるな。ちょっと……だいぶ変わってるな、あの子」

　みんなで呆然としてても仕方ない。空気を変えようと、軽く苦笑しながら言ったのはあたしだった。

「本当。かっこいいけど、近寄りがたいっていうか……」
「今のも、よくわかんなかったよね……」

　困惑気味に顔を見合わせる女子に、だよねぇと同意せざるを得なかった。
　そんな中、でもでも、と気を取り直したように、１人の女の子が眉をハの字に歪める。

「倉橋さん、やっぱり葛城くんと仲いいよね？　わざわざ肩についたゴミ払いに、近寄って来たりしないでしょ？」

　まぁ、しないだろうねぇ。話してて、たまたま気づいたから払った、とかならあり得るだろうけど、さっきの状況はちょっと、普通じゃない。

「それに、はいあーん、なんてやらないし」

　ぷぅ、と頬を膨らませて見せる仕草は可愛いけど――たしかに「現象」だけみればそう見えなくもないけど――

　あたしはあえて、真顔を作ってみせる。

「さっきの、そんなほのぼのした様子に見えた？」

　はいあーん、なんて言うと、どうしたってらぶらぶな印象を抱きがちだけど、さっきのはむしろ、口の中に突っ込まれた感じだった。
　３人はあたしの顔を見て、それからまたお互いの顔を見て、「だねぇ」と苦く笑った。

「――あ、やだ、休み時間終わっちゃう！」
「ホントだ！　急いで戻らないと……じゃあね！」

　慌てて走ってく２人を、手を振って見送る。残った同じクラスの子と、「あたしたちも戻ろうか」と肩を竦めて笑い合った。